El hoyo de la muerte que contiene la historia de las aves sin vuelo de Nueva Zelanda

Los exuberantes viñedos de Martinborough, Nueva Zelanda, se asientan sobre una gruesa corteza de piedra caliza. En un momento, hace unos pocos miles de años, el paisaje rocoso estaba completamente cubierto por un espeso arbusto nativo, y era el hogar de innumerables reptiles y aves que huían del vuelo, vagabundeando y dando vueltas bajo el dosel, sin un humano a la vista. El bosque también ocultó las fosas y valles de la piedra caliza, lo que presenta un riesgo fatal para el kakapo o takahe torpe o despreocupado. Miles de estas aves se enfrentaron a su desaparición en una cueva de piedra caliza oculta en particular, conocida técnicamente como una "trampa de trampa". Una vez que cayeron, no había salida sin alas de vuelo funcional. Durante el último siglo, los entusiastas y los científicos han recolectado fósiles de hasta 1,000 individuos de esta cueva, lo que lo convierte en el sitio más rico de todo el país para fósiles de aves y reptiles..

Desde el exterior, la cueva parece poco espectacular, pero nadie sabe qué tan profunda es. Un cazador de ciervos se tropezó con él por primera vez en 1914, sin imaginar los vastos tesoros paleontológicos que contenía. A partir de 1920, se han realizado expediciones regulares, con varias toneladas de tierra y huesos excavados hasta el momento. Más recientemente, el museo nacional de Nueva Zelanda, Te Papa, envió al curador de vertebrados Alan Tennyson como parte de una fiesta de excavación. Se cree que los primeros 1.000 esqueletos apenas arañan la superficie. Podría haber miles más.

El hoyo se encuentra en la ciudad de Martinborough en Wairarapa. Cortesía de Te Papa

En esta última excavación, se extrajeron tantas muestras que solo alrededor de la mitad se han clasificado. Hasta el momento, Tennyson ha identificado siete takahe en la Isla Norte, 80 kakapo, 25 moa, 30 kiwi, 90 patos de Finsch, 11 weta y 22 adzebills. Los adzebills (un ave similar a un dodo de tres pies de altura) y moa fueron cazados hasta la extinción poco después de la llegada de los primeros colonos polinesios en el siglo XIII. El pato de Finsch, una ave acuática no voladora que alguna vez fue el pato más común en el país, parece haberse extinguido alrededor de 1870, nuevamente relacionado con la caza y los mamíferos introducidos por el hombre. Y de las cinco especies de kiwi nativas de Nueva Zelanda, dos están en peligro, dos son vulnerables y la última está en riesgo. Solo quedan 154 kakapo, un loro carente de vuelo, y alrededor de 300 takahē, un riel no volador. (El weta, un error grande y horrible, también está en peligro.)

Estos fósiles sugieren que estas aves actualmente extintas, raras o especiales alguna vez fueron excepcionales, incluso comunes, en la región. Por ahora, a medida que los científicos catalogan sus tesoros, la cueva continúa ocultando sus verdaderas profundidades. "En el futuro", dijo Tennyson, en una declaración, "podría surgir una mejor tecnología que nos ayude a realizar una excavación más sistemática y nos permita saber qué tan profundo va el pozo".