Los microplásticos, que son fragmentos que miden menos de cinco milímetros de diámetro, pueden tomar muchas formas: pueden ser pellets, espumas, películas, líneas o nurdles (el nombre ridículo de los plásticos hechos para fundirse en otros plásticos), pero Todos son bastante difíciles de detectar a simple vista. Cada vez más, los investigadores están llegando a la conclusión de que muchas vías fluviales albergan una mezcla de piezas de plástico. Sin embargo, los datos de referencia para microplásticos en el río Hudson son bastante escasos y las tácticas de mitigación aún son un tanto confusas. La forma más segura de rastrear la expansión y el alcance de los microplásticos es recolectar muestras a lo largo del tiempo. Así que, recorrimos el corredor acuático entre los perfiles de la ciudad de Nueva York y Nueva Jersey a una velocidad de alrededor de cinco nudos, en una misión para recogerlos..
En el muelle 40, cerca de Greenwich Village, midieron la temperatura del agua y las coordenadas, luego buscaron banderas ondeando en la orilla para ver en qué dirección soplaba el viento. Debido a que el clima irascible y el agua picada podrían afectar los resultados de su recolección, estimaron las condiciones en el agua utilizando la escala de Beaufort, donde 0 es un día tranquilo, y 12 indica vientos con fuerza de huracán. Este fue un 1, dijo Carrie Roble, directora de ciencia y administración en Hudson River Park, y líder del proyecto. "Un día bastante frío", dijo, y tan buena como cualquiera para recolectar basura casi invisible del santuario de estuarios del parque..
Nos dirigimos hacia el sur, donde la Estatua de la Libertad se alzaba en la distancia; los esquiadores a reacción saltaron, disparando hacia el norte, y los veleros blancos se agruparon más lejos. Mientras tanto, Emma Samstein, una voluntaria de la escuela secundaria, se sentó con un pie en la red, para evitar que saliera del agua. (Esta es una alternativa gratuita a las pesas, y también es "un buen ejercicio para el muslo", dijo Samstein.) El objetivo era mantener la red estable, ya que los plásticos flotan en la superficie, sin agregar turbulencia, lo que podría causar que dispersar. A medida que el bote avanzaba, el agua y los fragmentos de plástico fluían hacia la red, que se agitaba a lo largo del barco como una manga de viento. Los escombros atrapados cayeron en un recipiente de recolección de plástico pegado en el fondo de la red. La ironía de usar plástico para encontrar plástico, en una cruzada contra el plástico, no se perdió en nadie involucrado.
Un bonito día para estar arrastrando por la basura. Jessica Leigh HesterLos humanos arrojan desechos de plástico en todo el mundo, y casi ninguna parte de las aguas del planeta está libre de nuestras huellas dactilares. Muy pocos lugares están desprovistos de microplásticos; ciertamente no son los océanos, pero no los ríos, ni los lagos ni los sedimentos, como los ecólogos de la Universidad de Toronto Chelsea Rochman y Kennedy Bucci señalaron recientemente en un artículo para La conversación. La mayoría de las infames, quizás, son los detritos que se arremolinan alrededor del soposo Great Pacific Garbage Patch, donde el viento y las olas agitan los microplásticos en un estofado a fuego lento. Pero los plásticos, y los microplásticos en particular, se han abierto camino en casi todas partes..
Este abril, un equipo de investigadores japoneses que analizaron fotos y videos de más de 5,000 buceos realizados entre 1983 y 2014 encontraron evidencia generalizada de productos plásticos de un solo uso en las partes más profundas del océano, a más de mil kilómetros (621 millas) de la costa . Estos incluso se incrustaron en las profundidades de la Fosa de Mariana, unos 10,898 metros (35,756 pies) por debajo de la superficie del agua. Este hallazgo indicó "un vínculo claro entre las actividades humanas diarias y los entornos remotos donde no se producen actividades humanas directas", escribieron los investigadores en un artículo, poéticamente titulado "La huella humana en el abismo", en la revista. Política marina. En junio, investigadores de Greenpeace y de la Universidad de Exeter publicaron los resultados de un viaje de investigación en torno a la Península Antártica, donde detectaron microplásticos, como espuma de poliéster, propileno y acetato, en las ocho muestras de agua superficial que estudiaron. . Los científicos no pudieron decir si estos se habían desprendido de las cercanías, desde los barcos de pesca o las redes, o si se habían transportado largas distancias en la corriente. "Lo que está claro es que nuestra 'huella' plástica se extiende incluso hasta los confines de la Tierra, a áreas en las que podemos esperar y esperar ser prístinas", dijo el científico investigador David Santillo en un comunicado..
En los últimos 10 o 15 años, los investigadores se han preguntado dónde están los microplásticos. "Ahora que se ha establecido que están prácticamente en cualquier lugar donde mires el agua, en el aire, estamos tratando de movernos, de dónde vienen, cómo se mueven, ¿dónde terminan?", Dice Julie. Dimitrijevic, un estudiante graduado en la Universidad Simon Fraser que estudia microplásticos y mejillones azules. "Entendemos que estamos colocando microplásticos en el agua, ya sea a través de residuos mal administrados o a través de nuestras plantas de tratamiento de aguas residuales", pero tenemos una comprensión más turbia de la carga específica, agrega Dimitrijevic. (Los cálculos erróneos también son posibles, dice Dimitrijevic, cuando un sospechoso de microplástico no se somete a análisis espectroscópico).
Microplásticos del río Hudson, listos para su análisis. Cortesía Emma SamsteinAunque los microplásticos están a nuestro alrededor, todavía no estamos seguros de cuán dañinos son. Investigaciones anteriores han encontrado que estas pequeñas amenazas tienden a abrirse camino en la cadena alimenticia: una especie las ingiere, y luego otra engulle a ese comedor de plástico, y así sucesivamente. Además de atornillar potencialmente con los sistemas endocrinos y el metabolismo de las criaturas marinas, los microplásticos también podrían abrirse camino hacia el vientre humano. Científicos en el grupo de investigación de ecotoxicología de la Universidad Simon Fraser en Burnaby, Columbia Británica, detectaron recientemente microplásticos (principalmente microperlas, fibras y fragmentos) en todos los lugares que tomaron muestras en Lambert Channel y Baynes Sound, que se encuentran en el corazón de Columbia Británica. principal región de cultivo de ostras. "Sería prudente evaluar el grado en que las ostras de esta región ingieren microplásticos", escribió el equipo en un informe reciente en Más uno.
Algunos estudios han ofrecido proyecciones sobre la cantidad de microplásticos que un humano podría consumir a través de los mariscos que comen, pero también es un poco un objetivo móvil, ya que varias especies interactúan con los microplásticos de diferentes maneras, dice Dimitrijevic: la cantidad de microplásticos que podría la boquilla de una ostra no necesariamente se mantendría estable para un mejillón o una almeja. En general, "la naturaleza exacta y la escala de las amenazas que los microplásticos representan para los ecosistemas marinos aún no se han determinado completamente", señaló el equipo de Greenpeace en su informe. Para acercarse más a la comprensión, muchos investigadores están pidiendo más datos, y en la ciudad de Nueva York, eso significa poner botes en el agua, y globos oculares hasta microscopios.
El equipo arroja agua a la red para desalojar todo lo que haya atrapado. Jessica Leigh HesterEntre junio y octubre, Roble y la tripulación muestrean un puñado de sitios que abarcan el santuario de estuarios del parque del río Hudson. (Pasan 15 minutos en cada ubicación, y cuando cubren una pequeña distancia, la tripulación dirige el bote en círculos para correr el reloj). Cada una de las ubicaciones presenta diferentes desafíos, lo que también significa que están listos para revelar diferentes tipos de datos.
En el muelle 26, en el centro de la ciudad, Roble hizo un gesto hacia la orilla para señalar una tubería que se abría hacia una entrada. Allí, las ballenas de plástico blando y los delfines inflables encierran un área donde los kayakistas pueden remar. Este es también un punto de descarga para desbordamientos de alcantarillado combinado. Cuando el sistema de alcantarillado está especialmente gravado, por ejemplo, después de un diluvio, más agua sale de su boca..
A medida que un clima cambiante promete un mundo más húmedo, los investigadores están ansiosos por aprender más sobre la relación entre la lluvia y el volumen de plásticos que ingresan a las vías fluviales. Roble ha notado una diferencia entre los años más húmedos y secos, incluso durante los dos años que el equipo ha estado muestreando. En 2016, las muestras promediaron 188,657 piezas de microplástico por kilómetro cuadrado; en 2017, la media era la mitad de esa cantidad (99,692 piezas) y Roble atribuye esta diferencia a un año más seco. "Hay una correlación entre la lluvia, los eventos de clima húmedo y la abundancia de microplásticos en el sistema", dijo. No es necesariamente que haya menos piezas de plástico para ingresar al sistema, sino que haya menos lluvia para inundar los canales con ellos.
"Al realizar estos proyectos, no anticipo que será un descubrimiento o un hallazgo edificante".
Roble dijo que la reducción de la cantidad de microplásticos en las vías fluviales podría implicar cambios tanto hacia arriba como hacia abajo, desde empresas hasta gobiernos y consumidores. Implicaría recordar a los residentes, durante los aguaceros, evitar las duchas largas, hacer funcionar los lavavajillas u otros comportamientos que contribuyan a sobrecargar los sistemas. Implicaría que las compañías se comprometieran a eliminar las microperlas de su lavado de cara u otros productos de belleza (y reemplazarlos con alternativas biodegradables). Requeriría esfuerzos en toda la ciudad, como la reducción de artículos de un solo uso como pajitas, que se degradan en microplásticos, y duplicar la infraestructura verde que capturaría y liberaría lentamente las aguas pluviales en lugar de enviarlas directamente a las vías fluviales. "Queremos encontrar soluciones que se ajusten a la escala del problema", dijo Roble..
Eso sonaba frustrante, pensé, porque el problema es un tanto intratable. Hacer un recuento de los microplásticos, y mucho menos detenerlos en su camino, me pareció una tarea de Sisyphean. Incluso cuando más datos sobre los microplásticos se ven claramente, todavía habrá nanoplásticos con los que lidiar. Generalmente se acepta que estas partículas son más pequeñas que una micra, dice Dimitrijevic. (Un cabello humano y una sola hoja de papel son significativamente más gruesos.) ¿Cómo lidias con un problema que está en todas partes, e invisible, y tan difícil de disputar o mantener? "Al hacer estos proyectos, sí, no anticipo que será un descubrimiento o un descubrimiento alentador", me dijo Roble, en el muelle. Pero ella piensa que los datos y la educación son un lugar para comenzar..
Los frascos de albañil contienen toneladas de evidencia de vida debajo de la superficie del agua, y también de plástico. Cortesía Emma SamsteinCada vez que terminan los 15 minutos, el equipo de Roble saca la red del agua. Se ve marrón; ha enganchado plásticos, pero también otras cosas, y el equipo lo rocía con una botella de agua llena de agua para desalojar todo lo que haya atrapado. Enjuagan todo en el frasco de plástico y luego transfieren el contenido a un frasco de vidrio con la ubicación y la fecha del sitio..
De vuelta a la costa, cada muestra pasará 24 horas secándose en un tamiz, y luego se sentará en peróxido húmedo para disolver cualquier material orgánico que haya retenido. Luego, el equipo deslizará las muestras bajo un microscopio de disección y clasificará los plásticos a mano, usando pinzas para aislar una pieza a la vez y registrando cada una de ellas como un nurdle, pellet o lo que sea. A veces, es difícil decirlo, incluso con la ayuda de un aumento de 30x. El grupo me mostró una foto de un objeto verde que estaba seguro de que era una hoja: era verde, vagamente ovalada, e incluso parecía estar llena de venas. "Fakeout", dijo Roble. Dado que los plásticos y los materiales orgánicos pueden verse realmente similares, el equipo también usa sondas calientes para ver si algo fuma (sugiriendo que es material orgánico) o se derrite (lo que indica que es plástico). En la esquina de la foto, noté dos pequeñas briznas: plástico derretido.
¿Ves ese trozo de fusión, a la derecha? Es un plástico. Cortesía Emma SamsteinEn el bote, entre las redes de arrastre, levanté uno de los tarros de albañil al sol y agité el agua dentro. En mi opinión, contenía un mundo entero: frotis de arena; pequeñas medusas blandas que parecían globos de gel transparente para el cabello; isópodos del tamaño de una uña con patas revueltas; una maraña de ondulantes algas de roca marrón. Tantas señales de que el opaco canal está lleno de vida. Luego, uno de los científicos señaló una ondulación microplástica apenas visible en la superficie de la muestra: una pequeña porción de espuma porosa.
Es fácil olvidar lo que sucede fuera de nuestro campo de visión. Los habitantes de las ciudades que no descubren el agua de cerca pueden tender a "pensar solo en el nivel de la superficie", dijo Roble. "No puedes ver debajo de la superficie, no puedes ver que hay 70 especies de peces, no puedes ver que el ecosistema es bastante dinámico". Es fácil olvidar las amenazas a ese ecosistema, también, en la forma De un pequeño problema que sigue montando..