Pero como estos investigadores aprendieron recientemente, incluso los mejores modelos están llenos de sorpresas. "[Estamos] tratando de encontrar la comida favorita de la musaraña del árbol", escribe el biólogo del Instituto Kunming, Shilong Yang, en un correo electrónico. Como Yang y sus colegas detallan en un artículo reciente en Plastiología, quedaron impactados por la respuesta: chiles.
Los chilis están calientes debido a los capsaicinoides, moléculas que se unen a los receptores en nuestras bocas y nos hacen creer que estamos experimentando un dolor real. En pimientos, probablemente evolucionaron como una defensa contra insectos, hongos y animales hambrientos..
A la mayoría de los mamíferos no les gustan los chiles. Erik Forsberg / CC BY 2.0Sobre todo, funcionó: "En el contexto de los mamíferos ... solo se sabe que los humanos consumen chiles picantes ricos en capsaicinoides picantes", escribe Yang en un correo electrónico. (Psicólogos y filósofos discuten sobre los motivos de esta decisión cuestionable en particular, en 2010, uno dijo al New York Times podría tener que ver con la emoción de "disfrutar de los eventos que son innatamente negativos".) Las aves no se ven afectadas por la capsaicina y tienden a servir como importantes dispersores de semillas para las plantas de chile. Pero casi todos nuestros compañeros mamíferos, incluidos los perros y los elefantes, experimentan un sabor picante y prefieren mantener las cosas insulsas..
Sin embargo, como muestra esta nueva investigación, las musarañas de los árboles han encontrado su propia manera de evitar esta limitación. Cuando se les dieron los pimientos en el laboratorio, se "alimentaron activamente" con ellos, informa el documento. (Puedes ver un mordisco con entusiasmo aquí). Luego, los investigadores salieron al campo y encontraron que, en la naturaleza, a las musarañas de los árboles les encanta comer una planta de pimiento particular llamada Piper boehmeriaefolium, y lo prefiero ampliamente a otras plantas, como el jengibre y el ajo..
Para asegurarse, los investigadores sintetizaron el capsaicinoide particular que se encuentra en Piper boehmeriaefolium, y lo usé para hacer algunos bocados de las musarañas: bolitas de maíz picantes, como una versión para roedores de Flamin Hot Cheetos. Los ratones odiaban los gránulos y apenas los tocaban. Pero las musarañas los engulleron de inmediato. Lo que es más, agregar más capsaicinoides, es decir, aumentar el picor, "causó un ligero aumento en la ingesta de alimentos", escriben los investigadores.
Una musaraña de árboles disfruta de un chile en el Instituto Kunming. Cortesía del Instituto de Zoología Kunming¿Qué explica este flaming de la musaraña? Resulta que, en este sentido, las musarañas de los árboles son más como pájaros que como seres humanos. En lugar de un sabor raro para el dolor, tienen una mutación en una proteína en particular, el canal iónico TRPV1, que se conoce coloquialmente como el "receptor de capsaicina". Esta mutación reduce la sensibilidad de la musaraña a los capsaicinoides, lo que les permite comer pimientos con abandono..
¿Es esto solo el comienzo? ¿Encontraremos que a los jaguares les encantan los jalapeños, a los schnauzers y a los hámsters que anhelan habaneros? Yang no piensa. "Todos los mamíferos comunes han sido probados", escribe. "Creemos que la musaraña es una excepción". El hombre ha sido golpeado en otro pedestal muy específico.
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