"De esta manera, el jefe de cocina invariablemente pasaba por la puerta principal", como el hijo adoptivo de Washington, George Washington Parke Custis, escribió varias décadas después de la muerte de su padre. Hércules, un bastón con la cabeza de oro firmemente en la mano, avanzaba por Market Street, que era, en la década de 1790, donde la gente de moda "se congregaba más". Allí, atrajo una atención considerable. Mientras los extraños se quedaron boquiabiertos, los que lo conocían se inclinaron, esperando, mientras escribe, "recibir a cambio el saludo de uno de los caballeros más pulidos y el mejor dandy de hace casi sesenta años".
Es un testimonio del carisma y las habilidades culinarias de Hércules que los historiadores permanecen tan encantados con él hoy como sus compañeros en el siglo XVIII. En los últimos años, un enfoque renovado en la cocina afroamericana temprana ha reavivado el interés en la historia de un hombre que, mientras estaba esclavizado por la familia de Washington entre 1770 y 1797, recibió un trato cruel y caprichoso para convertirse en uno de los chefs más famosos del mundo. república americana temprana.
Según la historiadora Kelley Fanto Deetz, autora de Atado al fuego: cómo los cocineros esclavizados de Virginia ayudaron a inventar la cocina estadounidense, Hércules podría haber sido el primer chef famoso de América. "El chef Hércules era un hombre muy orgulloso y confiado, cuyas habilidades y estatus culinarios fueron reconocidos en todo el país", dice ella. "Exigió la perfección de su personal en la cocina presidencial, y también ordenó la atención y el respeto del público, algo inaudito para los trabajadores esclavos de su época".
Los primeros detalles de la vida de Hércules se limitan a breves apariciones en documentos fiscales. Apareció por primera vez en la "Lista de los Diezmos" de Washington en 1771, y los registros posteriores sugieren que Washington lo mantuvo como esclavo de la casa durante sus primeros diez años en Mount Vernon. No está claro cuándo exactamente se mudó a la cocina, aunque Washington lo mencionó por primera vez como cocinero en una entrada del diario de 1786. Dentro de tres años, Washington promovió a Hércules a jefe de cocina..
Según Adrian Miller, el autor ganador de James Beard Award of El gabinete de cocina del presidente, Hércules probablemente se ganó esta promoción después de dominar las técnicas de cocina contemporáneas, que requerían igual cantidad de precisión y disciplina. "La habilidad más grande que Hércules hubiera aprendido es la cocina casera, también conocida como cocinar en una chimenea", dice. "Habría aprendido cómo encender un fuego para cocinar, qué utensilios de cocina usar, cómo cambiar la elevación de los recipientes de cocción que cuelgan en el fuego para obtener el efecto de cocción deseado, y cómo cocinar en cenizas calientes".
La residencia de Washington en Filadelfia, como lo muestra William L. Breton. Dominio publicoAl final del primer año de Washington como presidente, el Congreso promulgó la Ley de Residencia de 1790, una ley que no solo consolidó los planes para construir una capital permanente a lo largo del Potomac, sino que también reubicó temporalmente al gobierno federal de Nueva York a Filadelfia. Cuando llegó el momento de que Washington se mudara a su mansión ejecutiva en Market Street, resolvió traer a nueve trabajadores esclavos, incluido Hércules..
Aunque Hércules tenía pocas opciones en el asunto, tenía la suficiente influencia sobre el presidente para establecer una estipulación importante: insistió en llevar a su hijo, Richmond. El 22 de noviembre de 1790, Washington admitió ante su secretario, Tobias Lear, que había permitido esto no por la fuerza de los méritos de Richmond en la cocina, sino simplemente porque Hércules deseaba "tenerlo como asistente".
Inicialmente, Washington planeó que Hércules cocinara junto con el chef profesional John Vicar, aunque el presidente reemplazó rápidamente al vicario con Samuel Fraunces en mayo de 1791, un desarrollo que evidenció la preferencia de Washington por la comida de Hércules. El presidente pretendía que Fraunces fuera su administrador principal, un papel que implicaba mantener y equipar a la casa ejecutiva. Aunque este trabajo también involucraba la supervisión de "La Cocina", las memorias de Custis sugieren que Fraunces se preocupa principalmente por colocar platos y servir comida. La cocina, escribió, era el reino de "los trabajos de Hércules".
Hércules parece haber dirigido una cocina ordenada, sanitaria. Aunque de modales modales fuera del lugar de trabajo, reprendió rápidamente a cualquiera en la mansión ejecutiva que no cumpliera con sus exigentes estándares. "Bajo su disciplina de hierro", escribió Custis, "wo [e] a sus subordinados si se podían descubrir manchas o manchas en las mesas o los tocadores, o si los utensilios no brillaban como la plata pulida".
Según Custis, Hércules brillaba especialmente durante las cenas que Washington organizaba para los miembros del Congreso. Estos eventos estaban llenos y a menudo agitados, pero bajo Hércules, "fue sorprendente el orden y la disciplina que se observaron en una escena tan bulliciosa", escribió. "Los subordinados de [Hércules] volaron en todas direcciones para ejecutar sus órdenes, mientras que él, el gran espíritu maestro, parecía poseer el poder de la ubicuidad y estar en todas partes en el mismo momento".
La excavación arqueológica de la Casa del Presidente en Filadelfia, que se completó en 2010. Los restos de los cimientos del edificio de la cocina se pueden ver en el primer plano a la derecha. Cortesía del Parque Histórico Nacional IndependenciaLas especialidades de Hércules lamentablemente permanecen perdidas en la historia. Deetz cree que probablemente se enfocó en "comidas típicas coloniales, que aumentaron de nivel", como el pescado estofado, el estofado de ostras, las natillas, los postres y los panes frescos. Pero lo que estaba en estos menús lo hacía famoso. En el apogeo de la popularidad de Hércules en Filadelfia, incluso sus sobras eran productos calientes. "Sus requisitos de las fallas de la cocina eran de uno a doscientos dólares al año", señaló Custis: aproximadamente $ 5,000 para los estándares actuales..
Hércules dio buen uso a este dinero, gastando la mayor parte en ropa de moda, lo que lo ayudó a ingresar con confianza a los círculos sociales prominentes que convergían en Market Street. "Él fue capaz de navegar por las calles de Filadelfia, y recibió respeto allí por no poder regresar a Virginia", dice Deetz. "Fue capaz de comportarse no solo como un hombre libre, sino también como un hombre popular y famoso". Es más, su éxito en estas salidas finalmente allanó el camino para su escape..
A lo largo de la estadía de Hércules en Filadelfia, Washington insistió en que el cocinero volviera periódicamente a Virginia para evitar infringir la Ley para la abolición gradual de la esclavitud, una ley estatal que liberó a cualquier esclavo que viviera dentro de las fronteras de Pensilvania durante seis meses seguidos. A pesar de estar al tanto del motivo oculto de Washington para estos viajes, Hércules obedeció, lo que parece haber adormecido al presidente en un estado de falsa seguridad. "Washington le permitió a Hércules ciertas libertades como una combinación de confianza y arrogancia", dice Miller. "Probablemente pensó que Hércules debería estar tan honrado de ser su cocinero que nunca huiría".
Por razones que siguen siendo misteriosas, Hércules regresó a Mount Vernon en 1796. En el cumpleaños 65 de Washington (22 de febrero de 1797), el cocinero huyó. Deetz cree que inicialmente se dirigió a Filadelfia. En aquel entonces, Pensilvania era un hervidero de abolicionismo, dijo, y él había pasado años allí acumulando "simpatizantes y capaces aliados". Para 1801, parece que se mudó a Nueva York. Ese año, dos años después de la muerte de su esposo, Martha Washington respondió a una carta del entonces alcalde de la ciudad de Nueva York, Richard Varick, quien afirmó haber visto a Hércules ese mes de diciembre. Martha escribió de nuevo que no valía la pena seguir con el asunto. Hércules luego desaparece del registro histórico, lo que sugiere que probablemente murió como un hombre libre. *
Es dudoso que esto hubiera sucedido si el esposo de Martha hubiera vivido para ver el informe de Varick. Poco después de que Hércules huyó, Washington ofreció una recompensa por su captura e instruyó a sus asociados en todo el país para que no perdieran de vista a los fugitivos. En noviembre de 1797, la inutilidad de estas medidas hizo que escribiera una carta frustrada a su sobrino, George Lewis. Este documento, tanto como cualquier otro en la correspondencia tardía de Washington, demuestra cómo la confianza del presidente en el trabajo esclavo supera con creces cualquier epifanía tardía en la vida con respecto a su inmoralidad. "La fuga de mi cocinero ha sido una de las cosas más inconvenientes para esta familia", escribió, "y lo que hace que sea más desagradable, es que resolví nunca ser el amo de otro esclavo por compra; Pero esta resolución me temo que debo romper ”.
La huida de Hércules no fue sin tragedia. Además de Richmond, todavía tenía dos hijas que permanecían esclavizadas en Mount Vernon. Aún así, su familia parece haber celebrado su valentía, incluso cuando el dolor de su partida se mantuvo fresco. En abril de 1797, dos meses después de la huida de Hércules, Washington recibió a Louis-Phillipe, el futuro rey de Francia, para una breve visita a su plantación. Durante su estancia, el francés registró una breve y conmovedora anécdota en su diario sobre una conversación que había tenido con su ayuda de cámara, Beaudoin..
Mientras caminaba por los terrenos de Mount Vernon, Beaudoin habló con la fuerza laboral esclavizada de Washington. Después de enterarse del vuelo de Hércules, el criado se había acercado a la hija más joven del hombre. "Debes estar profundamente enojado porque nunca volverás a ver a tu padre", le dijo. Al contrario, ella respondió: "Estoy muy contenta, porque él está libre ahora".
* Actualización 2/23: Esta publicación ha sido actualizada para reflejar más información sobre la vida posterior de Hércules..
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