Aquí miente E. Coli / semana grave

En el cementerio central de Marau, una pequeña ciudad en el sur de Brasil, los mausoleos en cuclillas se amontonan como un montón de bloques de juguetes. Desde los paseos empedrados, el cementerio luce limpio y bien cuidado. Pero hace un par de años, cuando un equipo de investigadores visitó, notaron una grieta en la pared de una de las tumbas. Dentro había un cadáver relativamente nuevo, y goteaba..

Un cuerpo humano está compuesto principalmente de agua, carbono y sales, que contienen calcio, potasio, hierro y otros compuestos familiares que se encuentran en la parte posterior de una botella de vitaminas. Cuando una persona muere y su cuerpo comienza a descomponerse, se transforma en un líquido salado, conocido como "necroleachate", compuesto de aproximadamente tres quintas partes de agua y dos quintas de sales y compuestos orgánicos. Cada 15 o 16 libras de peso corporal produce un galón de lixiviado, que tiene un olor característico a pescado..

En los cementerios, este líquido de descomposición se filtra hacia el suelo y, especialmente en suelos arenosos o de grava, puede mezclarse con el agua subterránea que se encuentra debajo. En Brasil, donde es caluroso, húmedo y torrencial, los riesgos de que esto ocurra son particularmente altos. "Considero que los cementerios son uno de los mayores problemas de contaminación", dice Alcindo Neckel, un geógrafo de la Faculdade Meridional de Brasil, quien dirigió el estudio del cementerio de Marau..

Durante milenios, los grupos de personas han reservado lugares especiales para intercalar a sus muertos, pero a medida que la población mundial ha crecido, también lo han hecho los problemas de concentrar cadáveres de esta manera. "Los cementerios pueden considerarse como tipos especiales de rellenos sanitarios", escribió la Organización Mundial de la Salud en un informe de 1998 y, como cualquier relleno sanitario, conllevan riesgos de contaminación. Ha habido pocos estudios exhaustivos de sus peligros ambientales, pero en algunos casos, un cementerio que mantiene las inundaciones, por ejemplo, los peligros de la contaminación son evidentes. Con los cementerios que a veces se convierten en parques y áreas de juego, o rodeados de densos desarrollos, los científicos ambientales intentan comprender cada vez más los peligros reales ocultos en los terrenos de los cementerios..

En cualquier lugar donde sepultemos cuerpos, el suelo será diferente de la tierra circundante, y esas firmas subterráneas pueden durar cientos, incluso miles, de años. Algunos investigadores tienen un nombre para los suelos de cementerio ("necrosoles") y pueden transportar concentraciones más altas de nutrientes que las áreas circundantes. Mucho más alarmantes son los microbios que el suelo puede contener..

En el siglo XIX, hubo al menos unos pocos casos documentados de cementerios que contaminaban los suministros de agua urbanos. El cólera a menudo se deslizaba de los cuerpos muertos al agua potable, y en Berlín, en la década de 1860, las personas que vivían cerca de los cementerios corrían un mayor riesgo de contraer la fiebre tifoidea. En París, el agua cerca de los cementerios podría haber sido dulce y tener ese olor a pescado e infectado..

Los cementerios modernos están llenos de todo tipo de otros posibles contaminantes. Cada año en los Estados Unidos, más de 100,000 toneladas de acero, “lo suficiente para reconstruir el Golden Gate Bridge”, como reportero de Granjero moderno Se observa que están enterrados en cementerios, junto con conservantes de madera, pinturas, dispositivos médicos con componentes radiactivos, zinc, plata, bronce, prótesis de cadera, implantes mamarios y todos los otros detritos de la vida humana que llevamos a la tumba. Los fluidos de embalsamamiento, que una vez incluyeron arsénico, se mezclan gradualmente en la tierra. El formaldehído utilizado hoy en día es un carcinógeno. Los cuerpos secretan compuestos tóxicos llamados putrescina y cadaverina, que son responsables del olor desagradable de la descomposición. Los cementerios también están muy bien diseñados, lo que significa una gran cantidad de fertilizantes. Los barnices de los ataúdes, la ropa en la que están enterradas las personas, el maquillaje en sus caras, todo está lleno de compuestos que, concentrados en gran medida en un solo lugar, pueden convertirse en un peligro..

Mientras que los cuerpos humanos se descomponen en aproximadamente una década, algunos de estos contaminantes persisten por mucho más tiempo. Los rastros de metales, por ejemplo, pueden persistir durante muchos años. "Las concentraciones se diluyen con el tiempo", dice Matthys Dippenaar, hidrogeólogo de la Universidad de Pretoria, quien ha estado liderando un proyecto sobre los peligros ambientales de los cementerios. "Pero nunca desaparece".

La forma en que se ubican y diseñan los cementerios puede exacerbar estos problemas, encontró su proyecto. Las tumbas pueden actuar como un tamiz, proporcionando canales para que la lluvia o el agua de la inundación fluya hacia el suelo, directamente a través de las concentraciones más altas de contaminantes. O la presencia de un cementerio puede llevar a la erosión, lo que elimina los contaminantes enterrados en las fuentes de agua cercanas. A menudo, los cementerios están ubicados en áreas propensas a inundaciones, cerca de pozos o en lugares sensibles, porque como uso de la tierra y en comparación con actividades como la vivienda y la industria, Dippenaar dice que “un cementerio a menudo se considera erróneamente el riesgo más bajo. ”

Desde una perspectiva de salud pública, la contaminación que representa el mayor riesgo son los patógenos. "Históricamente, la gente ha asumido que si colocas formaldehído en el cuerpo, sabrás que los patógenos se extinguirían", dice la microbióloga Eunice Ubomba-Jaswa, gerente de calidad de los recursos hídricos de la Comisión de Investigación del Agua de Sudáfrica, y uno de los colaboradores de Dippenaar. Pero los estudios han encontrado que todo tipo de microbios prosperan en el suelo del cementerio: E. coli, salmonela, C. perfringens (una causa común de enfermedades transmitidas por los alimentos), y B. anthracis (que, como su nombre lo indica, lleva ántrax). En simulaciones de laboratorio de las condiciones del cementerio, Ubomba-Jaswa se sorprendió al descubrir que E. coli sobrevivió al biocida que se suponía que los mataría. En un estudio, su equipo encontró E. coli, Incluyendo las cepas más peligrosas y resistentes a los medicamentos, en muestras de agua de tres cementerios diferentes.

Antes de sentir pánico por los sitios de desechos tóxicos en nuestro medio, es importante recordar que en la mayoría de los casos, no hay peligro inmediato ni causa de alarma. Pero esta investigación muestra que los cementerios pueden ser depósitos para muchas cosas que no queremos vivir. Y el problema podría empeorar en el caso de un brote de enfermedad grave, en el que los agentes infecciosos podrían simplemente pasar por los cementerios y regresar a la población viva..

"Es una probabilidad muy baja de un riesgo muy alto", dice Dippenaar.

Los investigadores que estudian estos temas, incluidos Neckel, Dippenaar y Ubomba-Jaswa, a menudo llegan a la conclusión de que el entierro es simplemente una forma insostenible de lidiar con los cadáveres a largo plazo. Para que un cementerio esté naturalmente seguro, "necesitas la tierra principal, no la peor tierra", dice Dippenaar.

No es totalmente obvio cuál es la mejor alternativa para una muerte con conciencia ambiental. La cremación, por ejemplo, tiene su propio impacto ambiental. Pero hay muchas ideas que flotan alrededor, desde los cementerios verticales hasta los trajes de muerte de setas, congelar un cuerpo y sacudirlo hasta convertirlo en polvo..

"La forma en que vivimos ha cambiado tan rápidamente, pero la forma en que morimos y la forma en que vemos el entierro ha permanecido bastante estática durante un largo período de tiempo", dice Ubomba-Jaswa. "Estamos cambiando nuestros estilos de vida, con respecto a cómo vivimos, y eso debería continuar con la forma en que morimos".