En 942 A.D., Prasat Thom era completamente nuevo, y probablemente el edificio más alto que verías en tu vida. Habría estado directamente frente a usted cuando se acercó a la ciudad por la carretera de acceso principal. A tu derecha estaría el agua; la carretera ancha se construyó sobre un terraplén de cuatro millas de largo, que arrastraba el río Rongea hasta el lago artificial más grande del reino. Es posible que haya parado para presentar sus respetos en un templo a la izquierda de la carretera, Prasat Boeng Voeng, uno de los muchos santuarios que se extiende a lo largo de 13 millas cuadradas. Si llegó durante la temporada de lluvias, es posible que se haya detenido en un puente, lo suficientemente ancho y resistente como para que los elefantes del rey puedan observar el exceso de agua de este reservorio sobre un aliviadero curvo. Y a medida que se acercaba al templo principal, podría haberse codeado con artistas, bailarines, escultores, eruditos y otros recién llegados que habían duplicado la población de Koh Ker en tan solo unos años..
Prasat Thom, el templo estatal del rey Jayavarman IV. Dominio publico Angkor, la famosa y extensa ciudad a 60 millas de distancia, fue la sede de la autoridad del Imperio Khmer durante más de 600 años, desde los siglos IX al XV, excepto por un intervalo de 17 años (928-944), cuando el poder político y La vida cortesana cambió a Koh Ker. La nueva evidencia arqueológica podría explicar por qué los días de gloria de Koh Ker fueron tan breves: el sistema de gestión de agua masiva de la nueva capital falló espectacularmente poco después de su construcción.
La vegetación espesa y las minas terrestres sin explotar han dificultado la exploración arqueológica en partes de Camboya en las últimas décadas. Pero en los últimos 10 años más o menos, la técnica de detección remota conocida como lidar ha abierto nuevas posibilidades. Un escáner lidar conectado a un helicóptero o avión de bajo vuelo envía miles de pulsos de láser al suelo para medir la distancia. Debido a que algunos de esos pulsos alcanzan el suelo a través de la cubierta forestal, lidar ha tenido éxitos espectaculares que revelan rastros ocultos de canales, paredes y otras estructuras en todo el mundo, desde muros de piedra del siglo XIX que entrecruzan Nueva Inglaterra hasta antiguos templos mayas en el bosques de mesoamerica.
Damian Evans, un arqueólogo del Instituto Francés de Estudios Asiáticos en París, ha estado utilizando LIDAR extensamente en Camboya para trazar mapas de antiguas ciudades Khmer con detalles sin precedentes. Los mapas de Koh Ker de su equipo han revelado el largo terraplén y una gran brecha en él. En un artículo reciente en el Diario de la ciencia arqueológica: informes, Evans y sus colegas observaron más de cerca este terraplén para reconstruir su función y su desaparición definitiva.
Una imagen lidar de Koh Ker que muestra el largo terraplén en alquiler, y Prasat Thom justo debajo. Cortesía de Damian EvansLos arqueólogos no saben exactamente por qué la capital jemer se mudó a Koh Ker, pero durante el siglo X estuvo geográficamente en medio del mundo jemer, a lo largo de una importante carretera antigua que conecta a Angkor y Wat Phu, otra ciudad, en lo que es ahora. Laos de hoy en día. Las inscripciones indican que para 921, Jayavarman IV, que aún no era el rey del Imperio Khmer, se estableció en la ciudad, mientras que sus primos ocuparon el trono en Angkor. Tal vez después de alguna lucha por el poder, Jayavarman IV se convirtió en rey del imperio en 928. Se quedó en Koh Ker y promulgó un ambicioso programa de construcción para ungir su nueva capital con docenas de monumentos y templos, incluido Prasat Thom..
"Fue un megaproyecto", dice Chen Chanratana, un arqueólogo que investiga a Koh Ker y es director de la Fundación para la Herencia Khmer, pero no participó directamente en el nuevo estudio LID.
"Según las inscripciones, uno pensaría que no había absolutamente nadie en Koh Ker antes, y Jayavarman construyó esta ciudad de la nada", dice la arqueóloga Sarah Klassen, coautora del estudio de la Universidad Estatal de Arizona, que acaba de completar su doctorado. en los antiguos sistemas de manejo de agua. * El registro arqueológico, sin embargo, sugiere que entre 20,000 y 30,000 personas vivían en la ciudad antes de su ascenso y después de su declive, pero cuando la corte real de Jayavarman IV llegó a la ciudad, la población aumentó de 10,000 a 20,000 gente.
Un elefante de piedra en Koh Ker. hdh / Alamy El plan de construcción de Jayavarman IV incluyó el terraplén de cuatro millas, que creó un reservorio de 30 pies de profundidad. Chanratana dice que Koh Ker se encuentra en una zona de inundación, por lo que estas estructuras probablemente protegen a la ciudad de un ciclo natural de inundación. Pero el terraplén tenía un defecto de ingeniería fatal: había solo dos salidas relativamente pequeñas para el exceso de agua durante la temporada de lluvias, una rampa estrecha y un aliviadero principal. (Debido a que estas salidas probablemente no estaban controladas, el terraplén era técnicamente una presa, a diferencia de una presa, que ha controlado las salidas por exceso de agua).
"La capacidad de la rampa y el aliviadero combinados no fue suficiente para pasar el agua en el pico de la temporada de lluvias", dice Terry Lustig, el autor principal del nuevo estudio y un ingeniero que ha estudiado antiguos sistemas de agua en la Universidad de Sydney.
El terraplén probablemente se superó varias veces durante las temporadas de lluvias, pero no de manera catastrófica, y hay algunas pruebas de que se estaban realizando reparaciones para hacerlo más alto. Sin embargo, esas mejoras fueron demasiado pequeñas, demasiado tarde. Una década después de su construcción, un monzón particularmente fuerte explicó la desaparición del embalse.
En un evento que probablemente duró solo dos horas, el aliviadero principal del lago falló de "manera espectacular", dice Klassen. No hubieras querido estar río abajo. Los torrentes de agua excavaron hoyos en el vertedero e incluso llevaron algunos bloques de piedra pesados a más de 1,500 pies. El río cortó un nuevo curso a través del terraplén, que aún se puede ver hoy en día cuando el antiguo vertedero se encuentra con las orillas de Rongea, dice Lustig. "Es como si un cuchillo lo hubiera atravesado", dice..
El río Rongea en Koh Ker. Terry LustigEl río desviado, que ahora fluye hacia el norte en lugar de su antiguo rumbo hacia el este, también corta la carretera principal que conecta a Koh Ker con Angkor y Wat Phu. Una vez que se rompe un terraplén, "es realmente difícil reconstruirlo y arreglarlo", dice Klassen. Hoy en día, la brecha, a través de los flujos del río, se extiende a más de 300 pies de ancho y corta aproximadamente 25 pies de profundidad en el terraplén. Parcialmente drenado, se perdieron los beneficios prácticos y estéticos del lago. Chanratana dice que las inscripciones hasta el siglo XIII indican que los reyes posteriores visitaron Koh Ker y señalaron que la carretera de entrada aún debía repararse. "Durante 200, 300 años, todavía no pudieron resolver el problema de la restauración", dice..
Debido a que la corte real regresó a Angkor poco después de la muerte de Jayavarman IV, algunos eruditos han especulado que el rey era un usurpador, y que Koh Ker hizo crecer el experimento central de un gobernante ilegítimo. Pero la nueva evidencia sugiere que la infraestructura en lugar de la insurrección es la razón para el regreso del tribunal a su sede tradicional. Las reparaciones podrían haber sido demasiado desalentadoras para los sucesores de Jayavarman, tal vez contribuyendo a la presión política existente de regresar a Angkor. "Tenemos que ser tentativos porque no sabemos lo que tenían en mente", dice Lustig. "Pero perder una cantidad tan grande de agua realmente no sería un buen karma".
* Corrección: esta historia se actualizó para corregir la afiliación académica de Sarah Klassen.
Semana de Monumentos 23-27 de julio.