Aunque los carros nocturnos se dorarían eventualmente, tenían orígenes humildes. Según Richard J.S. Gutman, comensal experto y autor del clásico. American Diner: Antes y Ahora, Todo comenzó con un hombre con una canasta. Walter Scott era un vendedor ambulante que vendía bocadillos y café en Providence, Rhode Island, primero desde una cesta y luego desde un carrito. El negocio era bueno, así que en 1872, se instaló en un vagón frente a la oficina de un periódico local. Scott mismo era un encargado de la prensa, por lo que sabía que los periodistas querían comidas rápidas a horas extrañas..
Sin embargo, no solo los periodistas se quedaron despiertos hasta tarde. Los trabajadores del turno de noche querían comer cuando salían, y los asistentes a la fiesta querían comida cuando salían del bar. Pero la mayoría de los restaurantes cerraron a las 8 p.m. Los sándwiches, el pastel y el café de Scott que sirvieron de innovación en un vagón tirado por caballos como un “almuerzo de la noche” se extendió por el sol. En 1884, dice Gutman, un primo de un imitador de Scott se mudó a Worcester, Massachusetts, e hizo los primeros vagones de comida para que los clientes pudieran sentarse dentro..
Un anuncio de uno de los vagones del almuerzo de Palmer. De la colección del Museo Histórico de Worcester, Worcester, MassachusettsWorcester pronto se convirtió en la capital productora de vagones de comida de la nación. Empresarios como Charles H. Palmer y Thomas H. Buckley recibieron patentes y construyeron fábricas para producir vagones para el almuerzo y los enviaron a todo el país. Mientras que el carro original de Scott era un carro de carga renovado, los fabricantes de vagones de comida comenzaron a diseñar vehículos estéticamente agradables. Las ventanas de cristal grabado y los exteriores coloridos llamaban a los comensales, y los interiores estaban "pintados con una flor de lis y murales asombrosos" que hacían eco al trabajo de los antiguos maestros holandeses. Gutman, quien estudió arquitectura, señala que los diseños de furgonetas de comida reflejaban las tendencias de la arquitectura comercial en ese momento..
De acuerdo con la Cincinnati Enquirer, El primer vagón decorado que rodó por las calles de Worcester causó sensación. Cuando otro debutó en Ogdensburg, Nueva York, la gente se reunió para mirar boquiabierta su interior "similar a Aladdin". los Investigador describió el estilo popular de vagones con elegantes tallas, trabajos de pintura especializados y comodidades tales como lavabos para lavar platos. Los propietarios solían estar detrás de pequeños mostradores, calentando los alimentos en las parrillas y dispensando café desde elaboradas urnas a los clientes, tanto dentro como fuera. El tamaño promedio de los vagones era de ocho por 14 pies. Los carros de Buckley fueron particularmente sensacionales. "Fueron descritos como pequeños palacios perfectos", dice Gutman..
Un elegante vagón de comida, fuera de la fábrica de Buckley. De la colección del Museo Histórico de Worcester, Worcester, MassachusettsA pesar de la punción del Boston Daily Globe, El almuerzo nocturno era para todos. Una noche típica vería "gente en trajes de etiqueta, hombres de negocios, junto con el trabajador común y la vendedora", dice Gutman. En los primeros días, los menús eran simples: sándwiches rellenos con jamón, pollo o queso, pasteles de manzana y carne picada y café. La adición de una parrilla amplió las ofertas de algunos vagones de comida, pero la comida siguió siendo abundante y simple: un contraste con el diseño interior rococó..
Pero según Gutman, su elaboración puede haber contribuido a su caída. "Ciertamente al principio, se veían fabulosos", dice. Pero el desgaste del tráfico nocturno desgastó la pintura, y algunos dueños de negocios no pudieron permitirse el mantenimiento. Muchos negocios exitosos de furgonetas se convirtieron en establecimientos estacionarios, y los antiguos fabricantes de carros siguieron el ejemplo, lo que finalmente se conocería como comensales. El resto de los carros tirados por caballos se volvieron cada vez más en mal estado y de bajo precio, por no hablar de los automóviles. Al igual que los camiones de comida de hoy, los restaurantes presionaban contra ellos, y desde 1909, los carros de comida comenzaron a ser expulsados de las calles de la ciudad..
The Owl Night Lunch Wagon, como se veía antes de su renovación. Cortesía de The Henry FordAún así, un vagón logró sobrevivir y permanecer en funcionamiento hasta el día de hoy..
No todos estaban listos para dejar ir el pasado tirado por caballos. A saber, Henry Ford, de la fama productora de automóviles, tenía una debilidad por un vagón de comida en particular. Según la curadora de Henry Ford, Donna Braden, el Owl Night Lunch Wagon rodó por las calles de Detroit cuando Ford era un ingeniero joven y hambriento. Años más tarde, en 1926, Detroit prohibió los vagones nocturnos con una ordenanza de la ciudad. Así que Ford lo agarró y luego lo instaló en Greenfield Village, un complejo de historia al aire libre que forma parte del museo Henry Ford en Dearborn, Michigan..
Durante muchos años, Owl Night Lunch Wagon fue el único lugar para comprar comida en los extensos terrenos de Greenfield Village. Boxy y blanco, era una pálida sombra de carros de comida pasados..
Pero en la década de 1980, Gutman contactó a The Henry Ford y les dijo que les quedaba el último vagón tirado por caballos. También los lanzó para restaurarla a la gloria. "Nos mostró muchas fotos de los típicos vagones de comida de esa época", dice Braden. El Henry Ford finalmente llevó a Gutman a bordo para la renovación del Owl Night Lunch Wagon.
The Owl Night Lunch Wagon, como se ve hoy. F. D. Richards / CC BY-SA 2.0Desde su estado de despojo, se transformó Owl Night Lunch Wagon. Gigantesas letras rojas y azules ahora decoran los lados, y las ventanas de cristal grabado muestran búhos que se posan sobre lunas crecientes, una oda a los restaurantes nocturnos del pasado. Mientras que los comensales una vez se sentaron y comieron dentro de Owl Night Lunch Wagon, en estos días los servidores sacan frankfurters apropiados para el período por la ventana. "Este vagón es lo real", dice Gutman sobre el restaurante reconstruido y renovado..
A pesar de la pompa restaurada de Owl Night Lunch Wagon, Gutman habla con anhelo de vagones de comida aún más lujosos, cuyo brillo ahora solo existe en las fotografías. Gutman espera descubrir un día un ejemplo mejor conservado, con sus pinturas relativamente intactas. "Eso es lo que estoy buscando, para encontrar un vagón de almuerzo enterrado", dice. Si bien los comensales son los descendientes directos de los vagones de comida, y los camiones de comida todavía vagan por las ciudades hoy en día, sus diseños hablan más a Guy Fieri que a la Edad Dorada..
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