Su comportamiento al llegar, sin embargo, era inusual. La mayoría de las más de 3.500 especies de mosquitos del mundo son inocentes de la sed de sangre humana, pero en estos largos viajes a través del mar, los mosquitos que sobrevivieron fueron los que estaban dispuestos a picar a los humanos. Los mosquitos hembras necesitan sangre para poner huevos. En ruta a América, A. aegypti aprendió a amar el nuestro.
Ahora, A. aegypti es uno de nuestros compañeros, una criatura doméstica constante y no deseada que se rompió en casa. En la década de 1930, esta especie se encontraba en todos los países de América del Sur y Central, en todo el Caribe y en el sureste de Estados Unidos. Junto con él, llegaron los virus que propagaron la fiebre amarilla, que una vez mató a un tercio de las personas que infectó; el dengue, también llamado fiebre de la fractura porque sus dolores eran tan dolorosos; y ahora, zika.
Su crecimiento, sin embargo, no fue inevitable. Hace medio siglo, no habría sido posible para A. aegypti Para difundir el Zika en Brasil. En 1958, Brasil fue declarado libre de mosquitos y estaba liderando un esfuerzo para erradicarlo de este hemisferio. La erradicación sería la culminación de décadas de trabajo, por parte de científicos que se dejaron infectar por la fiebre amarilla, por un soldado de Alabama decidido a limpiar Cuba y por un epidemiólogo fanático con una vena autoritaria, para vencer a ambos. Aedes aegypti y las enfermedades que llevaba.
Estados Unidos ha tenido una relación complicada con A. aegypti. El Congreso de hoy se ha mostrado reacio a asignar fondos para luchar contra el Zika: el Presidente Obama solicitó fondos de emergencia en febrero, y se toma hasta junio para acercarse a un acuerdo aceptable. Esta vacilación está en consonancia con la historia del gobierno estadounidense con el A. aegypti mosquito. Aun cuando el dinero estadounidense estaba financiando esfuerzos de erradicación, liderados por estadounidenses, en países más al sur, el gobierno estadounidense fue uno de los últimos holdouts en el esfuerzo de destruir a todo el hemisferio. A. aegypti. Al mismo tiempo que el Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos por fin comenzó a intentar erradicar Aedes aegypti del sureste, otra rama del gobierno de los Estados Unidos planeaba criar colonias de millones de A. aegypti Mosquitos, para usar como armas biológicas..
los Aedes aegypti El primer enemigo jurado de un mosquito estaba estacionado en La Habana, Cuba, después de la guerra hispanoamericana. Justo antes de la vuelta del siglo 20, la isla había reclutado la ayuda estadounidense para afianzar su independencia de España. Para 1900, la muralla de la ciudad de La Habana se había derrumbado y la ciudad, con sus calles empedradas y su riqueza proveniente de la caña de azúcar, estaba en camino de convertirse en la París del Caribe..
Sin embargo, uno de sus peligros era la fiebre amarilla, que había infectado a 2.000 soldados que luchaban en el Caribe y 20.000 más en el sureste de Estados Unidos. El trabajo de William Gorgas era ayudar a detenerlo..
William Gorgas. (Foto: Frederick Haskin / Dominio público)
Gorgas nació en Mobile, Alabama, en 1854. Su familia pasó la Guerra Civil en la capital de la Confederación en Richmond, donde su padre era jefe de artillería del Ejército Confederado. Al igual que su padre, Gorgas se convirtió en un soldado, en el Cuerpo Médico del Ejército de los Estados Unidos. Antes de venir a Cuba, había vivido en Texas, donde contrajo y sobrevivió a un leve caso de fiebre amarilla, lo que lo convirtió en el principal candidato para los trabajos que controlan las epidemias de fiebre amarilla..
En La Habana, Gorgas limpió la ciudad de la suciedad, que se cree es la causa de la enfermedad. Pero no pudo vencerlo. A principios de siglo, cuando la teoría de los gérmenes era todavía relativamente nueva y los virus eran un descubrimiento reciente, solo un par de personas creían que la fiebre amarilla podía ser transmitida por los mosquitos. Uno fue Jesse Lazear, un joven trabajador de la Comisión de Fiebre Amarilla de los Estados Unidos..
Lazear había tomado prestada la idea, y un juego de huevos de mosquito, de un científico cubano, Carlos Finlay, quien era ampliamente considerado como una manivela. Pero Lazear era una disciplina de bacteriología, y creía que la teoría de Finlay A. aegypti Podría transmitir la fiebre amarilla. Lazear y sus colegas aún no habían descubierto que la fiebre amarilla tenía que incubarse durante más de una semana dentro de un mosquito antes de que fuera realmente infecciosa, y sus primeros intentos para demostrar que los mosquitos podían infectar a los hombres fracasaron.
Un día, Lazear le mostró a su colega un mosquito en un tubo de ensayo, que se había alimentado de sangre de fiebre amarilla y que parecía que podría morir. El colega colocó al mosquito en su brazo: sostuvo la boca del tubo de ensayo contra su piel y dejó que el mosquito comiera. Esta no fue la primera vez que los científicos dejaron que los mosquitos infectados los picaran, pero fue la primera vez que funcionó. Tres días después, estaba enfermo de fiebre amarilla. Él se recuperó.
Una segunda confirmación de la transmisión del mosquito se produjo cuando Lazear permitió que un mosquito en una sala de fiebre amarilla lo picara. Murió de la enfermedad menos de dos semanas después, el 25 de septiembre de 1900, a los 35 años..
Lazear proporcionó evidencia suficiente para que la comisión lanzara un experimento controlado que probó A. aegypti El mosquito portaba y transmitía la fiebre amarilla de persona a persona. Esa era toda la información que Gorgas necesitaba. Al principio, trató de inocular a los soldados con picaduras de mosquitos infectados, pero después de varias muertes, decidió una nueva estrategia: destruiría a los insectos en su lugar..
La Habana, alrededor de 1900. (Foto: William Henry Jackson / Dominio público)
Aedes aegypti una vez depositaron sus huevos en agujeros de árboles acuosos (y aún así, si se les da la oportunidad) pero ahora, después de morder, tienden a elegir recipientes de agua estancada dejados por los humanos. Plante macetas, regaderas, jarras de leche olvidadas, bañeras, tapas de botellas, juguetes, aparatos desechados, envoltorios viejos, llantas usadas, una lata de refresco, una piscina de plástico para niños, todos estos son lugares perfectos para A. aegypti Mosquitos para poner sus huevos. Estos mosquitos no son grandes voladores, y se mantendrán cerca de donde nacen. Los humanos les dan todo lo que necesitan: una fuente de sangre y recipientes convenientes de agua para poner sus huevos..
Usando su autoridad militar, Gorgas envió soldados para buscar cualquier lugar de reproducción de mosquitos, sin importar cuán pequeño sea. Buscaron agua estancada, liberaron de la ciudad todos los contenedores que encontraron, aceitaron fuentes naturales de agua para evitar que las larvas crecieran en su superficie y castigaron a todos los que no cumplían.
Funcionó. La cruzada anti-mosquitos de Gorgas comenzó en 1900, y en 1901, nadie se estaba muriendo de fiebre amarilla en toda Cuba..
Ese mismo año, Brasil comenzó un programa similar para deshacerse de los mosquitos en Sao Paolo; Gorgas pronto fue enviado a hacer el mismo trabajo en Panamá, donde los Estados Unidos habían comenzado a construir un canal. Al final de su vida, en 1920, el rey George V lo nombró caballero por su trabajo como el asesino más grande del mundo. A. aegypti. En ese momento, había hecho más que nadie en el mundo para tratar de romper la aventura amorosa que los mosquitos tenían con los humanos. Eso fue antes de que Fred Soper viniera a Brasil, aunque.
Fred Soper era de Kansas y, en algún momento, al crecer en esas llanuras vacías, desarrolló una intensidad sorprendente. Los especialistas en enfermedades infecciosas que lo conocían dicen que tenía una "visión de túnel" o una "visión evangélica del mundo". Malcolm Gladwell lo describió una vez como el "General Patton de entomología". desinteresado en la debilidad humana.
La Fundación Rockefeller, que se había comprometido a librar al mundo de la fiebre amarilla, lo reclutó cuando era joven y lo envió a Brasil para trabajar en la enfermedad allí. En 1920, Río de Janeiro había crecido hasta llegar a un millón de personas, y aunque una campaña anterior con técnicas de Gorgas había liberado a la ciudad de la fiebre amarilla, volvió en 1928. Una cepa se había escondido en la jungla, mantenida viva en mosquitos monos Fred Soper fue a trabajar.
Fred Soper. (Foto: Biblioteca Nacional de Medicina / Dominio Público)
La estrategia de Soper dividió a Río en pequeñas zonas, cada una con una brigada de inspectores, a quienes se les encomendó la tarea de ir a cada edificio e inspeccionar cada hogar, incluidas las cisternas y las canaletas. Eliminarían todos los criaderos potenciales y también usarían insecticidas, como el Paris Green con arsénico para matar mosquitos. Un supervisor lo seguiría y volvería a inspeccionar. Si encontraba mosquitos o larvas sobrantes, obtendría una bonificación. A nadie se le permitió rechazar a los inspectores. Soper contaba con el respaldo del gobierno autoritario de Brasil, y las personas que no cumplieran con su régimen serían castigadas.
Soper también mantuvo a sus inspectores estrictamente en el régimen que creó. En una historia, se entera de que una armería ha explotado, verifica los estrictos horarios de inspección y encuentra que uno de sus hombres estaba en el sitio. Envía sus condolencias a la viuda del hombre. Cuando los inspectores se presentan al trabajo al día siguiente, Soper lo despide, por estar vivo..
Erradicando A. aegypti se convirtió en el legado de Soper, pero en ese momento, no era su objetivo. Solo quería asegurarse de que debajo de él, a diferencia de su antecesor, se pudiera verificar el trabajo de todos los inspectores. En 1932, satisfecho con el sistema que había establecido, se fue a su casa para irse. Cuando volvió a Brasil, en abril., A. aegypti Había desaparecido de ocho ciudades en el norte de Brasil..
"Me gustaría poder decir que planeamos esto, pero no lo hicimos", escribió más tarde. "Sucedió."
Sucedió. Pero, ¿cómo acabas de destruir a cada mosquito en una ciudad? Después de que Rockefeller intentó erradicar los mosquitos de lugares aún más pequeños, se pensó que era una tarea imposible..
"Lo hizo porque era Fred Soper, y nadie más había sido como él", dice Scott Halstead, uno de los mejores expertos en virus transmitidos por mosquitos del mundo..
El secreto de eliminar. A. aegypti Era que no podías perderte nada. Soper tenía la disciplina para mantener ese nivel de escrutinio detallado y el impulso para seguir presionando para obtener más. En 1934, propuso erradicar. A. aegypti de todo el pais. En 1947, el año en que se descubrió el Zika, había convencido a suficientes personas de que la erradicación era posible que un consorcio de países de Estados Unidos aprobara un plan para librar a todo el hemisferio del mosquito..
La mayoría de los países tuvieron éxito. En 1962, no había A. aegypti Se encuentra en 18 países continentales y en varias islas del Caribe. Solo unos pocos retrasos no habían podido iniciar programas para destruir estos mosquitos. El que hizo a Soper el más frustrado fue el suyo..
Cómo A. aegypti fue devuelto. (Imagen: Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos)
En la década de 1950, mientras que en América del Sur, brigadas militares parecían cazar Aedes aegypti, En los Estados Unidos, el ejército se estaba enamorando del mismo mosquito..
En Fort Detrick, la base de armas biológicas de los militares en Maryland, en gran secreto, los científicos del Ejército estaban considerando cómo se podrían desplegar las pulgas, los saltamontes y los mosquitos contra la amenaza comunista. Estos insectos eran más difíciles de proteger que las caretas antigás. La amenaza que representaban duraría, siempre y cuando una población de insectos permaneciera viva. Además, sería muy difícil imponer un ataque transmitido por insectos en los EE. UU..
Entre estos posibles soldados de insectos., A. aegypti era "el niño de oro", escribe Jeffrey A. Lockwood, en Soldados de seis patas, Debido a la enfermedad que llevaba, la fiebre amarilla era tan terrible. El Cuerpo Químico del Ejército, en un informe de 1959, señala que la fiebre amarilla es "altamente peligrosa" y que "desde 1900, un tercio de los pacientes han muerto". Había partes de la Unión Soviética que nunca habían estado expuestas a la enfermedad, Lo que los hizo vulnerables, pero que tenía el clima adecuado para apoyar a los mosquitos. El Cuerpo Químico comenzó a experimentar con cómo una brigada de A. aegypti podrían desplegarse y qué tipo de daño podrían hacer.
Incluso ahora, hay una cantidad limitada de información pública acerca de estos experimentos, y gran parte de lo que se sabe proviene de un informe de Chemical Corps publicado en 1960. Sin embargo, en su mayoría, parece que los investigadores de mosquitos del Ejército estaban criando hordas de insectos y liberándolos en diferentes situaciones. . En 1956, mirando para ver qué tan rápido y qué tan bien. A. aegypti podía penetrar en las casas y extenderse por el área, el Chemical Corps lanzó una flota de mosquitos no infectados en un área residencial de Savannah, Georgia, y recopiló datos de los locales sobre la frecuencia con la que los habían mordido. (No hay información sobre qué vecindario estaba afligido; al parecer, el Cuerpo tenía la “cooperación de la gente en el vecindario”, aunque no está claro que supieran que formaban parte de un experimento.) Ese mismo año, el Cuerpo comenzó a experimentar en Avon. Parque, en la Florida. Cargarían cientos de miles de mosquitos en aviones y, más tarde, helicópteros, luego los arrojarían al campo y verían hasta dónde podrían extenderse..
Los mosquitos aparentemente tuvieron un buen desempeño: en 1960, el Cuerpo Químico producía 500,000 A. aegypti Todos los meses, criarlos en agua con azúcar y sangre y dejar que pongan sus huevos en toallas de papel. Los científicos descubrieron que podían infectar a una nueva generación de mosquitos con fiebre amarilla mezclando el virus en la solución en la que crecían los huevos de mosquito. Sin embargo, cientos de miles de mosquitos no fueron suficientes para iniciar una verdadera epidemia. El cuerpo propuso construir una instalación en Arkansas que podría producir 100 millones A. aegypti mosquitos cada semana.
Es poco probable que el Servicio de Salud Pública supiera lo que estaba haciendo el Ejército; el programa del Ejército era un secreto muy bien guardado, y los detalles no empezaron a hacerse públicos hasta la década de 1980. Pero a fines de la década de 1950, las dos ramas del gobierno estaban trabajando directamente en desacuerdo entre sí. Como el Cuerpo Químico informa los detalles, en 1957 y 1958, el Ejército estaba liberando A. aegypti in Avon Park, en el centro de la península de Florida. En esos mismos años, en el Panhandle, el Servicio de Salud Pública finalmente había iniciado un programa piloto para erradicar A. aegypti en Pensacola, Florida.
Hábitat amigable con los mosquitos. (Foto: Encuesta de historia natural de Illinois / Dominio público)
La renuencia de Estados Unidos a unirse a su esfuerzo de erradicación enloqueció a Soper. Calificó el ejemplo establecido por los EE. UU. Como "deplorable". El éxito del programa "depende de la participación de todos los países", escribió. Culpó a la organización pobre de Estados Unidos por su arrastre de pies: el país carecía de "maquinaria administrativa adaptada a los programas de erradicación".
Él tenía razón sobre eso. Incluso después de que el Congreso financió la erradicación en los EE. UU., La forma en que el servicio de salud pública hizo el trabajo aquí no fue tan eficaz como el trabajo de Soper en América del Sur..
Los funcionarios de salud pública estadounidenses tenían algunas buenas razones para optar por no participar en el programa de Soper. Los dólares para la salud pública eran difíciles de conseguir, y la fiebre amarilla y el dengue no habían sido un problema en los EE. UU. Durante décadas. A través de una combinación de vacunas y proyectos de drenaje de agua, los estadounidenses habían rechazado la amenaza de epidemias. También en los EE. UU. Sería difícil implementar el mismo programa que Soper había iniciado en Sudamérica. Nadie iba a dar a los inspectores de mosquitos autoridad ilimitada para entrar en propiedad privada y destruir todo lo que pensaban que era una amenaza..
En 1963, poco antes de la muerte del presidente Kennedy, el Congreso asignó al servicio público de salud $ 3 millones al año para A. aegypti erradicación. El programa tuvo cinco años para matar a todos los mosquitos. Desde el principio, se creó para fallar: el director del programa estimó que, de hecho, demoraría tres veces más erradicar el mosquito de los lugares donde se había encontrado: diez estados del sureste, Hawai, que apenas había ingresó a la Unión, las Islas Vírgenes y Puerto Rico y costó $ 100 millones.
Un año después de iniciar el programa, el servicio de salud informó que el progreso ya "se ha visto obstaculizado" por la logística de "la adquisición de equipos y la contratación de personal". Parte del problema logístico fue la falta de dinero: debido a que la financiación era muy baja, El servicio de salud tuvo problemas para contratar personas calificadas para los cientos de trabajos involucrados..
Sin embargo, incluso si el programa había sido bien financiado y sus trabajadores ansiosos y calificados, había una diferencia fundamental con el programa de erradicación de los Estados Unidos. En Cuba, en Brasil y en muchos de los otros países de América del Sur, a nadie se le permitió negar la entrada a los inspectores de mosquitos, y si los inspectores encontraron mosquitos, una familia podría enfrentar multas sustanciales. En América, eso no iba a volar. Si solo una casa en un barrio alojado Aedes aegypti, bastaría con que los mosquitos sobrevivieran y propagaran enfermedades. Pero si esa casa quería mantener la recolección de agua en el patio y criar A. aegypti, El gobierno no los iba a detener..
"Cuando se puede declarar la ley marcial, para entrar en el punto de la pistola para controlar Aedes aegypti, puedes entrar en la casa de la persona ", dice Walter Tabachnick, profesor del Laboratorio de Entomología Médica de Florida, que lleva años estudiando A. aegypti. "Los Estados Unidos nunca se acercaron a eso".
Para cuando el Congreso hizo fondos Aedes aegypti la erradicación, la gente tenía buenas razones para rechazar a los cazadores de mosquitos. Desde la Segunda Guerra Mundial, una de las herramientas más poderosas que los erradicadores tenían contra los mosquitos fue un insecticida-DDT eficiente y efectivo. Solo un rastro podría matar a los insectos, y los erradicadores de mosquitos lo usaron para eliminar cualquier mosquito que encontraran, y cualquiera que venga después..
La polémica de Rachel Carson Primavera silenciosa ya había salido en 1962. Cuando los inspectores estaban haciendo sus rondas, en 1964 (también el año en que se documentó el primer caso humano de Zika), muchas familias ya no querían tener nada que ver con el DDT o los hombres que les encantó. . Ellos rechazaron a los inspectores. Después de cuatro años, el Congreso financió el programa..
Los mosquitos ganaron. (Foto: James Gathany / CC BY 2.0)
Cuando A. aegypti Atacan, prefieren morder al anochecer. Vienen a su objetivo en silencio. Van por nuestros tobillos. Son asustadizos Contrae un músculo y el mosquito retirará su probóscide, esperará y se reinsertará. Eso es parte de lo que los hace tan peligrosos. Cada vez que el mosquito intenta volver a extraer sangre, los virus que alberga tienen otra posibilidad de retorcerse en el torrente sanguíneo de una persona..
No para anromorfizar demasiado, pero estos errores son furtivo.
¿Fue realmente posible, entonces, eliminar estos insectos domesticados de nuestros hogares? Peter Hotez, decano de la Escuela Nacional de Medicina Tropical de la Escuela de Medicina Baylor, dice que una mejor campaña de erradicación en Estados Unidos podría haber sido un "cambio de juego". Pero la mayoría de los especialistas en enfermedades infecciosas a quienes pregunté sobre el programa de erradicación creían que A. aegypti Habría sobrevivido, de todos modos, un pensamiento compartido por el jefe de los Centros para el Control de Enfermedades, David Sencer, durante los años 60. Paul Reiter, un destacado entomólogo médico, una vez llamó a la erradicación del mosquito uno de los "grandes mitos de la ciencia".
"Ya sea que lograron la verdadera erradicación o no, y tal vez hubo lugares en los que sí lo hicieron, claramente lo rechazaron, bastante sustancialmente", dice Tabachnick. Pero incluso eso había requerido años de trabajo y una enorme inversión. Para evitar que los mosquitos regresen a las áreas de erradicación, sería necesario mantener el mismo nivel de vigilancia, siempre y cuando A. aegypti vivido en el mundo Pero no es así como piensan los políticos: una vez que el problema desaparece, ¿por qué gastar dinero en ello??
Cuando las personas que trabajaron durante décadas para erradicar A. aegpyti sTarted retirándose, no fueron reemplazados. "Los gobiernos se sentaron y dijeron, bueno, Aedes aegypti se ha ido. Ese es un problema resuelto ", dice Halstead, el experto en virus transmitido por mosquitos. "Todos simplemente bajan la guardia". Otro incondicional de las enfermedades infecciosas, Philip Russell, quien dirigió el Instituto de Investigación del Ejército Walter Reed, recuerda haber asistido a reuniones sobre políticas a fines de la década de 1970, donde Brasil aún estaba promoviendo la erradicación, sin éxito. "Los brasileños estaban golpeando la mesa para continuar la campaña de erradicación, y los Estados Unidos decían, no, no pueden hacerlo, no lo van a hacer, olvídelos", dice. Pronto, las reuniones sobre salud pública panamericana incluirán mapas de Brasil que muestran la rapidez Aedes aegypti estaba regresando a un territorio previamente erradicado, recuperando cientos de millas, mes tras mes.
El resurgimiento de A. aegypti. (Imagen: Duane Gubler, Medicina Tropical y Salud)
Hoy en día, el mosquito se ha apoderado de más estadounidenses que nunca, en ciudades que han crecido enormemente. El área metropolitana de Río de Janeiro alberga ahora a más de 13 millones de personas. Los aviones mueven la enfermedad a través de los continentes. Más que nunca, el mundo humano es un sueño para los mosquitos. Desde la década de 1970, los contenedores de plástico desechables y otros trozos de basura listos para mosquitos se han multiplicado.
Como los monstruos en cualquier buena película de terror., A.aegypti Se están volviendo mejores y más fuertes. Un científico encontró una población que había sobrevivido a cuatro inviernos subterráneos en Washington, D.C. Un par de científicos de la Universidad de Washington están recopilando evidencia de que A. aegypti pueden aprender, y que pueden ser "más sofisticados, individualmente complejos y formidables de lo que cualquiera pueda imaginar", de acuerdo con El extraño. Si la humanidad alguna vez tuvo la oportunidad de lanzar Aedes aegypti De nuestro elenco de criaturas domesticadas, ahora se ha ido. Estamos atrapados con ellos.