En 1900, fotografiar un tren completo requería la cámara más grande del mundo / trenes

En 1899, la compañía Chicago & Alton Railway presentó el Alton Limited, "el tren más atractivo del mundo", para ejecutar un servicio expreso entre Chicago y St. Louis. Consistía en seis autos Pullman construidos en perfecta simetría: todos los autos tenían la misma longitud y altura, y todas las ventanas eran idénticas. Un número de 1901 de La revista ferroviaria lo describió como "un tren para ser visto tanto desde el exterior como desde el interior". Pero había un problema: ¿cómo podría la compañía capturar la belleza exterior del tren en su totalidad??

Para responder a esta pregunta, Chicago y Alton visitaron al fotógrafo George R. Lawrence. Lawrence fue un innovador en su campo: su estudio de Chicago se marcó con el eslogan: "Lo imposible hasta ahora en la fotografía es nuestra especialidad". Para ese entonces ya era conocido por sus experimentos con la fotografía con flash. Más tarde, continuaría a fotografiar la famosa vista aérea de San Francisco después del terremoto de 1906..

Chicago y Alton querían saber si Lawrence podría crear una fotografía de 8 pies de largo de Alton Limited. La primera sugerencia de Lawrence fue fotografiar el tren en secciones, que luego podrían combinarse. Chicago y Alton rechazaron la idea sobre la base de que las uniones se mostrarían y que "no preservaría la absoluta veracidad de la perspectiva". Así que Lawrence propuso otra solución, a la que Chicago y Alton aceptaron con entusiasmo: construir la cámara más grande del mundo.

Lawrence se puso a trabajar rápidamente diseñando una cámara que podía sostener una placa de vidrio de 8 pies por 4 1/2 pies. Fue construido por el fabricante de cámaras J.A. Anderson de madera de cerezo natural, con lentes Carl Zeiss a medida (también el más grande jamás fabricado). La cámara sola pesaba 900 libras. Con el soporte de la placa, llegó a 1.400 libras. Según un artículo de agosto de 1901 en el Brooklyn Daily Eagle, el fuelle era lo suficientemente grande como para albergar a seis hombres, y toda la cámara tomó un total de 15 trabajadores para operar.

Un equipo de hombres también ayudó a transportar la cámara, un día de primavera de 1900, desde el estudio hasta una furgoneta acolchada, luego un tren y, finalmente, a un campo cerca de Brighton Park, un punto de observación ideal para disparar al tren que espera. Las condiciones eran claras pero ventosas. Una vez que la cámara estuvo completamente ensamblada, Lawrence fijó la exposición en dos minutos y medio y tomó la fotografía. (Según John Wade, autor de Los ingeniosos victorianos: ideas extrañas y maravillosas de la era de la innovación, Cuatro hombres tuvieron que insertar la placa de vidrio, y al menos seis hombres trabajaron el fuelle y la lente. Más tarde, utilizando 10 galones de productos químicos reportados, Lawrence desarrolló una fotografía clara y nítida de 8 pies de largo del Alton Limited.

El momento fue fortuito. Chicago y Alton enviaron tres copias a la Exposición de París de 1900, donde George R. Lawrence ganó el Gran Premio a la Excelencia Fotográfica Mundial. Pero las fotografías fueron sometidas a un intenso escrutinio. Los funcionarios de la exposición inicialmente no creían que una sola cámara pudiera crear una imagen tan grande. Tanto Lawrence como Chicago & Alton tuvieron que presentar declaraciones juradas para verificar que la fotografía se había realizado en una placa.

Chicago y Alton ahora tenían un medio de promoción irresistible, publicando un folleto titulado "La fotografía más grande en el mundo del tren más guapo del mundo".