Cuando se fundó a principios de la década de 1980, el EBI se convirtió en el primer banco de semillas vivo del mundo. Esto contrasta con la Bóveda de semillas global de Svalbard, que se encuentra debajo del hielo grueso no muy lejos del Polo Norte, y es esencialmente un búnker destinado a proteger las semillas contra la calamidad mundial. Al asociarse con los agricultores locales, el EBI en cambio "almacena" un mínimo de 40,000 variedades adicionales manteniéndolos vivos y creciendo en los campos.
"Desde una perspectiva global, el enfoque único de los bancos de genes parece ser recolectar y preservar las muestras que puedan encontrar, y llaman a eso conservación", dijo el agrónomo Melaku Worede a un entrevistador en 2009. El joven de 82 años ayudó a fundar el EBI y recibió un Premio Right Livelihood (comúnmente conocido como Alternative Nobel) por su trabajo como su primer director. "Por otra parte, creemos en la conservación mediante el uso, en mantener viva la diversidad a medida que la usas".
Etiopía es el hogar de una variedad de climas distintos, y los agricultores han adaptado variedades de cultivos para prosperar en cada uno. La Fundación Gaia para el documental “Semillas de justicia”.Worede dice que el enfoque es particularmente importante para una nación en desarrollo como Etiopía, que presenta una cornucopia de diversidad de cultivos nativos. Como uno de los ocho focos primordiales de la agricultura en el mundo, el país es reconocido por los horticultores como un Centro Vaviloviano de Diversidad. La distinción se otorga a las regiones que primero desarrollaron y posteriormente difundieron algunos de los cultivos domesticados más importantes del mundo..
"Durante milenios, el aislamiento y la interconexión natural de las comunidades agrícolas indígenas en Etiopía protegieron y llevaron a la creación de una tremenda diversidad de cultivos", dice el agrónomo Henk Hobbelink, de 62 años. Cofundador de la organización internacional sin fines de lucro GRAIN, ha pasado los últimos 30 Años trabajando con pequeños agricultores para preservar la diversidad global de cultivos. A finales de los años 80 y principios de los 90, fue fundamental en las primeras iteraciones del EBI. "Los agricultores confiaron en la diversidad para proporcionar una dieta variada y asegurarlos contra una catástrofe", continúa. "Al sembrar muchas variedades del mismo cultivo [a veces docenas en una sola parcela] y guardar semillas de los mejores empleados de la temporada, fomentaron implacablemente la adaptación genética".
A medida que los agricultores etíopes mejoraban sus cultivos y cultivaban nuevas variedades, almacenaban sus semillas en grandes jarras de arcilla y las catalogaban según su uso. A lo largo del tiempo, los aldeanos-agricultores crearon semilleros comunitarios adaptados a las condiciones localizadas, como la lluvia, la temperatura promedio, la composición del suelo, el rendimiento y la palatabilidad. El intercambio a través del comercio y la migración significaba que las variedades se cultivaban en nuevas áreas, estableciendo diversidad adicional. Este proceso continuó hasta bien entrado el siglo XX y, en algunos lugares, continúa hasta hoy..
"Un gran ejemplo de este proceso es el teff", dice Hobbelink..
Al igual que la quinua o el mijo, los etíopes levantan la hierba resistente por sus semillas comestibles, que utilizan para hacer injera, una forma amada de pan plano. Si bien las condiciones de crecimiento del país son muy diversas, desde desiertos hasta las montañas de las montañas frías y bosques tropicales, si hay una granja, puede apostar que una variedad de teff se ha adaptado para crecer allí..
Los científicos reconocen a Etiopía como uno de los ocho centros de diversidad de cultivos Vavilov del mundo. La Fundación Gaia para el documental “Semillas de justicia”."Teff fue uno de los primeros cultivos domesticados, y hay literalmente cientos de variedades cultivadas en Etiopía", dice Hobbelink. “Además, los agricultores pueden diferenciar entre ellos; ellos conocen sus características y pueden decirle cuáles son las mejores para crecer donde ”.
Con la llamada Revolución Verde de los años 50 y 60, todo esto se vio amenazado. En América y Europa, la agricultura se había orientado hacia modelos corporativos que dependían de la mecanización pesada, variedades desarrolladas en laboratorio de cultivos de alto rendimiento, monocultivos y fertilizantes químicos y pesticidas. Como institución, la agricultura a pequeña escala se consideraba peligrosamente anticuada. Líderes como el agrónomo estadounidense Norman Borlaug, cuyos esfuerzos le hicieron ganar el Premio Nobel en 1970, trabajaron incansablemente para difundir las nuevas tecnologías a los países en desarrollo..
"En aplicación, esto involucró a científicos de los países ricos que reemplazaron las semillas tradicionales con variedades hibridizadas", dice Hobbelink. Con el tiempo, los sistemas corporativos convertirían a los agricultores indígenas en obsoletos. El hambre se convertiría así en una cosa del pasado..
Sin embargo, la actualización conllevó costes imprevistos. A medida que los agricultores se desplazaban hacia el cultivo de un puñado de variedades de maíz, soja y trigo, se abandonó el semillero nativo. La diversidad de cultivos desapareció a un ritmo asombroso..
"Aunque no tenemos cifras específicas, el consenso científico es que el 75 por ciento de la diversidad de cultivos del mundo se perdió a lo largo del siglo XX", dice Pat Mooney, un experto en recursos fitogenéticos del Action Group on Erosion, Technology y concentración. "En un caso, cuando se introdujo una variedad de arroz de alto rendimiento en el sur de Asia, más de 100,000 variedades nativas se extinguieron en un par de años".
En Etiopía, los agricultores han indicado a los científicos las variedades que no sabían que existían. Cortesía del Instituto de Biodiversidad de EtiopíaLos científicos se alarmaron. Para crear nuevas variedades de plantas, los investigadores agrícolas necesitaron material genético. Aún así, con su promesa de grandes rendimientos, rentabilidad y trabajo reducido, la Revolución Verde se estaba extendiendo a un ritmo vertiginoso. En un esfuerzo por preservar la diversidad de cultivos para el futuro, el mundo se apresuró a instalar bancos de semillas.
En Etiopía, sin embargo, Worede vio este remedio como insuficiente. Creía que el conocimiento y conocimiento de los agricultores sobre sus cultivos era una parte igualmente importante de la biodiversidad, un recurso que no podía ser almacenado. Instó a los pequeños agricultores a conservar sus semillas y tradiciones..
"Melaku sintió que la idea de que los agricultores debían recurrir a corporaciones internacionales para comprar semillas, equipos y los materiales sintéticos necesarios para hacerlos crecer era ridícula", dice Hobbelink. Para Worede, fue esencialmente una adquisición hostil: las corporaciones occidentales buscaban expandirse a nuevos mercados y crear un monopolio bajo la apariencia de progreso. "El mayor problema fue que estos cultivos fueron diseñados para no producir semillas viables, por lo que las semillas tendrían que comprarse cada año", dice Hobbelink..
Desde el punto de vista de Worede, esto convertiría a los agricultores autosuficientes en consumidores agrícolas. Además, los métodos parecían ver la degradación ambiental como un daño colateral..
"Aunque técnicamente los bancos de semillas tenían el objetivo de preservar la diversidad, la mayoría de ellos mantenían las semillas congeladas y ex situ", dice Mooney. Divorciadas de los campos de los agricultores y las presiones naturales, como las enfermedades y el cambio climático, las variedades no pueden adaptarse ni evolucionar. Si se plantaran dentro de 100 años, sus posibilidades de supervivencia serían escasas. "Melaku abogó por un enfoque muy diferente", continúa Mooney. “Pensó que los científicos deberían adoptar un modelo de participación activa y trabajar con los agricultores para mantener las semillas en rotación. De esa manera, puede conservar copias en un banco central, pero agregar nuevas variedades a medida que se desarrollan en los campos ".
Criado en un pueblo agrícola etíope, Worede recibió un Ph.D. En agronomía de la Universidad de Nebraska. Al observar las prácticas agrícolas de los Estados Unidos y las actitudes académicas hacia las comunidades agrícolas tradicionales, se sintió profundamente perturbado..
"El consenso científico es que el 75 por ciento de la diversidad de cultivos del mundo se perdió a lo largo del siglo XX".
"La actitud fue: 'Este es el futuro de la agricultura'", dice Worede. “Hubo una arrogancia; Los científicos desestimaron a los agricultores ”. Pero para él, esto descontó 10,000 años de experiencia y conocimientos prácticos. "Los agricultores eran los científicos originales", dice. "Ellos entienden mucho más acerca de estas plantas que alguien con una bata blanca de laboratorio".
Al regresar a Etiopía, Worede tuvo una idea sin precedentes. Creía que asociarse con los bancos de semillas de los agricultores podría empoderar a las comunidades agrícolas existentes para que se conviertan en recursos poderosos para la preservación e innovación de la diversidad de cultivos..
¿Cómo funcionaría? Los agrónomos aprenderían de los agricultores, y viceversa. Este último serviría como investigador en el campo. El primero facilitaría la colaboración entre las comunidades agrícolas, estudiaría y catalogaría los hallazgos de los agricultores y desempeñaría un papel de apoyo al difundir información y variedades, y proporcionar recursos adicionales y asistencia en el terreno..
En 1976, una asociación entre Alemania y el gobierno etíope condujo al establecimiento de un centro de recursos fitogenéticos, es decir. Banco de semillas y Worede fue nombrado director del programa. Inicialmente, la misión fue directa: adquirir copias de semillas nativas y difundir el conocimiento de las mejores prácticas modernas entre los agricultores. Pero cuando se produjo una viciosa sequía a principios de los 80, eso cambió..
La comida era tan escasa que los agricultores rurales se vieron obligados a comer semillas que normalmente guardaban para la siembra de primavera. Así que Worede movilizó al personal de la organización. Rompiendo el campo en motocicletas y jeeps, estaba decidido a ayudar a salvar a los agricultores y, con ellos, milenios de diversidad de cultivos etíopes..
"Viajamos a aldeas e intercambiamos grano por las semillas de los agricultores", dice Worede. "Cuando llegó el momento de plantar, prometimos devolverles las semillas".
Dentro de un banco comunitario de semillas en Etiopía. Colección de imágenes National Geographic / AlamyLa crisis y la divulgación tuvieron beneficios imprevistos. Por un lado, el instituto ahora poseía una colección completa de semillas. Pero lo más importante, se había establecido una relación directa con los agricultores. El valor de esa conexión se hizo evidente cuando Worede devolvió las semillas. "En muchos casos, los científicos habían agrupado semillas que en realidad eran muy diferentes", dice Hobbelink. "Melaku iría a devolverlos y las mujeres [que en las comunidades agrícolas etíopes son responsables de administrar y almacenar las semillas] se burlarían de él por combinar los diferentes tipos. No pudimos notar la diferencia. Sin embargo, aquí estaban estas mujeres, nombrando lo que eran, para los científicos, variedades desconocidas. Y no solo eso, podrían decirle sus características específicas, las condiciones a las que se adaptaron y sus usos ".
Uno de los ejemplos favoritos de Worede es una variedad de sorgo conocido entre los agricultores de Wollo como Wotet Begunche, o "leche en la boca". Extremadamente alta en proteínas, la variedad fue cultivada para alimentar a niños y mujeres embarazadas. Además, el comercio se había extendido por todo el país. Antes de hablar con los agricultores, los científicos no sabían que la planta existía, y mucho menos que se había adaptado para su uso en toda Etiopía.
Para 1989, Worede había efectuado una transformación pionera al asociarse directamente con los agricultores. Ese año, Worede recibió un premio Right Livelihood por “preservar la riqueza genética de Etiopía mediante la construcción de uno de los mejores centros de conservación de semillas del mundo”. Su trabajo con los agricultores fue citado como fundamental para el logro.
Hoy en día, los conservacionistas miran el trabajo de Worede y el Instituto de Biodiversidad de Etiopía como un modelo para preservar la diversidad hortícola. La institución ha crecido hasta incluir 21 centros de recursos genéticos basados en la comunidad en Etiopía, incluyendo 17 para el estudio y la recolección de plantas silvestres y medicinales..
"Cuando Melaku comenzó a hacer todo esto, fue condenado por ser anti-ciencia", dice Hobbelink. "Y, sin embargo, si asistiera a una reunión de las Naciones Unidas sobre diversidad de cultivos en 2018, habría escuchado invariablemente que su trabajo se refiere al establecimiento de la norma moderna en términos de conservación real".
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