Oscar Dunn, el primer teniente gobernador negro olvidado de Estados Unidos / historia negra

Hay estatuas de muchas personas en la ciudad de Nueva Orleans. Pero Oscar James Dunn no es uno de ellos, a pesar de haber dejado su marca como el primer vicegobernador afroamericano de la nación que sirvió en Luisiana de 1865 a 1871..

Brian K. Mitchell, un nativo de Nueva Orleans, recuerda a su bisabuela alabando los logros de su pariente lejano, pero cuando llegó a la escuela, descubrió que nadie más había oído hablar de su tío abuelo, Oscar Dunn..

Después de la muerte de Dunn en 1871, la Ley 57 de la Legislatura del Estado de Louisiana asignó $ 10,000 para erigir un monumento en honor de Dunn. Sin embargo, nunca fue utilizado. Según la cuenta de Mitchell, el monumento debería haber sido grandioso, dada la gran cantidad de dinero que se le dio al proyecto. Pero no sucedió, y no hay registro de por qué. "Nunca he encontrado un documento que indique claramente por qué no se construyó el monumento", dice Mitchell.

Una figura política importante en la Reconstruccionista de Louisiana, Dunn se destacó después de la Guerra Civil, y finalmente se convirtió en el primer teniente gobernador negro de los Estados Unidos. Pero después de su prematura muerte en 1871, Dunn se desvaneció en la oscuridad. Hoy en día, no hay monumentos, ni estatuas, ni calles importantes con su nombre en Nueva Orleans.

"Hubo una reescritura intencional de la historia después de la Reconstrucción", dice Mitchell, profesor asistente de historia en la Universidad de Arkansas Little Rock. "Los blancos creían que los negros no podían funcionar sin ellos, por lo que se hicieron excepciones en el registro histórico".

Para eliminar el sudario de misterio que rodeaba a su antepasado, Mitchell escribió su disertación sobre Dunn. Recolectó gran parte de la información de la correspondencia personal de John Parsons y J. Henri Burch, amigos de Dunn, así como recortes de prensa y otros documentos oficiales..

Dunn nació esclavo en 1822 en Nueva Orleans. En 1831, su madre se casó con un hombre libre de color llamado James Dunn que compró su libertad, y la de Dunn y su hermana, por $ 800. Dunn asumió el apellido de su padrastro y recibió una educación tradicional en inglés, escribió Mitchell, lo que probablemente significaba que asistió a la Escuela Grimble Bell, una institución que educaba a personas negras en Louisiana. También fue aprendiz de yesero y se volvió extremadamente hábil en el oficio. Ese trabajo lo llevó a posiciones de liderazgo en las logias masónicas negras de Louisiana, que, según Mitchell, fueron extremadamente influyentes en la política reconstruccionista en el sur..

Después de la Guerra Civil, los negros obtuvieron algunos derechos en la Constitución de Louisiana de 1864, que fue aprobada para que el estado pudiera unirse a la unión. La nueva Constitución otorgó a los afroamericanos la libertad de la esclavitud, el derecho a adquirir y poseer propiedades, hacer contratos y testificar en los tribunales. Esos parámetros específicos se establecieron en gran parte para prolongar la economía de plantación. Los propietarios de las plantaciones a menudo ofrecían salarios bajos a los antiguos esclavos para que continuaran proporcionando trabajo.

Dunn se dispuso a proteger a los hombres liberados asegurando salarios justos. Mientras que él nunca se sentó para el examen de barra, Dunn era un erudito de la ley. Según una biografía escrita por su amigo John Parsons y publicada en una edición de 1871 de la Semanal Republicano Nacional, "Sus hábitos de estudio le habían dado una gran cantidad de aprendizaje legal". Ese conocimiento legal fue el ímpetu detrás de su oficina de contratos que operaba en Canal Street en Nueva Orleans. Los contratos se utilizaron para garantizar que los esclavos recién emancipados recibían una compensación justa por el trabajo que proporcionaban en las plantaciones..

Durante este tiempo, Dunn también sumergió su dedo del pie en la arena política. Fue nombrado para el consejo de la ciudad de Nueva Orleans y dirigió los esfuerzos para impulsar el sufragio universal para los hombres negros. Si bien la Constitución de 1864 ofrecía algunos derechos a los hombres liberados, el derecho a votar no era uno de ellos. Ese derecho llegó en 1870, después de años de campaña por parte de gente como Dunn, que organizó esfuerzos para registrar a los hombres recién liberados para que votaran, mostrando así a los líderes electos el poder potencial del voto negro..

Algunos miembros del Partido Demócrata en los antiguos estados confederados se opusieron a la apropiación de los afroamericanos y emprendieron una guerra de desinformación y terror para evitar que los estadounidenses negros se registren para votar. A los negros se les dijo que su registro se utilizaría para reclutarlos en el servicio militar o que serían linchados.

Las amenazas no detuvieron a Dunn de votar o postularse para un cargo. En 1865, Dunn ganó un asiento representando al cuarto distrito de Nueva Orleans en una Convención Estatal del Sufragio Universal. También ocupó cargos de liderazgo en otros esfuerzos de bienestar social, como la Asociación de Luisiana en beneficio de los huérfanos de color, la Asociación de Ayuda de Freedman de Nueva Orleans y un movimiento para establecer una panadería cooperativa. The People's Bakery fue una forma de enseñar a los afroamericanos liberados habilidades agrícolas y comerciales, y a pesar de que no tuvo éxito comercial, representó un primer intento por parte de la población negra de Nueva Orleans de tomar el control del destino económico de su comunidad..

A pesar de un partido profundamente fraccionado, los republicanos se reunieron en enero de 1868 para elegir a los candidatos a gobernador de Louisiana. Básicamente, hubo dos divisiones dentro del partido: los radicales puros, que querían mejorar las condiciones para los libertos, y los republicanos blancos. En su libro Aquellos Terrible Carpetbaggers: una reinterpretación, el historiador Richard Nelson Current dice que los Republicanos Blancos querían usar el voto negro para llegar a la oficina y luego nombrar a personas negras "dóciles" para cargos secundarios dentro del gobierno para que "hicieran la licitación de los Republicanos Blancos".

Dunn fue nominado para el puesto de vicegobernador por PBS Pinchback, un Carpetbagger negro de Ohio y partidario de Henry C. Warmoth, quien fue elegido gobernador en 1868. Dunn tenía serias reservas sobre la posibilidad de postularse con Warmoth, a quien consideraba usarlo para asegurar el favor entre los votantes negros.

Dunn ganó la tenencia de gobernador, a pesar de la oposición de los candidatos demócratas e independientes. Presidió los proyectos de ley de derechos civiles de la Legislatura del Estado de Louisiana y la ratificación de la Enmienda 14, que otorgaba la ciudadanía a cualquier persona nacida o naturalizada en los Estados Unidos, incluidos los antiguos esclavos. Warmoth finalmente traicionó a Dunn al vetar un proyecto de ley de derechos civiles que hubiera ofrecido protección a los estadounidenses negros.

Warmoth finalmente perdió el poder. Los demócratas no apoyarían a un Carpetger del Norte y los Republicanos radicales no apoyarían a un gobernador que no trabajara para brindar protección a los negros. Se habló de impugnación, que habría dejado a Dunn como gobernador, pero Dunn murió antes del juicio de destitución del gobernador..

En 1869, y durante su mandato como teniente gobernador, Dunn viajó a Washington DC, donde se sentó para un retrato de Mathew Brady, el famoso fotógrafo del campo de batalla de la Guerra Civil. El retrato es una de las pocas imágenes que quedan de Dunn. Mientras estuvo en Washington, Dunn también tuvo una audiencia con el recién elegido presidente Ulysses S. Grant, donde habló sobre los nombramientos políticos..

A pesar de que estaba fuera del Sur de la Reconstrucción, Dunn se encontró con un maltrato durante su visita al Norte. No se le concedió un automóvil para dormir en un tren, se vio obligado a compartir habitaciones con el personal de un hotel de Filadelfia, mientras que a sus compañeros de viaje blancos se les concedieron habitaciones y, como broma, los agentes contrataron a un barbero para hacerse pasar por el vicegobernador durante una visita. a la Bolsa de Nueva York.

"El engaño en la Bolsa de Nueva York elaboró aún más la falta de respeto y el maltrato al que fue sometido el teniente gobernador cuando visitó el norte", escribió Mitchell en su disertación. "Los corredores que jugaron la broma no fueron amonestados o disciplinados públicamente por faltarle el respeto a un dignatario visitante".

Poco después de asistir a una cena pública en 1871, Dunn se enfermó violentamente. Murió dos días después. La causa oficial de muerte fue "congestión cerebral y pulmonar" o causas naturales. Varios médicos examinaron su cuerpo, y algunos dijeron que su muerte parecía haber sido el resultado de una intoxicación por arsénico..

Los partidarios de Dunn en Nueva Orleans se sorprendieron al enterarse de su prematura muerte. Su funeral trajo la mayor procesión fúnebre que la ciudad había presenciado hasta ese momento. Alrededor de 50,000 personas participaron en una segunda línea, básicamente un desfile, que se extiende desde la casa de Dunn en Canal Street hasta Magazine Street. Fue enterrado en el cementerio número 2 de San Luis, donde los dolientes se demoraron hasta el atardecer para hablar sobre su vida y sus contribuciones a la escena política de Luisiana..

Los partidarios sostuvieron a Dunn como un héroe, un profeta martirizado cuya misión de llevar a cabo reformas políticas para los esclavos recién liberados se vio interrumpido. Los rivales políticos blancos en el partido demócrata vieron el ascenso de Dunn al vicegobernador como una "perversión del orden natural" y sostuvieron que su contribución al panorama político de Luisiana era insignificante. Temían la "africanización" de la sociedad y se deleitaban cuando un político negro popular ya no era una amenaza.

De hecho, los miembros del partido conservador demócrata celebraron la muerte de Dunn. El Mystick Krewe de Comus se burló de los esfuerzos de Dunn y del Partido Republicano por establecer la igualdad de derechos para los negros. Comus, uno de los primeros krewes modernos de Mardi Gras, se fundó en 1857 y realizó una celebración y un desfile, seguido de un espléndido baile en la noche de Mardi Gras. En su baile anual de Mardi Gras en 1873, el rey de la tripulación llevaba un disfraz de gorila en la burla abierta de Dunn.

Hoy en día, muy poco queda del legado de Dunn en Nueva Orleans. Su mansión en Canal Street ya no existe y no hay pinturas de él, ni monumentos en exhibición. La tumba de Dunn fue restaurada en 2000 por los Cementerios de los Amigos de Nueva Orleans y se instaló una placa con un breve relato de su vida. El único retrato que sobrevive de Dunn se lleva a cabo en una colección privada en California, dice Mitchell..