Pero hay una extrañeza en el corazón del deporte que lo separa de la mayoría de los otros deportes populares en los Estados Unidos: no hay una sola liga. Al igual que el sistema de metro de la ciudad de Nueva York, en realidad es una combinación aplastada de varias redes anteriores, unidas de manera flexible en un esfuerzo desesperado para hacer que el deporte tenga sentido. (No tiene éxito por completo.)
Para los fanáticos, esto significa que, en un momento dado, algunos de los mejores jugadores del mundo podrían estar compitiendo en un torneo poco conocido cerca de ti..
Campeonatos de Wimbledon, 1883. (Foto: Dominio público / WikiCommons)
El tenis competitivo despegó a fines del siglo XIX, el período en el que se establecieron Wimbledon, el Abierto de los Estados Unidos y el Abierto de Francia, tres de los cuatro torneos más grandes del mundo actualmente. El Abierto de Australia se remonta a 1905. En 1913, las asociaciones nacionales de tenis de 15 naciones se unieron para crear un cuerpo gobernante mundial, en un principio llamado la Federación Internacional de Tenis (ILTF). (La parte del "césped" se eliminó más tarde). La ILTF formalizó las reglas del deporte, declaró un idioma oficial (francés, con una traducción al inglés), ubicada en la sede (París), creó un campeonato de equipos (que más tarde se llamará el Copa Davis, una especie de copa mundial de tenis en la que los jugadores representan a su país). Escrito en las reglas era un pequeño regalo para Inglaterra: los campeonatos mundiales en una cancha de césped se realizarían, para siempre, en Gran Bretaña.
Pero el ILTF, al igual que la FIFA para el fútbol, era simplemente una organización sombrilla: las ligas surgieron en todo el mundo, y los torneos individuales, y todo se convirtió en un caos..
Rodney Laver en el Torneo de Tenis Top 1969 en Amsterdam. (Foto: Evers, Joost / Anefo / WikiCommons CC BY-SA 3.0nl)
Los torneos ahora conocidos como los Grand Slams fueron todos torneos independientes, y todos estaban abiertos solo para los aficionados, lo que suena extraño para los estándares de hoy. El tenis fue, hasta 1968, algo así como el patinaje artístico: los torneos eran para "aficionados" y, una vez que te hiciste profesional, participaste en partidos de exhibición organizados por una liga, y pudiste competir en torneos menos populares como el Campeonato de Wembley y el Torneo de Campeones. Los aficionados que compitieron en Wimbledon o en el Abierto de los Estados Unidos fueron compensados por los gastos de viaje y nada más. No hay premio en efectivo. Al igual que en los deportes universitarios, los promotores, los estadios y los oficiales de la liga ganaron dinero en los torneos de aficionados, que son mucho más populares, mientras que los jugadores o bien no tenían un centavo o (más a menudo) rompieron las reglas y aceptaron el dinero para aparecer. Eventualmente, se convertirían en profesionales y serían olvidados..
Todo cambió en 1968, porque los Grand Slams abrieron sus puertas a jugadores profesionales. El período posterior a 1968, hasta el presente, se conoce como la "era abierta". De repente, hubo dinero para ganar en el tenis, no solo por parte de los promotores y funcionarios, sino también por parte de los jugadores. Los jugadores profesionales firmaron contratos con algunas ligas competidoras, que dictaban en qué torneos participarían los jugadores. En 1970, había dos ligas dominantes: la Liga Nacional de Tenis (NTL) y el Campeonato Mundial de Tenis (WCT).
Esto también fue un caos, porque si a una liga en particular no le gustara un torneo en particular, todos los jugadores simplemente no jugarían. En 1968, los ocho mejores jugadores del WCT no compitieron en el Abierto de Francia. En 1970, los jugadores de NTL boicotearon el Abierto de Australia. Sería como si la NBA boicoteara los Juegos Olímpicos un año. ¿Quién vería el baloncesto olímpico con nadie de la NBA??
La competencia era una locura. Las ligas prohibieron a sus jugadores jugar en los eventos más populares del mundo. Las ligas de terceros surgieron y solo aumentaron la confusión. WCT absorbió NTL, lo que simplificó las cosas, pero también aumentó el poder de negociación de WCT, lo cual fue muy malo. Con el tiempo, el ILTF, en 1972, rechazó y simplemente prohibió que todos los jugadores profesionales con contrato jugaran en cualquiera de los grandes eventos, incluido el Abierto de Francia de 1972 y Wimbledon..
El Abierto de Chennai. (Foto: Ashok Prabhakaran / flickr)
Para solucionar estos problemas ridículos, los jugadores tomaron el asunto en sus propias manos. En 1972, los jugadores masculinos fundaron la Asociación de Profesionales del Tenis (ATP), básicamente un sindicato para proteger sus intereses. En 1973, las jugadoras, quedando excluidas, formaron la Asociación de Tenis de Mujeres (WTA). Esto condujo a que el ILTF dijera que lo arruinara, y que se combinara con el WCT, que duró la friolera de cuatro años antes de que el WCT se separara nuevamente. A lo largo de la década de 1980, el WCT realizó una gira más pequeña, mientras que el ILTF (en este punto, simplemente la ITF) operó los Grand Slams..
Finalmente, en 1990, la ATP se hizo cargo de la gira del WCT, y la llamó ATP World Tour, que comenzó con nueve torneos en todo el mundo. Más importante aún, la ATP comenzó a hacer sus propias clasificaciones, que la ILTF / ITF se vio obligada a comenzar a usar también..
Lo que esto significa es que para los mejores jugadores del mundo hoy en día, hay torneos casi constantes para jugar. Por supuesto que literalmente no puedes (y no querrías hacerlo; el tenis es un deporte físicamente exigente) en cada torneo, así que usted elige y elige en cuáles competir. "Nadie juega cada uno; a veces hay dos o tres a la semana ", dice Joel Drucker, quien cubre tenis para el Tennis Channel (y en casi todos los demás sitios). En parte, esa decisión se tomará por lo sano que esté el jugador, pero también en gran medida por los puntos, que conforman el ranking mundial general de un jugador..
Djokovic en Dubai. (Foto: Marianne Bevis / flickr)
Cada torneo vale una cantidad específica de puntos, y los torneos se clasifican en unos pocos niveles según la cantidad de puntos y la cantidad de premios que ofrecen. Los torneos más pequeños se clasifican como los Torneos IFT Men's Circuit Tournaments, que ofrecen, para el ganador, solo 35 puntos, y alrededor de $ 10,000 a $ 15,000 en premios. (En todos los torneos, aquellos que no ganan todavía obtienen algunos puntos y algo de dinero dependiendo de su desempeño). Hay cientos de estos torneos en todo el país..
El siguiente paso es el ATP Challenger Tour, que otorga hasta 125 puntos y alrededor de $ 220,000 en premios para el vencedor. Luego, la serie ATP World Tour 250, la serie ATP World Tour 500, la serie ATP World Tour Masters 1000 y, finalmente, los Grand Slams. (Esos números se refieren al número máximo de puntos que puedes obtener. Los Slams tienen un valor de 2,000 puntos para el vencedor).
Lo que esto significa es que, en casi cualquier momento dado, hay un torneo que se lleva a cabo cerca de usted. La mayoría de estos ni siquiera son televisados; a nadie le importa mucho un torneo Challenger en Marrakesh o Knoxville o Tianjin. Pero las series 250, 500 y 1000 albergan rutinariamente a los mejores jugadores del mundo (a veces tienen que pagarles a los jugadores para que vengan, pero aún así) en escenarios mucho más pequeños e íntimos. Si quieres ver a Roger Federer jugar a Novak Djokovic, el mejor lugar para hacerlo no es el Abierto de Estados Unidos o incluso Wimbledon. Podría ser, como ... Cincinnati. O Rotterdam.
Queen's Club London Doble semifinal en 2012, con Novak Djokovic y Jonathan Erlich contra Julien Benneteau y Michael Llodra. (Foto: Kate / flickr)
Hablé con algunos expertos en tenis acerca de sus torneos favoritos. “Indian Wells [en el Valle de Coachella en California] tiene un gran ambiente, como un entrenamiento de primavera. Tienen todos los mejores jugadores, su lugar es significativamente más íntimo que los Slams, es [celebrado en] marzo, así que los jugadores todavía están bastante relajados, y puedes verlos más de cerca ", dice Drucker. A los jugadores les encantan Indian Wells (excepto, quizás, por Serena y Venus Williams, que boicotearon el evento durante más de una década), así como los Campeonatos del Club de la Reina en Londres y los Campeonatos de Tenis de Dubai, que hasta hace poco se conocían como el Deber de Dubai. Campeonatos de tenis gratis.
Los fanáticos tienden a amar los Campeonatos de Halle en el centro-norte de Alemania, un torneo de alta tecnología en canchas de césped que sirve como calentamiento para Wimbledon. O podrías ir por Monte Carlo, con vistas al Mediterráneo. O las canchas de neón, púrpura y verde, en el Abierto de Qatar, en el desierto de Doha. ¿El que todos parecen estar de acuerdo es lo peor? El Abierto de China, en Beijing, que los fanáticos describen como un clima horrible, una gran contaminación del aire y el amor de los fanáticos..
Los torneos tienden a transmitirse en el canal de tenis, y los partidos antiguos se muestran rutinariamente en su totalidad en YouTube. Pero lo mejor de estos torneos más pequeños es exactamente eso: son más pequeños. Los asientos de la cancha en las finales abiertas de los Estados Unidos te costarán más de $ 8,000, como mínimo. En Cincinnati, ¿para ver a los mismos jugadores? Menos de $ 600.