Y ahora, un informe meteorológico de Marte / Marte

El rover Curiosity de la NASA sigue vivo y bien en el cráter Gale, justo al sur del ecuador de Marte. Mientras tanto, en la Tierra, el equipo de científicos que diseñó la estación meteorológica del robot, conocida como la Estación de Monitoreo Ambiental de Rover (REMS), ha decidido convertirse en el primer meteorólogo marciano del mundo..

A Jorge Pla-García, el meteorólogo del grupo, le gusta el término. "Cuando enviamos un humano a Marte, podríamos incluir una sección en las noticias", dice..

Pla-García trabaja en el Centro Nacional de Astrobiología de España, que está asociado con la NASA. Ahora, junto con otros dos investigadores, ha decidido publicar un informe meteorológico periódico en términos simples. Los otros dos meteorólogos son Antonio Molina, quien ingresa datos geológicos, y Javier Gómez Elvira, quien procesa los datos para el consumo general..

Para hacer que el informe meteorológico sea más atractivo para el público en general, el equipo se ha propuesto incluir comparaciones con los fenómenos meteorológicos terrestres. En su primer informe, publicado el 15 de marzo, compararon los vientos del cráter Gale con las corrientes de aire Chinook en las Montañas Rocosas de América del Norte. Su segundo informe, publicado el 11 de julio, analiza los fuertes torbellinos conocidos como Dust Devils.

"Lo hacemos porque es el derecho del público", dice Pla-García. "Nos financian con sus impuestos, ¡así que merecen saber en qué se está gastando su dinero!"

En su segundo informe, el equipo destaca el inicio del verano en el cráter Gale. También es el final de la estación polvorienta en el hemisferio sur de Marte. Durante la primavera, la radiación solar calentó el aire más cerca del suelo y levantó las partículas, pero ahora es el "momento más claro", dice Pla-García..

Este mes, como en el anterior, la presión atmosférica está bajando. Es una característica típica del verano del Planeta Rojo, ya que el gas principal de la atmósfera, el dióxido de carbono, se congela progresivamente sobre la Capa Polar del Sur. Como es habitual, las temperaturas marcianas han permanecido a menos de 0ºC durante todo el mes, y no se debe esperar que se alcancen. más alto en cualquier momento pronto.

El planeta rojo es más frío de lo que la gente piensa. Hace unos años, la NASA informó temperaturas de hasta 30ºC (86 ºF) en el ecuador del planeta. Sin embargo, según el equipo de REMS, ese fue un error instrumental que la agencia estadounidense no ha corregido. "Fue tomada por un termómetro de ingeniería utilizado para controlar una cámara", dice Pla-García. “No estaba en contacto con el medio ambiente. El máximo real que hemos registrado es 3ºC (37.4 ºF), y el 99 por ciento de las veces, está por debajo de 0ºC ”.

El proceso de compilación del informe meteorológico de Marte comienza con los datos que el equipo descarga de los sensores de REMS. Es un dato al que cualquiera puede acceder a través de una aplicación (disponible en Google Play y Apple App Store), pero eso no hace que los informes sean inútiles. Con la aplicación, puedes ver las condiciones en el cráter Gale. Sin embargo, con los informes, puedes entender el clima marciano de manera más amplia.

"Podemos obtener mucha información de REMS, pero eso no nos dice toda la historia", dice Pla-García. “Necesitamos una red de estaciones. Ese es nuestro problema, y por eso insistimos en que la NASA envíe más sensores a otras áreas del planeta. Necesitamos el contexto ”.

Para cubrir la falta de estaciones, utilizan un modelo de computadora diseñado por el profesor estadounidense Scot Rafkin, quien es el Director Asistente del Departamento de Estudios Espaciales y Atmósferas Planetarias del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. El equipo simula lo que está pasando en y alrededor del cráter Gale. Ellos comparan el modelo y la información real de REMS para asegurarse de que el modelo sea exacto. Y lo es, por lo que asumen que también es correcto para el contexto.

"¡Oye! ¡Estoy aquí para conseguir el consolador! ”, Grita alegremente Pla-García, mientras entra en uno de los laboratorios de ingeniería. El dispositivo (que es bastante fálico) es una réplica que el equipo usó para probar los REMS antes de que el real se desplazara por Marte. Mide la radiación UV, la presión y la velocidad del viento. El de Marte también tiene sensores para recoger las temperaturas del aire y del suelo..

Los 12 miembros del equipo de Jorge se turnan para vigilar, asegurándose de que las habilidades del dispositivo se reduzcan al máximo antes de que se desvanezca inevitablemente. Pla-García dice que le da ganas de pensar que está operando un dispositivo en otro planeta, pero que recopilar datos es la parte más difícil y desalentadora de su trabajo..

"Solíamos estar de guardia en la hora marciana", dice Pla-García. “Y un día marciano dura 24 horas y 39 minutos, por lo que nuestro horario de trabajo fue diferente cada día. Eso incluía los fines de semana, la víspera de Año Nuevo, el Día de Acción de Gracias, lo que sea.

Afortunadamente para ellos, ahora tienen un horario de la hora del Pacífico más estable.

Mientras Jorge deja la base militar donde se encuentra el Centro, explica el punto de todo. Su equipo está tratando de responder las preguntas de un millón de dólares: ¿Cómo comenzó la vida en la Tierra y cómo hay vida ahí fuera? Y está entusiasmado con el futuro..

Las condiciones climáticas en Marte son tan inhóspitas que el equipo, que tiene un laboratorio dedicado a investigar los extremófilos, organismos que prosperan en ambientes extremos, se muestra escéptico acerca de encontrar signos de vida en su superficie. La radiación solar y los compuestos de perclorato ni siquiera permiten el uso de fósiles, si es que se encuentran..

Pero bajo tierra las condiciones son mejores. Se espera que el próximo rover de la Agencia Espacial Europea, ExoMars 2020, incorpore un taladro de dos metros de profundidad. "Rezo todos los días para que llegue pronto y todo funcione bien", dice Pla-Garcia. "Puede que tengamos una gran noticia entonces".