El sanatorio olvidado que fue enfriado por Cave Air / medicina

A principios del siglo XX, un veterano ingeniero de calefacción y ventilación llamado T.C. Northcott erigió lo que equivalía al primer edificio con aire acondicionado de los Estados Unidos en la cima de Cave Hill en Luray, Virginia. El edificio, conocido como el Sanatorio Limair, marcó la culminación de los 20 años de obsesión de Northcott con el aire de las cuevas, que creía que podrían proporcionar beneficios restauradores milagrosos para quienes padecen enfermedades respiratorias.

Después de completar las lujosas instalaciones estilo plantación de 5,000 pies cuadrados a fines de 1901, Northcott aprovechó la oportunidad para comprar la propiedad en 1905 y estableció rápidamente la Corporación de Cavernas de Luray, que administra las cavernas hasta el día de hoy. Si bien fue la compra y posterior desarrollo de la tercera cueva de espectáculos más visitada de América en una atracción turística de 400,000 visitantes por año lo que aseguró el legado de Northcott, sus motivaciones para comprar fueron muy diferentes..

Las cavernas de Luray habían sido descubiertas y abiertas al público para realizar giras unos 22 años antes, pero cuando Northcott las arrendó a principios de 1901, la mala administración había llevado a los propietarios a un montón de problemas financieros. Según el historiador y portavoz residente Bill Huffman, estas condiciones probablemente contribuyeron a la capacidad de Northcott para construir Limair, que implicaba perforar las cavernas para acceder al "aire de cal" que creía que había sido desinfectado al atravesar kilómetros de cámaras de piedra caliza. "De lo contrario, probablemente no habría ocurrido", dice Huffman..

"Señor. Northcott ... ha dedicado muchos años al problema de establecer una institución que combinaría las ventajas de la luz solar y los hermosos alrededores con un suministro de aire a la vez voluminoso y puro ", escribió el Dr. Guy L. Hunner, cirujano de la Universidad de John Hopkins. Colegio. Hunner visitó por primera vez el Limair Sanatorium de Northcott durante sus vacaciones en el valle de Shenandoah en 1901. "Después de investigar las cuevas de Nueva York, Ohio y Virginia, obtuvo privilegios de construcción y parque sobre las Cavernas de Luray como un sitio con el mayor número de atractivos y atractivos. caracteristicas."

Además de su ubicación directamente sobre las cavernas, el sitio daba al valle vecino y estaba rodeado de vistas panorámicas de las montañas Blue Ridge, la Cordillera de Massanutten al oeste y, al este, lo que ahora es el Parque Nacional Shenandoah. Northcott perforó directamente a través de la colina y 60 pies de roca en el techo de una cámara prominente ahora conocida como Morrison's Hall. Al instalar un pozo de ventilación de cinco pies de diámetro, conectó efectivamente el sótano del sanatorio a las cuevas. Equipado con un ventilador impulsado por una máquina de vapor de cinco caballos de fuerza, el sistema permitió a Northcott bombear aire de la caverna a las instalaciones las 24 horas del día.

"No solo eso, él diseñó el edificio para que el sistema reemplazara por completo cada molécula de aire en el edificio cada cinco minutos", dice Chad Painter, ingeniero de instalaciones de Luray Caverns..

Por lo tanto, los convalecientes podrían respirar un suministro continuo de "aire de cal" mientras disfrutan de abundante luz solar y vistas prodigiosas. "La idea era que las personas vivieran aquí casi como si no estuvieran enfermas", dice Huffman. Había ventanas por todas partes. Hubo actividades e incluso bailes. Había comida excelente. La opinión de Northcott era que, si un paciente iba a mejorar, esa persona no debería sentirse lejos del mundo, sino parte de él..

Northcott hizo todo lo posible para mantener la temperatura a una temperatura constante de 70 grados. Durante los veranos, eso significaba aire acondicionado, aunque no de la manera en que concebimos el proceso de hoy. "El aire extraído de las cavernas a unos 54 grados, cuando es forzado a ingresar al edificio, enfría las habitaciones a cualquier grado que la comodidad pueda exigir, por más intenso que sea el calor que prevalece afuera", observó Hunner. En invierno, se dio un impulso al aire relativamente balsámico al pasar por una serie de cámaras con bobinas llenas de vapor. La humedad fue regulada por una serie de condensadores durante todo el año..

La fe de Northcott en el aire de las cuevas derivaba de la creencia de que, como el agua que pasa a un acuífero, se había limpiado mediante un proceso de filtración natural. "Afirmó que el aire se purificó a medida que se introducía en las cavernas a través de las rocas y el suelo poroso, se desinfectó con la piedra caliza y se 'terminó' cuando flotaba sobre manantiales y piscinas subterráneas", explica Huffman. "Hablaba del aire como si fuera una mezcla de agua bendita y vino fino".

Si bien puede sonar extraño ahora, en su época, el entusiasmo de Northcott fue lo suficientemente convincente como para inspirar a los profesionales médicos respetados como Hunner a buscar la validación científica. Volviendo a Limair en 1902, Hunner, educado pero escéptico, llegó preparado para realizar una serie de experimentos. "En mi primera visita ... vi que se demostró el notable volumen en el que el aire entra y sale de cada habitación sin crear corrientes apreciables, y el hecho de que el aire está prácticamente libre de polvo atmosférico", escribió, reflexionando detenidamente sobre lo invaluable este último fue para convalecientes respiratorios. "Al notar este hecho, me interesé en la condición bacteriológica y decidí visitar a Luray de nuevo, con medios de cultivo y placas estériles".

En diciembre, el médico pasó cuatro días estudiando el aire en las cavernas, el sanatorio, el paisaje circundante y las casas vecinas. Sus hallazgos fueron notables. Realizó numerosas pruebas para cultivos bacteriológicos. Probó cada habitación en el sanatorio y la placa más contaminada arrojó un total de apenas nueve colonias (y las lecturas se tomaron luego de una fiesta que Hunner describió como una "bola particularmente grande"). La casa de un granjero cercano mostró 143 colonias, y la oficina de un médico local mostró 92. A modo de comparación, Hunner probó el aire en el quirófano ginecológico John Hopkins y encontró 65 colonias. El aire ambiente fuera de su casa en Washington DC, mientras tanto, se probó en más de 450.

"Pero a pesar de la pureza bacteriológica del aire en el Sanatorio Limair, estoy seguro de que muchos protestarán contra la inhalación de las emanaciones contaminadas y mohosas de una fuente nunca penetrada por los rayos del sol ... Debo confesar que esta fue mi primera impresión, y "Muchos amigos con los que he conversado han expresado el mismo prejuicio", escribió Hunner. Argumentando la evidencia experimental, desinfectando las cualidades de la cal y señalando el hecho de que "no encontramos materia orgánica en las cavernas en descomposición", Hunner se confesó a sí mismo como un converso..

"Para la fiebre del heno, el asma y todas las afecciones bronquiales, las condiciones [en Limair] son ideales", concluyó..

Al final, a pesar de su entusiasta testimonio publicado en una edición de 1904 de Ciencia popular mensual, Los colegas de Hunner eran reacios a reconocer sus hallazgos. Para bien o para mal, la opinión nunca ganó fuerza entre la comunidad médica y fue descartada como una nota histórica curiosa. Limair continuó operando en silencio en las colinas de Virginia hasta que se quemó en abril de 1940. Mientras que el edificio fue reemplazado, no funcionó como un sanatorio. En cambio, Limair se renovó como una elegante sala de reuniones y recepciones de estilo sureño en ladrillo, aunque con un sistema de enfriamiento poco convencional y funcional..