¿El peor escenario para Valetudo? Es más serio que un resplandor helado desde la entrada frontal. "Esencialmente, va a ser como un insecto en el parabrisas", dice Scott Sheppard, un astrónomo de la Institución Carnegie para la Ciencia en Washington, D.C. "Se va a dar una palmada en algo".
Sheppard está liderando un equipo que examina los alcances más oscuros del sistema solar. Para obtener las vistas más claras, más nítidas y más amplias de la Tierra, ayuda alejarse mucho más de otras creaciones hechas por el hombre, como las luces eléctricas y los edificios. "Magnífica desolación", dice Sheppard, es el ideal. "Quieres estar en el medio de la nada". Por eso, en marzo de 2017, el equipo estaba estudiando el cielo desde el Observatorio Interamericano Cerro-Tololo en Chile. El observatorio está ubicado en lo alto de las montañas desérticas de la región de Atacama. Está a unas pocas horas en automóvil de la ciudad más cercana, y el cielo nocturno es deslumbrante. Si sales a la calle a altas horas de la noche y dejas que tus ojos se adapten, Sheppard dice: "el cielo te aleja".
Valetudo, según se vio a través del telescopio Magellan en mayo de 2018. Cortesía de Carnegie Institution for ScienceEl equipo había planeado usar el telescopio Blanco de cuatro metros del observatorio para buscar objetos más allá de Plutón, y también decidieron entrenar su mirada en el vecindario de Júpiter en el cielo nocturno. Sabían que el planeta más grande del sistema solar iba a ser brillante y colgado en el cielo toda la noche. "Podríamos elegir nuestro campo de observación para estar muy cerca de Júpiter, por lo que podríamos buscar cosas que se mueven en los objetos de velocidad de primer plano de Júpiter, moviéndose bastante rápido", mientras buscamos objetos de movimiento relativamente más lento en los márgenes de la frontera. Sistema solar, dice Sheppard. "Podríamos matar dos pájaros de un tiro: inspeccionar lunas de Júpiter y objetos muy distantes al mismo tiempo".
Antes de que el equipo de Sheppard realizara su encuesta, había 69 lunas jovianas conocidas, pero siempre ha habido razón para creer que hay algunas más. Debido a que el planeta es tan grande y brillante, los investigadores supusieron que las lunas no registradas podrían desmayarse, o incluso estar ocultas, o bastante lejos del gigante gaseoso. El telescopio en Chile, con una poderosa cámara digital que puede protegerse contra el resplandor y la luz dispersa, brindó a Sheppard y sus colaboradores una visión más amplia y detallada de lo que antes era posible. Después de sus observaciones y más de un año de seguimientos y confirmaciones, anunciaron esta semana que encontraron 12 lunas nuevas..
En general, no son tan inusuales o notables, excepto, quizás, para ese pícaro, Valetudo. Midiendo menos de una milla de diámetro, es la más pequeña de las lunas conocidas de Júpiter, y Sheppard lo describe como un "bicho raro".
Júpiter tiene docenas de lunas, incluidos los grandes satélites galileanos, incluidos Io y Europa, en esta imagen compuesta. NASANo se comporta como las otras lunas, que tienden a caer en algunas categorías. Los más grandes entre ellos son los satélites galileanos, Io, Europa, Ganimedes y Calisto, grandes lunas que orbitan cerca del planeta. Son lunas progradas, lo que significa que orbitan en la misma dirección que la rotación de Júpiter. Algunas de las lunas externas, por otro lado, son lunas retrógradas, que orbitan en dirección opuesta. En sus observaciones recientes, el equipo de Sheppard documentó nueve de estos (junto con dos lunas progradas, más cercanas). Puede sonar caótico, pero como "están a diferentes distancias, en realidad nunca interactúan entre sí", dice Sheppard. Pero no valetudo.
La pequeña luna gira a la distancia de las lunas retrógradas, pero está viajando en la otra dirección. Cruza las órbitas de otras lunas, y ahí es donde las cosas pueden volverse peligrosas. "Es básicamente como si estuvieras conduciendo por la carretera en la dirección equivocada", dice Sheppard. "Los autos vienen directamente hacia ti, y es muy probable que tengas una colisión frontal".
Sheppard y sus colegas especulan que Valetudo fue probablemente una vez mucho más grande, pero fue derribado, a lo largo de miles de millones de años, como resultado de colisiones. Los investigadores incluso se preguntan si los choques son responsables de los enjambres de lunas jovianas más pequeñas que vemos hoy. Los investigadores del Minor Planet Center de la Unión Astronómica Internacional utilizaron los datos del equipo de Sheppard para estimar cuándo podría ocurrir otra colisión. El mejor pronóstico, por ahora, es en algún momento en los próximos mil millones de años. ("Grande en términos de escalas de tiempo humanas, pero no tan grande en términos del sistema solar", dice Sheppard.)
La vista desde la cima de la montaña chilena enseñó mucho a los investigadores, pero hay más que aprender. Las nuevas lunas son débiles, por lo que los investigadores no han podido detectar características en sus superficies o pistas sobre de qué están hechas. "Creemos que son algo entre los asteroides rocosos, que son interiores para Júpiter, y los cometas helados, que son exteriores para Neptuno", dice Sheppard. "Estos objetos son probablemente una composición de tipo intermedio, mitad roca y mitad hielo, algo así". No está claro cuándo Valetudo obtendrá un primer plano, pero debería ser antes de que todo salga a la luz..