Conoce a un astrónomo aficionado que rastrea la caída de la estación espacial china / basura

Las semanas y días antes de la inminente reentrada de la estación espacial china en la atmósfera de la Tierra han estado ocupadas para Marco Langbroek. Es un arqueólogo entrenado y un apasionado rastreador de satélites aficionados, y sus seguidores quieren saber cuándo y dónde. Tiangong-1 Trazará un curso de fuego a través del cielo. En busca de una respuesta, ha registrado largos tramos en su computadora en los Países Bajos, jugando con las predicciones sobre lo que está sucediendo allí arriba.

Una cosa es segura: la estación espacial está cayendo. Tiangong-1, que se lanzó en 2011, dejó de comunicarse con el control terrestre en marzo de 2016. Sin ninguna forma de reducirlo a un descenso controlado, los científicos solo han podido esperar a que su órbita decaiga. Se espera que caiga al suelo o al océano en los próximos días..

Tanto los aficionados como Langbroek y las agencias gubernamentales quieren averiguar dónde y cuándo llegará. Durante semanas, Langbroek ha estado publicando pronósticos diarios en Twitter y su blog. Su misión es tanto estética como logística. Como un meteoro, podría dejar una notable racha en el cielo; Si el clima coopera, cualquiera que esté cerca podrá verlo a simple vista. Y cuando se toque, cualquier pieza que no se haya incinerado deberá ser encontrada y posiblemente repatriada a China. (En virtud del Tratado sobre el espacio ultraterrestre de 1967 y la Convención de 1972 sobre responsabilidad internacional por daños causados por objetos espaciales, todo lo que caiga del espacio es propiedad del país que lo puso allí).

Predecir su ruta y el sitio del accidente no es una tarea sencilla. Hay muchos datos para disputar, y algunas variables comodín, como el grosor de la atmósfera donde entra, que puede cambiar con poca advertencia (como resultado de una llamarada solar, por ejemplo). Tiangong-1 en sí misma es una variable, ya que mientras se conoce su área de superficie, la estación espacial oblonga podría estar girando y su arrastre se verá afectada por su orientación. Sin imágenes detalladas, es difícil saber con certeza qué extremo está bajando primero.

Dependiendo de a quién le preguntes, estas incógnitas son un dolor de cabeza o un combustible para la persecución. Langbroek consigue una patada de ellos. Cada día, extrae datos orbitales sin procesar de la red de seguimiento del Centro de Operaciones del Espacio Conjunto. También utiliza los programas gratuitos SatAna y SatEvo, y una atmósfera modelo de la NASA para pronosticar el tiempo y la ubicación. A menudo modela múltiples escenarios, ajustando para diferentes orientaciones, por ejemplo. Aun así, hasta el miércoles por la noche, la estimación geográfica de Tiangong-1El reingreso fue de miles de millas y múltiples continentes..

Las líneas en este mapa son donde # Tiangong1 puede caer dentro de la ventana de incertidumbre actual de + - 1 día.
Las ciudades con poblaciones> 1 millón de personas también están marcadas en el mapa, y las personas en las líneas podrían ver una reentrada sobre ellas. Sin embargo, el riesgo para estas ciudades es * muy pequeño * pic.twitter.com/QFnoLx1dbV
- Dr Marco Langbroek (@Marco_Langbroek) 28 de marzo de 2018

A medida que la desintegración orbital continúa, el tiempo y la ubicación estimados se han vuelto más precisos. Desde el 13 de marzo, el margen de error previsto de Langbroek ha disminuido de más o menos seis días a menos de un día. Pero los detalles todavía son difíciles de alcanzar y las cosas podrían cambiar dramáticamente. A medida que desciende, la estación espacial se mueve alrededor de 17,000 millas por hora y completa una órbita cada 89 minutos. "Incluso si estamos trabajando con órbitas solo dos o tres horas antes de la reentrada real, todavía tenemos incertidumbre de muchos miles de kilómetros", dice..

Los cálculos de Langbroek a menudo se alinean perfectamente con los emitidos por varios organismos oficiales, como el Centro de Operaciones Espaciales Conjuntas de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Pero tienen tantas posibilidades de equivocarse como cualquier otra persona. La Agencia Espacial Europea, que también está haciendo pronósticos de reingreso, admitió lo siguiente: "En ningún momento será posible una predicción precisa de ubicación / tiempo de la ESA", declararon. Un error de cálculo de solo, digamos, 20 minutos para el tiempo de reingreso podría poner la estación espacial en declive en otro continente.

Cuando se trata de rastrear satélites y otra basura espacial, "históricamente, los astrónomos aficionados han cumplido un propósito increíblemente importante", dice Lisa Ruth Rand, becaria postdoctoral de historia y académica de basura espacial en la Universidad de Wisconsin-Madison. "Fueron los únicos en el juego al principio". Legiones de entusiastas del espacio de adolescentes y adultos se movilizaron en 1957 para rastrear el Sputnik I a través de la Operación Moonwatch. Hoy en día, Langbroek y otros también investigan los satélites de vigilancia y otros objetos que son visibles, pero misteriosos en su propósito e incógnitos por diseño. "Puede obtener mucha información de los aficionados con mayor facilidad, probablemente, que de la red de vigilancia estatal", dice Rand. "[Están] básicamente revelando secretos, cosas que el gobierno no puede decirnos o no nos dirá".

Langbroek está en esto por la curiosidad, el desafío, el rompecabezas, pero algunos aficionados están más interesados en asegurar un asiento de primera fila para una reentrada. En contraste con Tiangong-1, otros satélites que caen a veces tienen un descenso más controlado y una forma regular, lo que puede hacer que el reingreso sea más fácil de predecir y planificar.

Las autoridades a menudo intentan posicionar estas reentradas sobre el vasto y escasamente poblado Océano Pacífico Sur. Si estás en esa vecindad, "es posible que tengas más posibilidades de ver algo, pero nuevamente, eligen esa área porque asumen que no hay nada", dice Langbroek..

Cuando las fechas y lugares de reingreso se conocen con mucha antelación, algunos intrépidos aficionados o profesionales retirados han descubierto oportunidades de negocio. Cuando la estación espacial rusa Mir Volvió a ingresar a la atmósfera en 2001, 50 personas pagaron un promedio de $ 6,500 por un asiento de ventanilla en un vuelo fletado para ver el espectáculo (solo se vendieron la mitad de los asientos de ventanilla, ya que el espectáculo solo estaría en un lado). Los pilotos se comprometieron a permanecer fuera de la zona de peligro, pero lo suficientemente cerca para una gran vista, aproximadamente a 200 millas de la estación espacial en caída., ABC Noticias informó El director de la Agencia Aeroespacial Rusa, Yuri Koptev, subrayó que esta era una mala idea. Los turistas que acuden en masa al lugar de un descenso anulan el propósito de organizarlo en un área menos poblada. "Al parecer, estas personas están impulsadas por un espíritu de aventura", dijo Koptev al New York Times, "Pero les recomendaríamos que no fueran allí".

Algunos claramente lo ignoraron. Los hermanos estadounidenses Rick y Bob Citron lideraron una expedición a Fiji. "Dios los bendiga a todos ustedes que piensan que estamos en una persecución salvaje", dijo Bob, un ingeniero retirado, a la South Florida Sentinel. Una multitud de aproximadamente 200 entusiastas se reunieron en una playa y aplaudieron mientras la estación espacial se alzaba en lo alto. Diez segundos después, se fue a un lugar acuoso de descanso..

Cuando se acerca una reentrada, tal como está ahora, las actualizaciones se amplían en Twitter y en las listas de correo electrónico para los astrónomos aficionados. Algunos sitios, como el Proyecto de Telescopio Virtual o SatView, ejecutan transmisiones en vivo o comparten imágenes y mapas en tiempo real. Es probable que la mayoría de los entusiastas lo vean de esa manera: correr a través de sus pantallas en lugar de sobre sus cabezas.

Langbroek aún tiene que ver un reingreso en persona, aunque a menudo se hace ilusiones. "Lo he intentado en varias ocasiones", dice. En 2013, se mostró optimista sobre el reingreso del Campo de Gravedad y el Explorador de la Circulación Oceánica en Estado Estable; se pronosticó que pasaría sobre los Países Bajos. Condujo hacia un camino rural, se detuvo y estiró el cuello. Sin suerte, se lo perdió por unas horas. En otra ocasión, el cielo fue borrado con nubes, lo que oscureció el espectáculo. A principios de esta semana, una reentrada diferente fue visible desde Italia, un poco demasiado lejos de su país de origen. "Ese fue uno que eché de menos", dice Langbroek. "Pero un día tendré éxito". Puede ser este fin de semana. O tal vez no.