El mundo secreto dentro de gotas de niebla diminutas

El desierto de Namib, que corta la costa de Angola hasta Sudáfrica, es uno de los lugares más secos del mundo. Las precipitaciones anuales rara vez exceden las dos pulgadas en la escarpa; La costa está aún más reseca. Pero la niebla rueda por la noche. Los investigadores a veces se despiertan por la mañana para encontrar tentáculos que se despliegan a 30 millas tierra adentro desde el océano, donde se reúne.

La niebla puede humedecer y picar la arena, como si hubiera pasado una breve ducha. A medida que se arrastra, oculta edificios y automóviles, y se condensa en mechones de hierba hasta que están goteando. Cuelga bajo alrededor del mar de dunas de arena, pareciéndose a las nubes que envuelven las porciones más bajas de una montaña. "Tal vez no te alcance, pero puedes verlo venir, de la misma forma que ves que viene una tormenta", dice Sarah Evans, bióloga de la Universidad Estatal de Michigan que realiza investigaciones en el Namib..

Tanto desde la distancia como en el grueso de ella, la niebla parece una masa difusa e indiferenciada. Pero, se preguntó Evans, qué está pasando dentro de ese velo y en una escala mucho más pequeña?

Ella no es la única investigadora que reflexiona sobre eso. Eli Dueker, un microbiólogo ambientalista de Bard College, ha estado contemplando una pregunta similar sobre la niebla que encubre Southport Island, en Maine. Los investigadores se unieron para analizar la composición bacteriana de la niebla en ambos sitios en un nuevo artículo publicado en la revista. Ciencia del Medio Ambiente Total..

El paisaje desértico es variado, y con frecuencia de niebla. Cortesía Sarah Evans

La niebla es un mar de gotitas individuales, que se forma cuando el vapor de agua se condensa en partículas microscópicas. Las bacterias se mezclan allí, también. Una vez en el aire, estas gotitas chocan unas con otras, se vuelven más grandes y caen, o simplemente se evaporan de nuevo en vapor. De esta manera, la niebla es un ecosistema dinámico, que está en constante cambio. Mientras que las gotas son pequeñas para nosotros, Dueker dice: "es un mundo grande para un microbio, ¿sabes?"

Para mirar al mundo en cada gota, los investigadores primero tuvieron que disputarlos. Montaron superficies simples en las que la niebla podía condensarse, luego recogieron el agua y secuenciaron el ADN en ella. También dispusieron placas de petri para buscar microbios vivos. Para comparación, también recolectaron aire no empañado y extrajeron muestras de agua del océano cerca de la costa..

A pesar de la gran distancia y las diferencias entre los dos paisajes que estudiaron, los investigadores encontraron muchas similitudes entre los mundos microbianos que los rodean. La composición microbiana difirió un poco en cada lugar (y los investigadores también estudiaron los hongos en el Namib, pero no lo buscaron en Maine), pero hubo puntos en común claros. En ambos lugares, la niebla es una especie de crisol, con microbios que a menudo se encuentran flotando en el aire compartiendo espacio con otros que generalmente residen en el suelo o el océano..

Di que eres un Marinomonas Bacteria, de la familia Oceanospirillaceae. Su vida es mayormente húmeda, porque probablemente viva en agua marina o sedimentos marinos. Pero, por ejemplo, si te encuentras en una niebla expulsada del océano por una ola rompiente y te desplazas por el Namib, podrías terminar cohabitando con microbios que de otra manera nunca conocerías, los que viven y mueren lejos del mundo. Oceano. "En conjunto, los hallazgos de ambos sitios de niebla sugieren que la niebla no sirve simplemente como un refugio para los bioaerosoles locales, sino como un mecanismo de transporte microbiano eficaz que conecta ambientes marinos y terrestres", escriben los autores..

¿Cómo te beneficia este autoestop, poco? Marinomonas? Eso no está claro. “Tal vez viajar o vivir en las gotas de niebla hace que un microbio sea más viable; tal vez esté creciendo, comiendo algunas de las otras cosas en la gota, o sea capaz de sobrevivir más tiempo que si viajara sobre el polvo ", agrega Evans. Es posible que un microbio que navega a través de una niebla esté aislado de los rayos UV, que golpean con fuerza en el desierto. “Lo que estamos descubriendo es que estos microbios pueden metabolizarse, pueden replicarse, en realidad pueden vivir una vida. Puede que sea breve, pero están viviendo una vida dentro de la atmósfera, y la niebla y las nubes son la forma en que lo hacen ", dice Dueker. "Hay una estructura que se les proporciona".

En el Namib, la niebla alimenta plantas y animales que se han adaptado a una vida seca. Cortesía Sarah Evans

Por mucho tiempo que haya niebla, ya sea en minutos o días, alimenta y cambia los ecosistemas a través de los cuales se mueve. En algunos de los enclaves notoriamente nebulosos, las plantas y los animales han desarrollado adaptaciones específicamente para ayudarlos a aprovecharlo. Ciertos escarabajos envuelven la niebla por la espalda y la boca, y varios árboles, musgos y bromelias recogen gotas de niebla en sus hojas o hojas..

Pero la niebla no es solo una bendición para estas plantas y animales, también puede conllevar riesgos. Los investigadores detectaron grupos taxonómicos que incluyen patógenos fúngicos, aunque hasta el momento no han investigado si estos microbios pueden causar la enfermedad o en qué contexto. Existe la idea de que los contaminantes del agua y el suelo también se mueven a través del aire en la niebla y se asientan en el suelo en lugares a los que de otra manera no alcanzarían.

Parece que el impacto de la niebla no se desvanece cuando se desvanece: su firma persiste en los lugares que frecuenta. "Cuando se disipe, dejará atrás una atmósfera microbiana cambiada", dice Dueker. Incluso cuando el sol devuelve al desierto a su estado familiar, nunca es exactamente lo mismo que antes..