Recordando uno de los días más violentos en la historia del Senado de los Estados Unidos / senado

A fines de mayo de 1856, Charles Sumner, un senador de Massachusetts, se puso de pie frente a sus colegas y empleó una metáfora profética. Hablaba sobre lo que entonces se conocía como la "Pregunta de Kansas:" si a los nuevos territorios de los Estados Unidos, como Kansas, se les debería permitir legalizar la esclavitud mediante un voto popular. Mientras que los muchos miembros pro-esclavistas del Senado apoyaron tal opción, Sumner y sus colegas abolicionistas no lo hicieron. El Congreso lo había estado discutiendo durante años..

En su discurso, Sumner alineó a sus colegas abolicionistas con la Declaración de Independencia y a sus oponentes con una doctrina opuesta, una que permite a los poderosos tomar decisiones en nombre de los muchos. "Ahora estos dos principios ... deben lidiar en este piso", dijo. Estas palabras fueron poderosas y proféticas. Pocos días después, Sumner se encontraría sangrando en las cámaras del Senado, víctima de un ataque político literal..

El discurso de Sumner fue largo y apasionado. Comenzó el 19 de mayo y terminó por extenderse hasta el día siguiente, con un total de cinco horas. "Obligar a [Kansas] al odioso abrazo de la esclavitud", dijo, sería una "tragedia poco común", una que daría una victoria a aquellos que "ignorarían la Constitución, las leyes y todos los grandes ejemplos de nuestra historia". , "Y empujaría al país aún más hacia la guerra civil.

En el transcurso del discurso, Sumner llamó a varios de sus colegas, pero dos senadores en particular sufrieron la peor parte de su ira: Stephen A. Douglas de Illinois y Andrew Butler de Carolina del Sur. Juntos, fueron los autores de la ley Kansas-Nebraska, que sostuvo que la soberanía popular debía decidir la cuestión de la esclavitud en cada territorio, en lugar de mantenerse completamente fuera de la mesa..

Sumner comparó a Douglas y Butler con dos bufones literarios, Don Quijote y Sancho Panza. En el discurso en sí, llamó a Butler un jugador "incoherente" que "no puede abrir la boca, pero por ahí comete un error". (Butler tuvo un impedimento de habla de un ataque reciente). * Se había comprometido con "la esclavitud de la ramera". ", Una amante que era" fea para los demás "y" contaminada a la vista del mundo ", pero que era" encantadora para él "y" casta "a sus ojos. Incluso le ofreció a Butler elogio sarcástico, llamándolo" Caballero heroico ! ¡Exaltado senador! ”Y“ Un segundo Moisés viene para un segundo éxodo ”. En un momento dado, Douglas lo desafió directamente, y no hizo ningún golpe, comparándolo con un“ animal ruidoso y sin nombre ”, que“ llena el Senado con olor ofensivo . ”

Sumner pensó que el discurso fue bastante bien, y unos días más tarde, el 22 de mayo, se sentó en su escritorio en la cámara del Senado con un montón de copias impresas, preparándose para enviarlas por correo a los fanáticos y electores. Fue entonces cuando el Representante Preston S. Brooks entró en la cámara. Brooks era pariente de Butler y un compañero de Carolina del Sur. En una declaración posterior a un comité de investigación del Senado, un testigo llamado Joseph Nicholson recordó haberlo visto acercarse a Sumner con sorpresa y describió lo que siguió:

"Vi al Coronel Brooks apoyarse en el escritorio del Senador Sumner y, aparentemente, decirle algo, e instantáneamente, mientras el Senador Sumner estaba levantándose, el Coronel Brooks lo golpeó en la cabeza con un bastón de color oscuro, Que golpe repitió dos o tres veces, y con rapidez. Creo que se habían infligido varios golpes antes de que el senador Sumner estuviera en plena posesión de su locomoción, y de sacarlo de su escritorio, que había sido arrojado o roto por sus ataduras ...

Tan pronto como el senador Sumner estuvo libre de la mesa, avanzó por el estrecho pasaje bajo el impulso impetuoso de su adversario, con las manos en alto para evitar los golpes que llovían sobre su cabeza con la mayor rapidez posible. cualquier hombre que use un bastón en otro a quien intentaba castigar ".

Sumner finalmente fue llevado a cabo, inconsciente y sangrando, mientras que Brooks salió ileso de las cámaras. Más tarde le dijo a dos colegas que había querido castigar a Sumner por lo que consideraba "una difamación atroz en Carolina del Sur" y "un insulto grave a mi pariente ausente". Añadió que nadie lo había interrumpido, posiblemente porque otro Sur El representante de Carolina, Laurence Keitt, aparentemente lo respaldaba con una pistola blandida, y él solo se detuvo "porque yo había castigado [a Sumner] a mi entera satisfacción".

Una investigación y un juicio penal no lograron castigar a Brooks a su vez, y aunque finalmente renunció, fue un gesto simbólico: fue rápidamente reelegido y felizmente tomó asiento. (Murió a principios del año siguiente, a la edad de 37 años, después de un ataque de crup.) Mientras tanto, Sumner tardó tres años en recuperarse de sus heridas y regresar al Senado..

Esta no fue la última pelea del Congreso: dos años después, Keitt comenzaría una pelea en el piso de la Cámara. Pero era una particularmente cargada. "Estos dos hombres, de muchas maneras importantes, personificaron el choque entre el Norte y el Sur", escribe el historiador Williamjames Hull Hoffer en su relato del ataque. "En el azote se pueden ver, como en un espejo perfecto, las diferencias seccionales ... que dividieron a la nación y trajeron la guerra". El ganador, por supuesto, sería diferente.

* Actualización 5/24: esta publicación se ha actualizado para agregar más contexto histórico sobre la salud de Butler y su relación con Brooks.