Entonces, ¿qué especies en peligro de extinción vamos a hacer esto por primera vez? El tigre noble? ¿El rinoceronte negro todo-menos-condenado? El amado, si patético, panda gigante.?
No El ganador es ese pájaro verde de aspecto extraño en la parte superior de la página. Si todo va según lo planeado, en algún momento del año que viene, el kākāpō, un loro nocturno y no volador nativo de Nueva Zelanda, será la primera especie en el mundo en tener a cada uno de sus representantes completamente secuenciados..
Una ilustración kākāpō de Aves de nueva zelanda. (Foto: Walter Lawry Buller / Dominio público)
Nueva Zelanda tiene solo tres mamíferos nativos (todos murciélagos), y el país está lleno de aves que se han aprovechado de esta falta de depredadores, actuando más como roedores o comadrejas que su criatura con alas promedio. Los kākāpōs no son una excepción. Sus caras están cubiertas de bigotes plumosos, que arrastran en el suelo para ayudarles a navegar. Están llenas de grasa corporal, y sorprendentemente pesadas: los machos más grandes pueden pesar tanto como un gato doméstico.
Su peso les impide volar, pero son adeptos a trepar a los árboles, escarbar la corteza con garras muy afiladas y "lanzarse en paracaídas" con las alas extendidas, como alas delta. Aunque técnicamente son loros, están tan alejados de sus parientes más cercanos que tienen todo un género para ellos solos. Incluso su página de información oficial del gobierno los llama "excéntricos".
Un kākāpō se acurruca con un miembro del Programa de Rescate. (Foto: Departamento de Conservación de Nueva Zelanda / CC BY 2.0)
Estas excentricidades funcionaron bien en un ambiente libre de depredadores. Pero una vez que los humanos trajeron ratas y gatos a Nueva Zelanda, diezmaron a la población anteriormente próspera. Los ornitólogos de Nueva Zelanda tomaron en serio el kākāpō a fines de la década de 1980 y establecieron un Programa de recuperación de Kākāpō patrocinado por el gobierno. En las décadas posteriores, el Programa ha trasladado a toda la población de kākāpō a tres islas pequeñas, que han eliminado de los depredadores invasores. Han colgado y nombrado casi a cada individuo, y hacen un seguimiento cuidadoso del árbol genealógico del ave..
Sus esfuerzos han dado sus frutos, y la población de kākāpō alcanza los 123, casi el triple de su mínimo histórico. Pero todavía es difícil entender estos bichos raros. Por un lado, son simplemente terribles en el apareamiento: solo lo intentan cada dos o tres años, cuando el fruto de su árbol favorito, el podocarpio, está maduro. Cuando lo intentan, a menudo es un poco patético. Los machos escalarán la colina más alta que puedan encontrar, cavarán un hoyo, se tumbarán en ella y harán un sonido atronador hasta que una mujer intrigada pase por allí..
Uno de los bebés menos probables del mundo: una niña kākāpō de dos meses. (Foto: Dianne Mason / CC BY 2.0)
"En general, tienen un desempeño bastante malo", dice David Iorns, fundador de la Fundación de Rescate Genético, una organización sin fines de lucro que se ha asociado con el Programa de Recuperación Kākāpō para secuenciar las aves. “Muchas veces no funciona. Es muy triste. Simplemente se sientan allí toda la noche en auge ".
Enlistadas, estas peculiaridades hacen que el ave parezca un poeta plumoso y condenado, demasiado bueno para este mundo. En persona, el kākāpō es algo menos romántico. Toma el video de abajo, desde la BBC dos muestre "Última oportunidad de ver". "Debería ser imposible describir a una criatura con un aspecto anticuado", comienza el anfitrión Stephen Fry, mientras un macho gordito camina lentamente sobre el suelo del bosque. "Pero así es exactamente como se ve [este kākāpō], con sus grandes patillas y la cara de su caballero victoriano".
Casi de inmediato, dijo que el caballero victoriano se sube sobre el compañero de Fry, el zoólogo Mark Carwardine, y comienza a follar vigorosamente la parte posterior de su cabeza. Intenta aparearse con el cuello de Carwardine durante un minuto entero, golpeando su cara con enormes alas verdes, sonriendo con locura, y dejando escapar el chirrido ocasional de gruñido.
A veces el sobrino freak obtiene la herencia. Desde febrero, Iorns y sus colegas han recaudado el 85 por ciento de los $ 100,000 necesarios para completar el proyecto, y han seguido adelante con el primer conjunto de secuencias. Para cada uno, los científicos recolectan una muestra de sangre fresca del individuo, extraen químicamente el ADN y lo juntan en el orden correcto. Luego, lo anotan, utilizando genomas completados de otras especies de aves para descubrir qué fragmentos individuales se corresponden con rasgos físicos, como la longitud del pico o la resistencia a enfermedades.
Una vez que se asigna un mapa a cada individuo de esta manera, podrán aprovechar al máximo los acoplamientos que se producen, preservando las diferencias importantes entre las poblaciones locales o el emparejamiento para garantizar pollos sanos.
"Muchos de los problemas que enfrentan los kākāpō son los problemas genéticos: la endogamia, la infertilidad, la enfermedad", dice Iorns. "Solo al tener información genética lo más detallada y completa posible, podemos comenzar a desbloquear muchos de los secretos del kākāpō".
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