Greg Retallack, del Museo de Historia Natural y Cultural, encontró las huellas de 43,000 años en 2014, pero hasta ahora no había podido comprender las 117 huellas. (Puede ver el trackway en el video a continuación, preparado por Dean Walton, bibliotecario de divulgación de ciencia y tecnología en la Universidad de Oregon). En julio de 2017, el equipo utilizó una técnica avanzada llamada fotogrametría para crear una imagen de las pistas que era verdadera. A escala y medidas. De acuerdo con un comunicado de prensa, el equipo pudo "ver las diferencias y similitudes de cada minuto tanto en las huellas del camino como en la superficie circundante", y analizar lo que dicen las huellas sobre los animales de la Edad de Hielo..
Según el tamaño y la profundidad de las impresiones, los investigadores sugieren que una manada de al menos seis mamuts viajó hacia el oeste en suelo volcánico hacia un abrevadero local. Había cuatro huellas grandes, que indicaban mamuts de tamaño adulto, y una huella de tamaño mediano, que probablemente pertenecía a un menor. Por último, había una pequeña huella, de un bebé. Sin embargo, un conjunto principal de huellas llamó la atención de los investigadores..
Este conjunto contenía 39 impresiones y tenía 66 pies de largo. "Estas huellas estaban especialmente juntas, y las de la derecha estaban más profundamente impresionadas que las de la izquierda, como si un mamut adulto hubiera estado cojeando", dijo Retallack en un comunicado. En una entrevista, él infiere que este mamut podría haber sufrido una lesión mortal..
Dos grandes huellas de mamut fosilizadas. Greg Shine, Oficina de Administración de Tierras / CC-BY-2.0Las huellas de tamaño mediano y pequeño tendían a converger y divergir alrededor de las huellas de mamuts adultos. Retallack supuso que estos pertenecían al mamut adolescente y recién nacido, quien siguió al adulto "repetidamente durante el viaje, posiblemente por preocupación por su lento progreso".
¿Cómo supo el equipo que este mamut colombiano lesionado era una mujer? El equipo se basó en la investigación sobre los parientes cercanos de los mamuts, los elefantes asiáticos y africanos, como evidencia de esta teoría. Según un 1998 Ciencia de la reproducción animal En el estudio, cuando un elefante está herido, los miembros de una manada matriarcal seguirán al elefante herido para asegurarse de que está bien. Sobre la base de las huellas de los mamuts jóvenes alrededor de la vía principal, los investigadores concluyeron que el miembro lesionado de esta manada era probablemente una mujer, aunque no la líder misma..
"Era un grupo matriarcal, principalmente mujeres", dice Retallack. "Uno de los otros en el grupo podría haber sido la matriarca, pero no tenemos ninguna evidencia de ella".
Kristin Strommer, gerente de comunicaciones del Museo de Historia Natural y Cultural, agrega que el equipo confirmó el sexo y la edad del mamut lesionado con "comparaciones con los elefantes africanos modernos que usan modelos biológicos para escalar elefantes del tamaño de un mamut". Según Para este modelo, el adulto herido tenía 11 años y estaba al borde de la muerte..
Una representación artística de los mamuts colombianos. Servicio de Parques Nacionales / Dominio Público Otra parte de la historia es cómo la extinción de esta megafauna, que una vez vagó por América del Norte hace miles de años, afectó sus alrededores. El lago fósil solía estar rodeado de agua y exuberante con pastos de tierras bajas. "Los mamuts eran pastores que dependían de los pastizales para alimentarse", dice Retallack, y el pasto dependía del estiércol de mamut para la fertilización. La desaparición de los mamuts pudo haber sido un factor que contribuyó a la desertificación del Lago Fossil y otras cuencas en esta parte de Oregon. "Los pastizales desaparecieron una vez que los mamuts colombianos se extinguieron", dice Retallack.
Aunque estas huellas de mamut existían mucho antes de la extinción de mamut, como dice Strommer, "las huellas son interacciones preservadas en acción". Nos dicen cómo una vez reinaron los mamuts..