Era 1976 y Peck se instaló recientemente como asistente del director del museo en la Academia de Ciencias Naturales de la Universidad de Drexel, en Filadelfia. Sucedió que comenzó su nueva posición en la cúspide de un movimiento de oficina. Mientras avanzaba a tientas por los confusos pasillos, atestados de cosas para tirar o tirar, Peck pasó unas cuantas cajas de hojalata llenas de papeles desechados esperando para ir al basurero. Apilados, pensó, los contenedores podrían ser una buena mesa de noche..
Sin embargo, cuando abrió las cajas, descubrió álbumes de recortes llenos de cabello, de personas famosas, de animales, de personas de todos los días. Las muestras se cubrieron con papel de seda; Flanqueado por correspondencia, bocetos y anotaciones detalladas a mano; y encajonada por puntas adornadas. Su contenido era "un poco frágil, se había amarilleado un poco, y los aceites del cabello se habían transferido a páginas opuestas", dice Peck, quien ahora es miembro principal de la Academia. "De lo contrario, no se había producido mucho deterioro, no había sido expuesto a la luz".
En ese momento pensó que tenía que haber habido algún error. Seguramente esta colección inusual no fue destinada a la basura. Pero otros miembros del personal estaban mucho menos entusiasmados con el descubrimiento que él, y estaban ansiosos por quitarse la curiosidad de las manos. Uno le dijo a Peck que los álbumes tenían un poco de repugnancia y carecían de valor científico, pero Peck los encontraba meticulosos y convincentes. Pidió convertirse en su custodio. "Regresé a los descartes del pasillo y con un gran marcador negro, audazmente agregado NO por encima de la palabra TRASH, garabateado en la parte superior de los trozos de papel pegados en cada caja", cuenta en Los especímenes de pelo: la colección curiosa de Peter A. Browne, Un nuevo libro sobre la colección..
Peck luego pasó años desentrañando la historia de este hodgepodge hirsuto.
Bigotes de terriers, gatos y mapaches compartieron una página en la colección de Browne (izquierda), pero la lana de oveja fue su primer amor (derecha).Para un tipo que no cría ni cría ovejas, Peter A. Browne seguramente sabía mucho sobre ellos, especialmente su lana. Desde la década de 1840 hasta la década de 1860, estudió una hebra tras otra en detalle casi forense. Construyó un artilugio para probar su elasticidad, y los midió contra pelos de perezosos, alces, grizzly y "barba de elefante". Enumeró las diferencias entre ovejas "peludas" y "lanudas" de manera tan convincente que las sociedades agrícolas consideraron sus ideas esenciales. , y viajó desde Estados Unidos a Inglaterra para dar una conferencia sobre manufactura textil..
Naturalista con una curiosidad itinerante y ambulante, estudió geología y botánica antes de comenzar el último capítulo de la obra de su vida: un tremendo archivo de cabello de todo tipo de criaturas en casi todos los rincones del mundo..
Solicitó hebras, mechones y muestras con respaldo de piel a agricultores, curadores, recolectores e incluso a seres humanos bien conocidos y al árbol ocasional. A veces se lo pedía él mismo. En otras ocasiones, personal del museo, como Joseph Henry, el secretario de la Institución Smithsonian, se dirigió en su nombre..
Así es como llegó a tener una muestra de piel de nutria marina, del color de una nube de lluvia, y 49 muestras de lana que se parecen un poco a muelas cortadas. En una sola hoja, etiquetada como "bigotes", hay muestras de terriers, mapaches, murciélagos y caballos, todos mezclados. Una cinta azul rodea unos pocos mechones del cabello de George Washington y un grupo considerablemente más grueso de John Adams. (Browne recibió muestras de 13 de los primeros 14 presidentes de Estados Unidos. Él y Millard Fillmore tuvieron un malentendido).
"Casi se podría decir que él era la autoridad mundial en el cabello, solo porque no tenía mucha competencia", dice Peck. "Browne era algo solitario en ese sentido".
Con el campo abierto frente a él, Browne inventó su propio léxico. Él apodó su colección "pila", del latín pilus ("Pelo"), y acuñó el término "tricología", del griego Trikhos, Describir el estudio del cabello y el vellón. Él veía la empresa como un proyecto científico y un esfuerzo nacionalista. En la parte inferior de su álbum de recortes corrió la frase, ducit amor patriae ("El amor del país me lleva").
Cabello recogido de una cabra angora en 1854..Cuando llegaron las muestras, Browne tenía pocas razones para dudar de su procedencia, dice Peck. "Nadie hubiera pensado en fingir o enviar algo que no era real porque sabían que esto tenía un propósito científico y una colección nacional, y no tenía ningún valor en términos monetarios". (Más recientemente, los bloqueos de Elvis Presley John Lennon, John F. Kennedy y Ludwig van Beethoven supuestamente han salido al mercado, alcanzando los $ 115,000 y las falsificaciones foliculares se han vuelto más comunes.
Pero eso no significa que todas las muestras de Browne hayan sido obtenidas o estudiadas de una manera que pasaría a ser un examen científico en el siglo XXI. En su análisis, "estaba tratando de aplicar algunos de los mismos principios que se aplicaban a otras disciplinas científicas que también eran nuevas", dice Peck. Eso implicaba apoyarse en algunos de los prejuicios racistas que sustentaban la frenología, incluida la creencia de que la superioridad intelectual y cultural se manifestaba de manera física. "Los ornitólogos miraban a los pájaros y los clasificaban por el color de sus plumas y las formas de sus cabezas", dice Peck. "Estaba tratando de buscar algo tangible que separara o uniera a las personas, y el cabello le pareció una buena manera de hacerlo". Browne comparó el cabello de personas de todo el mundo y categorizó las diferentes formas que vio. Resumió estos, el cilíndrico, oval y elíptico, en una publicación de 1852 llamada Clasificación de la humanidad por el pelo y la lana de sus cabezas. Fue entonces cuando las cosas "se salieron de los rieles", dice Peck. "Cometió el error de tratar de darles una jerarquía, lo cual es ridículo".
Sin embargo, esta desagradable historia sociológica no es la razón por la que la colección languideció. Browne traspasó el archivo al museo en 1860, pero en su mayoría estaba guardado. Peck especula que la razón por la que se convirtió en "uno de los fondos menos conocidos de la Academia" fue que la práctica de coleccionar cabello probablemente le pareció, para muchos estudiosos, un lugar común e indigno de su tiempo. En la era victoriana, el cabello a menudo se convertía en baratijas de recuerdo y memento mori. Curadores anteriores pueden haber considerado la colección "un fetiche sentimental más que una disciplina científica legítima", dice Peck.
En esas raras ocasiones en que la colección se ha convertido en un tema de discusión pública, ha sido en conjunto con la política, incluida la convención del partido en 2016, en la que muchas personas estaban hablando sobre los improbables candados amarillos de un futuro presidente..
Los álbumes de recortes estarán a la vista en la academia por un período de tres meses a partir del 14 de noviembre. Cada pocas semanas, el personal pasará las páginas para proteger las muestras de la luz y dar a los visitantes frecuentes algo nuevo que ver. "Queremos mostrarle a la gente todo lo que podamos", dice Peck..
Mientras tanto, Peck ha retomado el trabajo de Browne, al menos la famosa parte de la colección de cabello. Hace unos años, preguntó a la Casa Blanca por un poco del cabello de Barack Obama, y cuando Bill Clinton acompañó a Hillary a la Convención Nacional Demócrata en 2016, Peck bromeó en un comunicado de prensa que "mis tijeras están listas, si nuestro ex presidente está dispuesto". . "Si él tiene su camino, la colección seguirá creciendo..