La búsqueda de un investigador para descifrar los especímenes en el estante misterioso de un museo / los errores

En el momento en que un museo de historia natural exhibe un esqueleto articulado, una flor prensada o un pescado conservado, el personal seguramente sabe mucho al respecto: de qué se trata, de dónde viene, de qué está hecho. Pero ese no es siempre el caso tras bambalinas y en los almacenes. Estas instalaciones pueden servir como un cajón de chatarra de un museo y pueden albergar una gran cantidad de objetos que se han extraviado, pasado por alto o no identificados. Puede haber algunos especímenes interesantes allí, ya sea para investigación o exhibición, pero es imposible decirlo hasta que alguien hojee las pilas y ordene las cosas..

Eso es lo que Hannah Cornish hará en los próximos meses. Como curadora asistente en el Grant Museum of Zoology en Londres, se ha propuesto hacer un balance de algunos de los 5,000 especímenes que se encuentran en lo que ellos llaman las instalaciones de almacenamiento húmedo, una habitación fría en el sótano repleta de 26 estanterías. Cada uno de ellos está repleto de artículos, la mayoría en una variedad desconcertante de frascos de vidrio llenos de líquido en una gama de colores.

Cornish planea centrarse en los 1.000 especímenes relacionados con vertebrados de la sala de almacenamiento. La mayoría de ellos están bastante bien etiquetados y organizados, dice ella: marsupiales con marsupiales, gatos con otros gatos. Pero luego hay un estante etiquetado como "Misceláneo". Ahí es donde los curados ocupados han ocultado los casos problemáticos a lo largo de los años y simplemente no tuvieron tiempo para investigar los pequeños misterios que plantearon. Algunos de estos especímenes son minúsculos, como pequeños frascos llenos de crustáceos marinos que solo se enfocarán con un microscopio. Otros, como un órgano no identificado que llena una jarra de casi un pie de altura, no son menos esquivos por ser tan sustanciales. Cornish ya ha encontrado un puñado de rascadores de cabeza.

Los rompecabezas presentados por los frascos agrupados van desde lo práctico (¿coincide la etiqueta con nuestra base de datos?) Hasta el más existencial (¿es esto lo que dice ser?). Las etiquetas son tan importantes para dar sentido a lo que hay en un museo, e incluyen información sobre la procedencia, la identificación de los contenidos y la edad. Pero estos pueden desvanecerse o caerse, o pueden haber estado equivocados en primer lugar. Las interpretaciones iniciales, incluso si hubieran sido precisas en el momento, también pueden deberse a revisiones a la luz de investigaciones más recientes. Algunas otras cosas probablemente no deberían haber sido recopiladas, o eran solo bromas en primer lugar.

Cuando las etiquetas de los frascos son ilegibles, es muy difícil saber qué hay adentro, especialmente si el contenido está degradado o la solución de conservante se ha vuelto turbia. A veces, Cornish puede comparar un fragmento de un número de acceso con un registro escrito a mano. Por ejemplo, pudo hacer coincidir un espécimen de cerebro no identificado con un número en el margen de un registro que se remonta a 1935. Así es como supo que provenía de un sello.

Necesitaba bases de datos digitales para ayudar a resolver el misterio de un par de órganos grumos montados dentro de un frasco lleno de alcohol. Eran pequeños, cada uno aproximadamente del tamaño de un arándano, y se habían vuelto grises de su larga remojo. "Me tomó un tiempo averiguar qué eran", dice Cornish. En el marcador grueso, alguien había escrito "ASTACUS" en la etiqueta del frasco, aunque eso se había desvanecido casi por completo. Ella razonó que los órganos, cualesquiera que fuesen, deben provenir de Astacus astacus, El cangrejo de río europeo. "Comencé a averiguar cómo se veían los órganos internos de un cangrejo de río, tratando de encontrar el correcto", dice ella. Sus próximos pasos generalmente incluyen bases de datos como la Enciclopedia de la Vida y el Sistema Integrado de Información Taxonómica. En el mejor de los casos, las bases de datos concuerdan y "entonces sabemos que estamos en el camino correcto", dice Cornish. A veces las respuestas son incluso más accesibles. En este caso, una búsqueda en Google Images le dijo que eran ovarios..

Otra botella sin marcar representa uno de los casos más extraños del museo. En 2011, algunos empleados lo vieron en el estante, donde sostenían un objeto con forma de orbe en un líquido marrón. Curadores y conservadores masticaron varias teorías: ¿un testículo, tal vez? La última idea es que en realidad es una ciruela en escabeche, que originalmente se dejó caer en un frasco de licor, un brandy novedoso que de alguna manera entró en el museo sin ser visto..

Jack Ashby, el gerente del museo, especula que el frasco llegó junto con otras cosas en caja de la oficina de un académico, que probablemente estaba rebosante de frascos de aspecto victoriano que uno podría asumir naturalmente que eran especímenes de un tipo u otro. Después de todo, el museo ha estado absorbiendo cosas del University College London desde 1828, y casi todos los artículos pertenecían a investigadores o se usaban en las aulas. La colección se reunió poco a poco cuando los profesores se retiraron o buscaron un lugar para descargar cosas que abarrotaban sus estantes..

El fluido original que llenó el frasco desapareció, ya que los conservadores lo reemplazaron con un nuevo cóctel hace unos años (en su mayoría etanol, con un chorro de metanol y agua), después de notar que el líquido había comenzado a evaporarse y volverse amarillo. No hay forma de saber si realmente era brandy, pero los conservadores sí recordaron un olor "dulce" que se desvaneció cuando lo abrieron.

Ahora, si alguien se topa con el frasco, será fácil de identificar, ya que se ha vuelto a marcar y se ha catalogado. Puede que no pertenezca a una colección zoológica, pero es parte de la historia de la colección. "Lo adicioné como una ciruela", dice Cornish. "Me aseguré de que la historia estuviera en el registro, por lo que la próxima vez que alguien la descubra, puede buscarla en la base de datos y descubrir qué ha sucedido"

A lo largo de los años, el museo ha perfeccionado sus procedimientos para documentar sus adquisiciones. Cuando los curadores accedieron a una gallina de taxidermia para una exposición reciente, por ejemplo, elaboraron un formulario que describía dónde, por qué y cómo lo obtuvieron, y cuánto pagaron. Recibió un número de identificación de inmediato. "Es casi seguro que siempre podremos perseguir la procedencia del pollo", dice Cornish..

Eso no es de mucha ayuda con los viejos misterios. A pesar de su trabajo de detective, Cornish tiene algunos casos incontrolables. "Hay algunas cosas que se descomponen un poco, una especie de lodo en el fondo de los frascos", dice ella. "Tal vez si pudiera abrir los frascos y colocarlos bajo el microscopio, podría tener una mejor idea. Pero debido a que mi proyecto es bastante corto, los he dejado atrás ". De vuelta al cajón de chatarra en el que están, por ahora.