En busca del esquivo pato de cabeza rosada / perfiles

Hace más de un siglo, en los humedales alrededor de Calcuta, India, vivía un tipo tímido de pato con una cabeza rosa brillante. Fue nombrado, apropiadamente, el pato de cabeza rosa. Los machos de la especie tenían cuentas rosadas y plumaje rosado que cubrían sus cabezas y cuellos. Algunos de ellos tenían plumas ligeras, de color rubor; otros eran tan brillantes como Pepto-Bismol. Nunca fueron particularmente comunes, pero los cazadores los vieron y en ocasiones los embolsaron mientras cazaban caza mayor. Una de las últimas veces que alguien vio un pato de cabeza rosada en la naturaleza, fue en la boca de un perro de caza, que entregó el cadáver a Charles M. Inglis, curador del museo Darjeeling, en las afueras de la ciudad india de Darbhanga en junio. 1935.

Oficialmente, el pato de cabeza rosa está catalogado como en peligro crítico. El último avistamiento confirmado en la naturaleza fue en 1949. Aunque ha habido informes de patos de cabeza rosada aquí y allá en las décadas posteriores, muchas personas creen que las aves no solo son raras y tímidas, sino también extintas..

Richard Thorns no está entre ellos. Desde hace años, busca al pato de cabeza rosada y, desde 2009, ha viajado seis veces a Myanmar, donde cree que podría vivir una bandada de unas 50 aves. Thorns, un inglés entusiasta de 53 años de edad, cuya apariencia puede variar desde nerd erudito hasta aventurero robusto, se enteró por primera vez sobre el pato de cabeza rosada alrededor de 1997, de un libro de la biblioteca sobre aves en fuga. En ese momento, él estaba trabajando como ayudante de tienda. Mientras leía sobre estas aves raras y asombrosas, y sobre las hierbas de elefante y las flores de loto entre las que vivían, se dio cuenta. "Ya no quería ser asistente de tienda", dice. “Decidí buscar el pato de cabeza rosa. Así lo hice, y lo he estado buscando desde entonces ".

Desde sus viajes a Myanmar, Thorns ha desarrollado una teoría sobre dónde podría esconderse el pato de cabeza rosada, y este otoño planea regresar para una séptima búsqueda, como parte de la Búsqueda de Especies Perdidas. La campaña, creada por Global Wildlife Conservation, una organización sin fines de lucro con sede en Austin, intentará reubicar a un puñado de más de 1,200 especies consideradas "perdidas para la ciencia", que no se han visto, que no se han registrado y que se temen extintas. Hace un siglo, se podían encontrar patos de cabeza rosada en Myanmar, y Thorns cree que es muy posible que los patos sigan viviendo allí, en partes del país durante mucho tiempo cerca de los forasteros, fuera de la vista de los observadores de aves y las organizaciones de conservación..

Para algunos, hay poco sentido en una búsqueda quijotesca de un pato perdido. Estas aves se supone que están extintas, después de todo. "Las personas que esperan al pato de cabeza rosada son personas preparadas para pensar de una manera diferente", dice Thorns. “Es como una historia de detectives. ¿Acabamos de perdérnoslo? ¿O está escondido donde nadie puede ir?

Thorns no es el primero en buscar las aves acuáticas esquivas. En la década de 1980, Rory Nugent, un aventurero y escritor estadounidense, escuchó sobre el pato de un amigo. Dos meses después, había vendido su apartamento, había guardado sus pertenencias y se dirigía a la India. Al igual que Thorns, Nugent creía que podía encontrar al pato en una parte del mundo con problemas por conflictos violentos y, por lo general, fuera de los límites. Esperó meses para obtener permiso para viajar por el río Brahmaputra en Assam, que pasó buscando el pato en los mercados de aves de Calcuta (entonces todavía llamada Calcuta), en las ciudades de Sikkim, y en la frontera de la India y el Tíbet. Finalmente, él y Shankar Barua, un artista y fotógrafo que conoció en Nueva Delhi, desplegaron el Brahmaputra y recorrieron el río durante semanas. Nunca tuvo una idea clara de su cantera, pero al final del viaje, Nugent insistió: "Lo hemos visto. Simplemente no lo notamos ... No están extintos, solo son difíciles de encontrar ". Su libro sobre la aventura termina con un avistamiento informado y el autor regresa río arriba.

Parte del misterio que rodea al pato de cabeza rosada es por qué desapareció, para empezar. La mayoría de las especies son llevadas a la extinción por la pérdida de hábitat, la caza o la depredación por una especie invasora, pero no hay una causa obvia para la desaparición del pato de cabeza rosada. Aunque su hábitat ha disminuido y fue cazado, otras aves han sobrevivido en las mismas circunstancias. Dado que el pato de cabeza rosada siempre fue relativamente raro, es posible imaginar que el ave todavía se esconde en algún lugar allá afuera. El informe de Nugent, otro de Myanmar en 1968, y otros avistamientos más recientes no se consideran lo suficientemente sólidos como para contar como evidencia de la supervivencia continua del pato. Pero las historias de avistamientos de patos de cabeza rosada siguen apareciendo, y algunas de las más recientes provienen de la zona exacta de Myanmar donde Thorns ha estado buscando.

En 1910, un pato de cabeza rosada, ahora relleno y mantenido en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, apareció en un bazar en Mandalay, una de las ciudades más grandes del país. Desde entonces, los informes no confirmados de los patos provienen de los distritos del norte del país. A principios de la década de 2000, dos grupos conservacionistas, BirdLife International y la Asociación de Biodiversidad y Conservación de la Naturaleza (BANCA) de Myanmar, empezaron a explorar ríos, lagos y humedales en la región en busca de patos de cabeza rosada.

En diciembre de 2004, el equipo estaba en los humedales de Nawng Kwin, al norte del gran lago Indawgyi, cuando se encontraron con un joven llamado Saw Aung, quien dijo que estaba familiarizado con el pato. Una mañana, el grupo salió a las praderas, y Saw Aung tiró una bandada de patos de un estanque de humedales. "Una docena de patos silvestres se elevaron en el aire, y cuando tres observadores de aves extranjeros miraron por los telescopios, un pato" se separó de la bandada, trepó bastante alto, circuló durante 2 a 3 minutos y luego descendió a la pradera ", escribió el equipo más tarde. en un informe publicado. Los tres hombres estuvieron de acuerdo: el ave, de tamaño mediano, tenía una cabeza y un cuello pálidos, un cuerpo oscuro y alas superiores oscuras. Se parecía mucho a un pato de cabeza rosa.

En esa parte del mundo, sin embargo, hay otra ave con características similares, el pato de pico. Los hombres discutieron las características que distinguirían a un pájaro de otro, en particular, las plumas blancas en la parte inferior del ala, una característica del pato de pico facturado. ¿Habían visto esas plumas? Uno de los tres observadores pensó que lo había hecho. Aunque otro pensamiento era "muy probable" que habían visto un pato de cabeza rosada, los otros dos no estaban tan seguros. No podían descartar la posibilidad de que hubieran visto una variedad de pato facturado al contado. "En resumen, por lo tanto, este registro debe ser tratado como un posible pero no confirmado avistamiento de Pato de cabeza rosa", escribieron. El momento emocionante había pasado demasiado rápido para cualquier apariencia de certeza.

Antes de comenzar su búsqueda, Thorns no era un pajarero serio. "Mi hermano es la persona con quien hablar", dice. "Es un verdadero pajarillo." Pero una vez que escuchó sobre el pato de cabeza rosada, nunca olvidó el ave, su belleza y la belleza de su hábitat. "Heredé los instintos de mi abuelo como explorador", dice. "Creo que mucho de eso fue ... no estaba haciendo mucho. Realmente no me sentí realizado. El pato de cabeza rosa es como una especie de cosa mítica. Es tan icónico y hermoso ". La idea de encontrar algo faltante durante tantos años le dio una misión..

En sus primeras visitas a Myanmar, Thorns trató de mantenerse a sí mismo y de su propósito tan bien oculto como las aves que estaba buscando. Antes de 2011, el país aún estaba gobernado por la junta militar que había estado en el poder desde 1962, e incluso hoy en día el gobierno restringe los movimientos de viajeros extranjeros en ciertas partes del país. Myanmar es rico en jade, oro y otros tesoros. Algunas de las áreas más ricas en recursos están prohibidas, y en el norte, los ejércitos de la independencia étnica todavía están en conflicto con las fuerzas gubernamentales. Pero para los buscadores de patos de cabeza rosada, esas mismas áreas son algunos de los objetivos más prometedores, llenos de hábitats pantanosos, subdesarrollados y restringidos. Para encontrar al pato, Thorns pensó que tendría que colarse en lugares donde técnicamente se suponía que no estaba.

Thorns se dirigió al norte para visitar las ciudades del río Ayeyarwady, siguiendo informes históricos, y al lago Indawgyi, donde la expedición de 2004 hizo su posible avistamiento. En Bhamo, buscó a un hombre llamado Sein Win. Thorns había leído en una guía de Lonely Planet que este hombre era famoso localmente por haber construido su propio helicóptero. "Pensé que si era lo suficientemente excéntrico como para haber construido un helicóptero, podría no ser demasiado reacio a ser mi guía", dice Thorns. Se escabulleron río arriba más de lo que permitía el gobierno, pero no pasaron desapercibidos. Una vez tuvieron que esperar en el bote hasta que cayó la noche para escabullirse río abajo, esconderse en un templo y fingir que regresaban a la ciudad desde el sur. Otra vez, Thorns viajó a un lago prometedor solo para descubrir que estaba en el lado equivocado, fuera del límite del río. Tenía que ofrecerle a un barquero "un millón de kyats", cientos de dólares, para llevarlo a través.

Toda esa toma de riesgos tuvo un impacto. En su tercer viaje, en 2012, el conflicto en el norte del país se había acalorado, y ya no era una opción subirse a bordo de un barco. Así que Thorns alquiló una bicicleta y trató de pedalear fuera de la ciudad. "Mirando hacia atrás ahora, era una locura", dice. En la pequeña carretera, dos niños pasaron rugiendo en una motocicleta, y cuando Thorns cayó, su mano chocó con su vehículo. Una mujer bien intencionada le trajo ungüento, pero él sabía que la mano estaba rota. Incluso hoy no puede abrirlo correctamente..

Ese año, Thorns pasó parte de su viaje relajándose en la playa y en los baños públicos de Mandalay, pero fue un gran avance. Había aprendido por primera vez sobre el pato de cabeza rosada en sus primeros 30 años, y luego tenía unos 40 años. Había trabajado durante más de una década como conductor, principalmente para un hospital local, y nunca tuvo mucho dinero. Financiar los viajes requiere un propósito único: entre cada uno de ellos trabajó tanto como fue posible para pagar las deudas de la anterior y ahorrar para la siguiente. Ha pasado mucho tiempo, dice, desde que tuvo novia. A pesar de que recibió ayuda financiera de un patrocinador anónimo, a lo largo de los años, estima que ha gastado £ 12,000, el equivalente a $ 15,000 al tipo de cambio actual, de su propio dinero en su búsqueda infructuosa. Creía que no era prudente, pero valía la pena. Si pudiera encontrar el pato de cabeza rosa, podría cambiar la historia. Pero necesitaba cambiar su estrategia. Resolvió dejar de escabullirse y abrazar a las autoridades..

A través de BANCA, Thorns construyó relaciones con guías y agencias de viajes para ayudarlo a obtener permisos para viajar a los lugares más remotos de su lista de posibles puntos de acceso para patos de cabeza rosada. En su viaje más reciente, en 2016., tuvo una experiencia que lo convenció de que podría estar más cerca. En su último día en el campo, estaba en una aldea donde había estado en 2010. Thorns y su guía estaban mostrando su libro de aves a los lugareños, y un hombre entró en la cafetería. Señaló el pato de cabeza rosa y dijo que el ave era muy rara..

"¿Lo ha visto alguna vez?", Preguntó Thorns, a través de la guía y el intérprete, Lay Win..

No, no lo había hecho, respondió el hombre. Las espinas sondearon más lejos. Si nunca lo hubiera visto?

Oh, lo había visto en otra parte, dijo el hombre. Hace cinco o seis años ... en los humedales.

“Estuve allí en 2010; Solo estaba preguntando a la persona equivocada en el pueblo ”, dice Thorns. “Dijo que era muy raro y extremadamente tímido. Solo puedes encontrarlo en una cierta parte de los humedales ”.

Esa noche, Thorns y su guía estaban sentados junto al agua., tomando una cerveza Thorns le preguntó al guía, a quien describe como "un tipo muy cauteloso", si pensaba que el hombre realmente había visto al pato.

"Sí", dijo. "Creo que lo vio".

Después de consultar con BANCA, Thorns ahora cree que el pato de cabeza rosada puede visitar esa zona en la estación húmeda antes de migrar a otro lugar, a un valle donde no se permiten personas ajenas, durante el resto del año. "Las personas que informaban sobre el pato de cabeza rosada no eran turistas ni observadores de aves", dice. “Eran cazadores, viajeros, granjeros. Todos son personas que no tienen más remedio que ir a un pantano en la temporada de lluvias ”. Ahora planea regresar a Myanmar este otoño, a partir de la última semana de octubre, cuando viajar por el país es“ como estar en un lavadero máquina, ”para continuar la búsqueda. Él está trabajando con Global Wildlife Conservation para financiar el viaje, pero su equipo también está recaudando fondos por su cuenta. Esta vez, Thorns también planea contratar un elefante para ayudar a eliminar las aves y aumentar la posibilidad de que el pato de cabeza rosada se revele brevemente..

Si Thorns y sus compañeros en este próximo viaje, el naturalista y escritor Errol Fuller, El fotógrafo John Hodges y la compañera de Hodges, Pilar Bueno, hacen un avistamiento, es posible que necesiten mantener la ubicación exacta en secreto. "No puedo enfatizar lo suficiente lo buscado que sería una cabeza de pato de cabeza rosada", dice Thorns. "Tienes que ser muy, muy cuidadoso".

De hecho, es posible que un observador de aves europeo ya haya visto al pato en la misma área que Thorns buscará. Cuando Thorns visitó el área por primera vez, se le informó acerca de un holandés que venía cada año, durante cinco años, y contrataba un elefante, en busca del pato de cabeza rosada. En su quinta visita, regresó triunfante del humedal: estaba seguro de haber visto el ave, dijo a los lugareños, pero no había logrado tomar una foto..

"No sabes cómo te comportarás" al encontrar el pato, dice Thorns. “Recuerdo que una vez encontré un ópalo en este viejo montón de chatarra abandonada. Había una línea divisoria: pasé de no tener un ópalo a tener un ópalo en mi bolsillo. Pero estas cosas pasan. Es difícil saber cómo vas a reaccionar ". Si todo va bien, será el mismo escenario. En un minuto, nadie habrá visto definitivamente al pato durante décadas. Al siguiente, Thorns habrá identificado, fotografiado y redescubierto de manera concluyente el pato de cabeza rosada. Conocido de nuevo por la ciencia. Ya no se pierde.

"Si alguien va a encontrar el pato de cabeza rosa", dice, "quiero que sea yo".