Sabes que la señal no viene de este planeta. Quizás empieces a pensar que una posible explicación, por muy improbable que sea, es que te has encontrado con un signo de inteligencia extraterrestre..
Esto sucede de vez en cuando, incluso a científicos que no tenían la intención de buscar vida extraterrestre. Nikola Tesla pensó que una señal de que sus receptores se detectaron en una noche de verano en 1899 puede haber venido de Marte. Los científicos que descubrieron los púlsares consideraron, por un momento, que los pulsos regulares que estaban detectando podrían ser el trabajo de "hombrecitos verdes". Más recientemente, un grupo de científicos sugirió que las fluctuaciones inusuales e inexplicables a la luz de una estrella parecían similares a lo que uno esperaría ver si las megaestructuras construidas por alienígenas estuvieran dando vueltas alrededor.
Las señales extrañas plantean un problema particular: ¿qué sucede cuando encuentras datos provenientes de la inmensidad del espacio que no tiene una explicación aparente, o para la cual una explicación posible es increíble? ¿Por qué es tan difícil contar con los alienígenas una vez que han sido invocados??
Laboratorio de Tesla en Colorado Springs. (Foto: Wellcome Trust / dominio público)
El laboratorio de Tesla en Colorado Springs contenía algunos de los receptores de señales eléctricas más sensibles que se habían inventado en 1899, destinados a su trabajo en transmisiones eléctricas inalámbricas. Los receptores podrían sentir cambios dentro de un radio de 1,100 millas; Tesla los había usado para predecir tormentas eléctricas..
Sabía cómo sonaba el ruido de fondo normal de los receptores, y lo que escuchó esa noche en 1899 era un patrón diferente. Estaba "ocurriendo periódicamente, y con una sugerencia tan clara de número y orden", escribiría más tarde. Era como si estuvieran contando. Uno. Luego dos. Tres. Cuatro.
Tesla escuchó las señales más de una vez, en ese laboratorio y, como un buen científico debería, comenzó a considerar las posibles causas. ¿Podría ser el sol? La aurora boreal? Las corrientes de la tierra? Estaba familiarizado con esos disturbios eléctricos. Esto no fue lo mismo.
"Estaba tan seguro como podía estar seguro de que estas variaciones no se debían a ninguna de estas causas", escribió. “El sentimiento crece constantemente en mí de que yo había sido el primero en escuchar el saludo de un planeta a otro. Un propósito estaba detrás de esas señales eléctricas ".
En 1899, todavía parecía posible que pudiera haber vida en planetas cercanos, y de ahí es de donde Tesla formuló la hipótesis de que provenían las señales. Pensó que si pudiera enviar un mensaje de vuelta, tal vez obtendría una respuesta, una prueba de que su sentimiento era correcto..
Pero una de las dificultades de establecer señales extrañas en los extraterrestres es que hay muchas otras cosas no inteligentes (aunque sorprendentes) que no conocemos. Seguimos descubriendo nuevos fenómenos espaciales..
En la década de 1990, James y Kenneth Corum, dos miembros de la Sociedad Tesla de Nueva York con experiencia en ingeniería eléctrica, presentaron una nueva hipótesis para lo que Tesla escuchó: impulsos eléctricos de Júpiter, creados por su interacción con una de sus lunas, Io. Aún no se habían descubierto en la época de Tesla, pero casi un siglo después, eran un fenómeno bien establecido..
Para probar su teoría, los hermanos Corum reconstruyeron los receptores de Tesla a partir de 1899 y, en las condiciones adecuadas, captaron señales procedentes de Júpiter..
"Cuando escuchas las señales kilométricas de Jupiter con uno de los receptores de Tesla en Colorado Springs, ocasionalmente escuchas un 'Beep ... Beep-Beep ... Beep-Beep-Beep", escribieron. Era como si Tesla hubiera escrito-1, 2, 3.
Este tipo de recreación histórica no es suficiente para establecer, sin lugar a dudas, que Tesla estaba captando señales de un planeta a 390 millones de millas de distancia. (Incluso los Corums reconocen que no es suficiente para "convencer a los escépticos").
Pero volvieron a escuchar algo parecido a la misma señal. Para poder decir algo definitivo sobre una señal anómala, este es el primer requisito. Y puede ser más difícil de lo que parece. Una de las señales espaciales inexplicables más famosas, la señal Wow, apareció solo una vez, y nunca más.
La señal de wow. (Foto: Big Ear Radio Observatory y North American AstroPhysical Observatory / Dominio público)
Los científicos que encontraron la señal Wow en realidad estaban buscando señales de inteligencia extraterrestre. Tenían un radiotelescopio que había estado inspeccionando el cielo en busca de objetos celestes como quásares, antes de que el proyecto perdiera su financiamiento y la mayoría de las personas que trabajaban en él perdieran sus trabajos. El telescopio desempleado se puso a trabajar para buscar señales de inteligencia extraterrestre, escaneando frecuencias de banda estrecha, donde solo se sabía que operaban tecnologías hechas por el hombre.
Un día, Jerry Ehman, un científico que trabajaba en el proyecto, se sentó para revisar los datos, que mostraban lo que el telescopio había registrado más allá del ruido de fondo. La impresión usó letras si el telescopio alguna vez registró más de 9 veces el ruido normal, A fue 10 veces el fondo, B, 11 veces y así sucesivamente. Por lo general, las impresiones eran un campo de 1 y 2, pero esta vez, hubo una serie destacada: 6EQUJ5, un pico de más de 30 veces por encima del ruido de fondo..
Ehman circuló la secuencia y escribió "¡Guau!" En la hoja.
Ehman y sus colegas pudieron descartar muchas causas posibles de la señal. No fue un error de equipo, un experimento militar, un satélite o una supernova. En un par de formas clave, se parecía mucho a lo que uno podría esperar que se viera una señal de una civilización inteligente.
Eso no necesariamente significaba que era una señal de un grupo extraterrestre. "Oh, quiero que sea", dijo Ehman una vez, pero no había manera de probarlo, y no hay más datos con los que trabajar. Un astrónomo aficionado, que no formaba parte del equipo original, pasó años intentando volver a encontrar la señal de WoW, viajando por el mundo para usar telescopios potentes y rastrear las mejores ventanas de observación. Pero, finalmente admitió, la señal "ha resultado difícil de alcanzar".
Otro científico, Antonio París, cree que podría resolver el enigma el próximo año. Él cree que la señal puede provenir de un cometa, que pasa solo de manera intermitente y explicaría por qué la señal nunca se volvió a encontrar, nadie estaba mirando el momento adecuado. Pero el cometa volverá a aparecer en 2017, y París pretende estar apuntando un radio telescopio hacia él. Tiene uno que solía pertenecer a la NASA, pero fue dado de baja y vendido en una subasta. Un ingeniero de radio astronomía Jones lo compró por menos de $ 1,000 y lo había estado usando como un pasatiempo. Ofreció a París su uso durante los próximos tres años: las pruebas comenzarán en julio, de modo que cuando el cometa regrese en enero de 2017, estarán listos para ello..
Lo que descubren, sin embargo, puede que no sea la señal de Wow. "Es como dejar caer un centavo en el océano y regresar 34 años después para buscar ese centavo", dice Paris..
Esta es la razón por la que puede ser difícil explicar señales extrañas, y por qué, al mismo tiempo, es difícil descartar alienígenas. El espacio es vasto, vasto, vasto. Aparecen señales anómalas todo el tiempo en nuestro equipo de observación y, a menudo, simplemente se descartan como avisos. Incluso si son extraños, con solo un punto de datos, es difícil concluir mucho de nada.
Por otro lado, el espacio es tan grande y nuestra capacidad para observarlo es tan limitada que es posible que haya otros puntos de datos y que no estemos mirando el momento adecuado. Una teoría sobre la señal de Wow sostiene que si provino de extraterrestres, tal vez la señal que recibimos, como un faro en la noche, y regresemos eventualmente, simplemente no podemos predecir cuándo.
Una impresión artística de planetas orbitando estrellas. (Imagen: ESO / M. Kornmesser / CC BY 4.0)
El trabajo que París está haciendo no es del tipo que la NASA y la Fundación Nacional de Ciencia otorgan fondos para subvenciones. Solo hay tanto dinero para la investigación astronómica, y muy poco de ello se destina a proyectos que se centran en SETI, la búsqueda de inteligencia extraterrestre. Solo hay tantas horas cada año que el telescopio del mundo puede medir señales desde el cielo, y hay una feroz competencia entre los científicos para reclamar algunas de esas horas para apuntar un telescopio poderoso a la parte del universo que más les interesa..
En la investigación de SETI, no hay garantía de que si apuntas con un telescopio a la parte del cielo que te interesa, encuentres algo. No tenemos idea exactamente de lo que estamos buscando, solo conjeturas sobre cuáles podrían ser las direcciones más prometedoras para mirar, o cómo los extraterrestres podrían tratar de darse a conocer..
Pero hay una lógica detrás de nuestras mejores conjeturas de cómo buscar alienígenas. En un artículo de 2005, un científico de SETI señaló que si una civilización extraterrestre hubiera creado megaestructuras en órbita estelar, Kepler, el telescopio que estaba buscando planetas, los vería. Para cualquier objeto del tamaño de Júpiter o mayor, Kepler también podría determinar si los objetos en órbita eran circulares o no. Las megaestructuras alienígenas probablemente no serían circulares (excluidas las estrellas de la muerte), por lo que deberíamos prestar atención si aparece algún objeto no circular..
Lo hicieron. Jason Wright, un astrónomo de Penn State, notó que, de hecho, Kepler había encontrado objetos no circulares orbitando estrellas, como se había predicho. Sin embargo, hubo una buena explicación para todas las que él conocía, hasta que Tabetha Boyajian, un astrónomo de la Universidad de Yale, le contó sobre el extraño flujo de luz en la estrella que estaba estudiando. El patrón fue marcado originalmente por científicos ciudadanos, pero cuando Boyajian comenzó a buscar una explicación del extraño comportamiento de la estrella, no pudo encontrar una obvia..
"Las observaciones no caen en ninguna categoría clara", dice ella. Comenzó a hablar con otros científicos, probando ideas, hasta que, finalmente, se convenció a sí misma. "Esto es realmente algo que es único", dice ella..
Boyajian había publicado un artículo sobre el extraño patrón de luz de la estrella, y Wright estaba trabajando en la posibilidad de una megaestructura alienígena en un papel propio, cuando un reportero de la atlántico Escribió sobre su investigación. De repente, los escritores científicos informaron que podrían haber descubierto megaestructuras alienígenas.
Boyajian actualmente está recaudando dinero en Kickstarter para comprar el tiempo del telescopio para continuar observando la estrella y su flujo extraño. La explicación probablemente no sea megaestructuras alienígenas que la rodean, dice ella. "La naturaleza tiene una imaginación mucho mejor que nosotros. No quieres renunciar a la física ", explica Boyajian. "Probablemente es algo natural que aún no hemos pensado".
Sin embargo, mientras intentan rastrear esa fuente natural, están haciendo gran parte del mismo trabajo que harían para rastrear una fuente alienígena inteligente. Para Wright, el misterio de la estrella y la fuente de su fluctuación es un rompecabezas científico fascinante, con la ventaja de que hay un ángulo SETI. "No se necesita mucho para ser interesante desde la perspectiva de SETI", dice. "No hay muchas pistas".
Este es muy, muy poco probable que nos lleve a una civilización extraterrestre. Sin embargo, hasta que los científicos consigan otra buena mirada de esa estrella, todavía es posible, en el sentido más conservador, que los extraterrestres sean responsables de su comportamiento extraño. Pero probablemente hay alguna otra explicación..