En 1859, Estados Unidos y Gran Bretaña casi fueron a la guerra por un cerdo. / topógrafos

La isla de San Juan es, por cualquier cuenta, un pequeño trozo de tierra de 19 millas de largo y siete millas de ancho, justo frente a la costa del estado de Washington. Hoy en día, las granjas se extienden por la isla, y un ferry trae a los turistas listos para sumergirse en las vibraciones del noroeste del Pacífico. No es un sitio obvio para un conflicto internacional entre los Estados Unidos e Inglaterra. Pero en 1859, ambos países estaban amasando tropas aquí, listos para comenzar una guerra por los derechos de los agricultores que se habían asentado aquí. Hoy se conoce como la Guerra de los Cerdos, pero antes de que se involucrara a los cerdos, hubo una pelea por las ovejas.

La Guerra de los Cerdos comenzó con un problema específico de la Era de la Exploración: varios países diferentes enviaron hombres en botes para navegar a lo largo de la costa occidental de América del Norte y mapear partes del interior. Esos países todos creían, en virtud de este acto, que esta gran extensión de tierra ahora les pertenecía. (Las personas que habían estado viviendo en estas tierras antes de ser "descubiertas" por las potencias europeas no se consideraron en este cálculo político). A principios del siglo XIX, Gran Bretaña, Estados Unidos, Rusia y España tenían diseños y reclamos sobre lo que se llamó el Territorio de Oregon, que se extendía desde lo que ahora es la frontera más al sur de Alaska, hasta California y al este hasta las Montañas Rocosas.

Con el tiempo, Estados Unidos y Gran Bretaña convencieron a Rusia y España de que retiraran sus reclamos, y durante la década de 1840 acordaron una ocupación conjunta que dejó el tema sin presión por un hechizo. Sin embargo, a medida que los colonos blancos comenzaron a llegar en mayor número, este incómodo arreglo se convirtió en un problema. En 1846, el Tratado de Oregón trazó una línea a lo largo del paralelo 49, cortando el territorio en dos y creando lo que ahora es la frontera entre EE. UU. Y Canadá.

Pero en el borde del continente, la frontera bajó, según el tratado, "hasta la mitad del canal que separa el continente de la isla de Vancouver y de allí hacia el sur hasta la mitad de dicho canal".

Este es el punto de inflamación de la Guerra del Cerdo. Incluso cuando se firmó el tratado, los negociadores sabían que había un problema: había más de un canal que esta línea podía describir. Uno, el estrecho de Rosario, estaba más cerca del continente y otorgó la isla de San Juan a los británicos. El otro, el estrecho de Haro, estaba más al oeste y entregó la isla de San Juan a los Estados Unidos. Es fácil adivinar qué país favoreció qué interpretación. Durante los siguientes años, esta ambigüedad siguió siendo un problema abstracto, hasta que los colonos comenzaron a acercarse a la isla en disputa, momento en el que un funcionario británico envió a la oveja..

James Douglas había ascendido en las filas de la jerarquía colonial británica para convertirse en gobernador de Columbia Británica, y estaba decidido a que la isla de San Juan continuaría siendo una posesión británica. La isla de Vancouver, propiedad de los británicos, valorada por su clima, energía hidráulica, carbón y pesca, se encuentra justo al otro lado del estrecho de Haro desde la isla de San Juan, y controlar ambos significaría controlar el acceso al Estrecho de San Jorge y la ciudad de Vancouver . Pero las implicaciones políticas y estratégicas fueron más allá. Ambos lados, escribe el historiador Scott Kaufman en su libro., La guerra del cerdo: Estados Unidos, Gran Bretaña y el equilibrio de poder en el noroeste del Pacífico, 1846-1872, "Creía que el país que poseía la isla tendría la ventaja en el equilibrio de poder en el Pacífico Noroeste, con enormes implicaciones para los intereses económicos y militares regionales de ambos países".

Al principio, Douglas intentó convencer a la gente de la Columbia Británica para que se estableciera en la isla de San Juan, pero, escribe Kaufman, se mostraron renuentes a abandonar la ciudad de Victoria por un lugar tan aislado. En cambio, a fines de 1853, Douglas tuvo que conformarse con que Hudson Bay Company enviara ovejas, más de 1,300, junto con un hombre británico, Charles Griffin, para dirigir la granja más nueva de la isla con la ayuda de pastores nativos..

Esta afluencia no escapó al aviso de los funcionarios estadounidenses, y el recolector local de aduanas, Isaac Ebey, decidió que Hudson Bay Company, un brazo de facto del gobierno británico, debía pagar impuestos sobre las ovejas. Navegó a la isla de San Juan para presentarle a Griffin una factura y, cuando no se pagó, encargó a un cobrador de impuestos, Henry Webber, que supervisara la isla. Cuando llegó Webber, instaló su campamento directamente detrás de la cabaña de Griffin y levantó una bandera estadounidense..

Eso no le sentó bien a Griffin, quien encargó a uno de los pastores, Thomas Holland, a arrestar a Webber. Sin embargo, cuando el agente de policía recién nombrado intentó servir la orden, Webber sacó una pistola y la apuntó al pecho de Shepherd. Esta fue la primera amenaza de violencia en el conflicto, pero ninguna de las partes presionó el tema. Griffin hizo retroceder a Holland, y Ebey le ordenó a Webber que se quedara en la isla y siguiera los impuestos que Griffin debía sin tratar de cobrarlos. Durante unos meses, las cosas estuvieron tranquilas..

Más tarde ese año, sin embargo, otro funcionario estadounidense, el comisionado del recientemente formado Condado de Whatcom, William Cullen, se interesó en las ovejas. Al igual que Ebey, Cullen creía que San Juan era una isla estadounidense y decidió que Griffin debía impuestos. Cuatro veces, el sheriff del condado exigió $ 80.33 en impuestos atrasados de la granja de ovejas, como escribe Mike Vouri en The Pig War: Standoff en Griffin Bay, y en marzo de 1855, cuando Griffin una vez más se negó a pagar, el sheriff trajo a un grupo de estadounidenses a la isla para una venta de impuestos. Rodearon una porción de las ovejas, las subastaron y metieron a 34 de ellas en botes antes de que Griffin y sus pastores supieran lo que estaba sucediendo. Griffin pidió refuerzos y un barco británico persiguió a los estadounidenses, en sus botes llenos de ovejas, a través de las aguas disputadas antes de abandonar la persecución..

Durante los siguientes años, las tensiones en la isla se mantuvieron bajas, ya que Griffin supervisó el crecimiento de la granja hasta cerca de 4,500 ovejas, junto con cerdos y otros animales. Pero en 1859 comenzaron a llegar colonos estadounidenses, con la intención de establecer sus propias granjas. Uno trajo 20 vacas. Estos recién llegados no hicieron mucho en presencia de Griffin allí. Una nueva granja estaba ubicada justo en medio de una de las mejores carreras de ovejas de Griffin.

A pesar de sus mejores esfuerzos, los humanos en la isla habían logrado evitar el conflicto directo, pero los animales eran menos discretos. En el verano de 1859, uno de los cerdos de la granja de Griffin descubrió una trama de tentadores tubérculos en la granja del estadounidense Lyman Cutlar y se sirvió de las delicias. Cutlar, habiendo rechazado a este mismo cerdo antes, no podía soportar este robo. Le disparó al cerdo.

Esa ejecución sin ceremonias se agravó rápidamente. Griffin quería pagar por el cerdo muerto pero desestimó la oferta de Cutlar de $ 10. El precio, dijo, era de $ 100, una recompensa que Cutlar no estaba dispuesta a pagar. Según el relato de Cutlar, Griffin lo perdió, como lo cuenta Vouri en su libro. "No es más de lo que esperaba", le dijo Griffin supuestamente. "Ustedes los estadounidenses son una molestia en la isla, y no tienen negocios aquí". Escribiré al señor Douglas y haré que te retiren.

Cutlar, por su propia estimación, se mantuvo fresco. "Vine aquí para conformarme con dispararle a su cerdo", dijo, "no discutir el derecho de los estadounidenses en la isla, porque lo considero suelo estadounidense".

Para ser justos con el pobre cerdo fallecido, la decisión de Cutlar de disparar no fue la única fuente de tensión en la isla. Cuando el general William Harney, que comandaba las fuerzas militares de los Estados Unidos en Oregón, visitó la isla, los colonos lo regalaron con muchas historias de infortunio. Pero la historia del cerdo se quedó en la cabeza de Harney. Después de enterarse de las tensiones de los colonos con las tribus británicas y nativas, Harney decidió enviar una pequeña unidad de tropas para proteger a los estadounidenses allí, y en su informe a sus superiores sobre esta decisión, el incidente del cerdo cobró gran importancia..

A fines de julio, una unidad de 66 soldados estadounidenses, encabezada por el capitán George Pickett, se había asentado en la isla. Los británicos no podían soportar esto, y dos días después, un barco de guerra británico apareció frente a la costa. Douglas, el gobernador, instó a la Armada a enviar aún más barcos y tropas terrestres a la isla. Para el 3 de agosto, había tres barcos frente a la costa. En un parlay con el oficial naval británico al mando, el Capitán Geoffrey Phipps Hornby, el estadounidense Pickett mantuvo firme su posición de que si las tropas británicas intentaban aterrizar, tendría que detenerlos.

Una vez más los dos lados habían llegado al borde y las cabezas más frías prevalecieron. Hornby se contuvo, pero ambas partes construyeron sus fuerzas durante las próximas semanas, hasta que hubo cientos de soldados estadounidenses en San Juan y más de 2,000 marineros británicos en barcos. Mientras tanto, los asentamientos de la isla habían crecido hasta incluir más de una grogería, y las chozas traídas desde un campamento abandonado en la bahía de Bellingham, donde los soldados podían encontrar whisky y mujeres. Los civiles de Victoria también navegaron a la isla para ver cómo se desarrollaba el conflicto..

Cuando los líderes de ambos lados se enteraron de lo que estaba sucediendo, inmediatamente decidieron reducir el conflicto. Al caer, ambas partes acordaron reducir sus fuerzas, hasta que solo había una compañía de soldados estadounidenses en la isla y un barco británico frente a la costa. En marzo, los dos países acordaron ocupar conjuntamente la isla, con un campamento estadounidense en un extremo y un campamento británico en el otro..

Esta fue la situación durante los próximos 12 años. En 1871, unos años después de que William Gladstone se convirtiera en Primer Ministro de Inglaterra, los países acordaron decidir sus disputas sobre tierras pendientes mediante arbitraje. Ambos presentaron sus casos ante una comisión nombrada por el Kaiser Wilhelm I de Alemania. Al año siguiente, el conflicto finalmente se resolvió. La frontera atravesaría el estrecho de Haro y la isla de San Juan sería estadounidense. Al final, la única vida que se perdió fue la del cerdo hambriento que dio nombre a la guerra..