Al principio, conducir en una motocicleta por todo el país podría parecer el final de notables actos, pero en la década de 1930, especialmente para una mujer negra, no fue así. Stringfield recorrió todo el país en una motocicleta solo 10 años después de que las mujeres obtuvieran el derecho a votar. Y las carreteras no eran las líneas de vida suaves y amigables que serpentean en todo el país hoy en día; Stringfield viajó antes de que se pavimentaran muchas carreteras: el sistema de autopistas interestatales de Estados Unidos ni siquiera se propondría hasta 1956. ¿Si ella viajara a través de Arkansas a mitad del día y se derrumbara? Stringfield tenía que ser su propio mecánico..
Como Stringfield le dijo a su protegida y biógrafa Ann Ferrar, sin importar a dónde viajara, "la gente estaba abrumada al ver a una mujer negra en una motocicleta". Los afroamericanos no eran bienvenidos en casi ningún motel del país, por lo que a menudo se quedaba con el negro. familias que conoció en el camino, o que dormían en su bicicleta en estaciones de servicio bajo el cielo nocturno.
Stringfield poseía 27 Harleys en su vida.Bessie Stringfield comenzó a viajar joven; nació en 1911 como Betsy Ellis, y su familia emigró a Boston, Massachusetts cuando era una niña pequeña. Desde el principio, Stringfield se enfrentó a dificultades en la vida, aunque los detalles exactos de sus padres y parte de su educación son confusos. Algunas fuentes dicen que su madre era una empleada doméstica llamada Maria Ellis, su padre era el empleador de Maria, James Ferguson, y ambos murieron de viruela poco después de llegar a los Estados Unidos. Otras fuentes, como una entrevista con Stringfield por Bea Hines en el Miami Herald en 1981, dicen que su madre murió al dar a luz; Ann Ferrar, quien entrevistó a Stringfield durante años, agrega este detalle y dice que después de que murió su madre biológica, su padre, "una antillana antillana birracial, la llevó a Nueva Inglaterra pero luego la abandonó. ella a los cinco años ". *
En cualquier caso, Stringfield, entonces llamada Betsy Ellis, creció en Boston, y cuando quedó huérfana a los cinco años, fue adoptada por una mujer irlandesa acaudalada que nunca fue nombrada en entrevistas. Eventualmente, su nombre cambió a Bessie. Según la entrevista de 1981 en el Miami Herald, su madre era protectora y no le compró una motocicleta de inmediato; La primera bicicleta que aprendió a manejar fue la de un vecino que vivía en el piso de arriba. (Y como es increíble, aprendió a sí misma cómo, no una experiencia fácil de usar en la década de 1920). "Mi mamá tuvo un ataque". Las chicas buenas no andaban en motocicleta en esos días ", dijo Stringfield a la Miami Heraldo. Pero, en su cumpleaños número 16, las preocupaciones de su madre adoptiva se perdieron. Stringfield dijo que su madre "me dio lo que quería", según el libro de Ferrar. Escuchame rugir, y ella quería una motocicleta.
Stringfield recibió su primera motocicleta a los 16 años y aprendió a montar..Stringfield se encargó de inmediato de un caso grave de pasión por los viajes; después de lanzar una moneda a un mapa de los EE. UU., escogería la ubicación aleatoria como destino y realizaría el viaje. Desde 1925 hasta 1929, realizó varios viajes dentro y fuera de Boston, adquiriendo un gusto por el camino. En los próximos años se convirtió en la primera mujer negra en manejar una motocicleta en cada uno de los 48 estados más bajos, e hizo viajes en motocicleta a Brasil, Haití y partes de Europa. Si bien su primera bicicleta fue una modelo de Indian Scout, Stringfield pronto descubrió que amaba a Harleys, que se convirtió en su bicicleta preferida; ella tenía 27 en su vida.
Stringfield no se detuvo después del primer viaje; Cabalgó sola ocho veces hasta la década de 1940. Para ganarse la vida mientras viajaba, Stringfield cautivó a las multitudes en ferias y fiestas laterales de carnaval con trucos como el Muro de la Muerte, en el que los motociclistas recorren lateralmente las paredes de una arena con forma de cuenco de madera y se deslizan casi (o en realidad) al revés En jaulas esféricas. Stringfield también compitió por los codiciados premios monetarios en carreras de pista plana, donde los motociclistas compiten por pistas de tierra ovales; aunque ingresó en carreras disfrazadas de hombre, a menudo se le negaba el premio después de que se revelara que una mujer venció a los hombres..
Shelly Connor escribe en Luchas feministas de primera ola en clubes de motocicletas negras ese Stringfield era una de las pocas pero visibles mujeres que eran motociclistas antes de la versión reaccionaria de la feminidad en los años cincuenta. Connor escribe que algunos de los primeros clubes de motocicletas negras incluían miembros masculinos y femeninos en la década de 1930, pero aún así era inusual que las mujeres ganaran notoriedad. Las motociclistas negras en particular "a sabiendas entran en un espacio que trae consigo (en muchos casos) la continuidad de la hegemonía racializada, sexualizada y patriarcal que enfrentan en el trabajo y el hogar", agrega Connor, y Stringfield estaba en el nexo de todo.
Stringfield, tanto dentro como fuera de su moto..El racismo era un peligro que seguía a Stringfield en todas partes, a menudo haciéndola caer en situaciones precarias. Como Stringfield le dijo al Heraldo en 1981, “la gente de color no podía detenerse en hoteles o moteles en ese entonces. Pero nunca me molestó ", una actitud notable teniendo en cuenta que el linchamiento aún era común y legal en la mayoría de las ciudades en los Estados Unidos en la década de 1930, y que las leyes de desagregación estaban a décadas de distancia. Andar solo en caminos inciertos a través de los Estados Unidos segregados era peligroso. Stringfield fue derribado de su motocicleta por un hombre blanco en una camioneta, pero atribuyó la violencia en las entrevistas a meros "altibajos", a menudo citando su fe católica y su educación como fuente tanto de su suerte como de su habilidad, según Ferrar..
Stringfield se convirtió en un activo para el gobierno de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, como despachador de motocicletas, a pesar de ser una mujer civil. En medio de sus viajes, Stringfield sobrevivió a la muerte de tres hijos y seis matrimonios, que terminaron en divorcio (por cierto, ella enseñó a dos de sus esposos a montar; Stringfield era el nombre de su tercer marido, quien le preguntó para mantener su nombre porque estaba seguro de que ella se haría famosa). Stringfield era muy consciente de lo que desafiaba a los ojos de los demás, se enorgullecía de arreglarse el peinado y el maquillaje todos los días, al parecer robando los corazones de los hombres con su poderosa personalidad. Pieza de Bea Hines en el Miami Herald Esto se ve mejor, cuando Stringfield, que tiene 70 años, dice "con una mirada maliciosa en sus ojos" que: "todos mis maridos, excepto uno, eran de 22 a 24 años mi menor. No tendría un hombre mayor de 35 años, incluso ahora ”. Ella se ríe de sus propios comentarios. "Shucks, no estás escribiendo eso, ¿verdad, cariño?"
Stringfield cruzó los EE. UU. Ocho veces en la década de 1940.Después de que su madre en Boston falleció en 1939, Stringfield se mudó a Miami de manera permanente, donde finalmente compró una casa y se convirtió en enfermera registrada. En Florida, se enfrentó a la discriminación de la policía por seguir conduciendo su motocicleta, le dijo a Hines, pero frustró a algunos de los oficiales al impresionar al capitán de la policía de motocicletas con sus habilidades, realizando ochos y varios trucos. "Desde ese día en adelante, no tuve ningún problema con la policía, y también obtuve mi licencia", dijo Stringfield. Para entonces, las personas cercanas a ella la llamaban BB, pero públicamente era conocida como "La Reina de la Motocicleta de Miami" y formó el Club de Motocicleta Iron Horse, que ya no existe hoy en día..
Stringfield falleció a los 82 años en 1993 debido a complicaciones relacionadas con un "corazón agrandado", pero en octubre de 1981, Stringfield seguía siendo "Going Strong" y trabajaba como enfermera, según el Miami Herald. A la edad de 70 años, todavía estaba viajando por Miami y conduciendo su motocicleta a la iglesia, impresionando a cada persona en su camino. En el año 2000, la American Motorcycle Association la honró creando el Bessie Stringfield Award, y Stringfield se incorporó al Motorcycle Hall of Fame en 2002. Stringfield también inspiró una serie de novelas gráficas en 2016, dirigidas a los niños, difundiendo la inspiración de su vida a una nueva generación.
Mirando hacia atrás en su vida, Stringfield le dijo al Miami Heraldo, durante otra entrevista de 1981 con Hines, con un brillo en sus ojos: “Sí. Nunca fui como nadie ”. Pero Stringfield hizo algo más que ir contra el grano: ella, sin pedir disculpas y públicamente, sorprendió a sus observadores fuera de sus zonas de confort, eliminando los estereotipos del camino para las muchas generaciones de mujeres que vendrían..
*Actualizar: La historia se ha actualizado para incluir detalles de la vida temprana de Stringfield, aportada por Ann Ferrar.