Recientemente, después de seis días de caza las 24 horas del día, un programa que se ejecuta en una computadora en Germantown, Tennessee, atrapó el gran juego en el mundo de las matemáticas: un nuevo récord para el número primo más largo de Mersenne, por un margen maravillosamente amplio. Un número primo, como recordará, es un número divisible solo por 1 y por sí mismo. Los primos de Mersenne, bautizados por el fraile del siglo XVII que los identificó, son un subconjunto de estos: números primos que son uno menos que un poder de dos. A primera vista, no son tan difíciles de ver. Tres, por ejemplo, es un primo de Mersenne, porque es un número primo que resulta de la ecuación 22-1. Así son 7, 31 y 127. Lo suficientemente fácil. Pero los enteros se alargan muy rápido y se vuelven increíblemente difíciles de manejar.
Este nuevo número récord es tan largo, de hecho, que se abrevia como M77232917. Con 23,249,425 dígitos, se extiende un millón de dígitos más allá del segundo primo de Mersenne más largo conocido hasta ahora.
En las últimas décadas, los avances en computación han impulsado la longitud de los números primos, para el alivio de las reservas de lápices y papel de borrador del mundo.. Cinco treinta y ocho registró la longitud del número primo a lo largo del tiempo, y observó una subida vertiginosa que siguió el ritmo de la potencia de procesamiento. Hasta la fecha, hay 50 primos Mersenne conocidos, los últimos 16 de los cuales fueron identificados por computadora.
Nuestro nuevo amigo M77232917 fue descubierto por una computadora propiedad de Jonathan Pace, un ingeniero eléctrico que se ofreció como voluntario para ejecutar un programa diseñado por el Gran Internet Mersenne Prime Search, una organización dedicada expresamente a aprovechar todo el potencial computacional posible para erradicarla. - los primos Mersenne más grandes (así como los ligeramente más pequeños que pueden haberse pasado por alto). Cuatro computadoras diferentes verificaron el trabajo con cuatro configuraciones de hardware diferentes, un proceso que solo tomó cientos de horas.
El matemático Chris Caldwell de la Universidad de Tennessee en Martin, un devoto número primo, elogió el enfoque de la ciencia ciudadana en un correo electrónico a Smithsonian. "Una sola persona con una pala puede encontrar una gran gema, pero es muy poco probable", escribió. "Pero si puedes organizar a 100,000 personas con palas, coordinar dónde y cómo cavan, la posibilidad de que el grupo encuentre una gema es mucho, mucho más alta".
Los trucos no son solo trofeos para ingenieros y matemáticos. Como Gizmodo Como se señala, la búsqueda de números primos también tiene aplicaciones para el cifrado y la protección de datos. Con ese fin, la Electronic Frontier Foundation (EFF), una organización sin fines de lucro que trabaja para las libertades civiles digitales, patrocina competiciones para descubrir nuevos números primos utilizando métodos de computación colaborativos similares. La ganancia financiera inesperada aumenta a medida que los dígitos se acumulan: $ 250,000 se destinarán a la primera persona o grupo para encontrar un número primo con mil millones de dígitos..
La EFF señala que muchas computadoras, como los autos en un garaje, pasan la mayor parte de sus vidas haciendo muy poco. Al juntar este poder computacional, escribe la organización, es una manera para que los usuarios de Internet "trabajen juntos para compartir este recurso masivo", y quizás extraigan una gran cantera de números primos en el proceso..