Pero de acuerdo con una nueva investigación, la descripción de Plinio puede haber sido correcta: hay pruebas de que al menos dos especies de ballenas que pasan tiempo cerca de la costa una vez viajaron a la zona del Mediterráneo como parte de sus migraciones anuales.
La evidencia de la existencia de estas ballenas es escasa, como un equipo de investigadores escribe en un nuevo artículo en el Actas de la Royal Society B. "Los huesos de ballena rara vez llegan a los asentamientos humanos", escriben. “La mayoría de las ballenas mueren y se hunden en el mar; y aquellos que llegan a la orilla generalmente tienen sus esqueletos derribados y dispersados por la acción de las olas ”. Cuando los humanos mantienen los huesos de las ballenas que han capturado o encontrado, a menudo rompen o cortan esos huesos en pedazos más pequeños. , haciéndolos difíciles de identificar.
Pero en el nuevo artículo, los investigadores utilizan dos técnicas, el análisis de ADN y la toma de huellas dactilares de colágeno, para analizar fragmentos de huesos antiguos, encontrados en asentamientos de la era romana cerca de Gibraltar, que podrían provenir de ballenas. De los 11 especímenes que analizaron, nueve sí provenían de ballenas. El equipo identificó a seis de ellas como especies que ya no se encuentran cerca del Mediterráneo..
Tres de los fragmentos, según informa el equipo, procedían de ballenas francas del Atlántico norte, que ahora viven solo mucho más al norte, en una población amenazada. Otros tres fragmentos provenían de ballenas grises, que ahora se encuentran solo en el Pacífico Norte..
Un sitio de procesamiento de pescado romano. D. Bernal-Casasola, Universidad de Cádiz.Mientras que las ballenas que viven en esta región hoy en día son grandes y viven en las aguas profundas, las ballenas francas y grises del Atlántico norte se acercan a la costa mientras migran a las áreas de cría. Hace miles de años, los naturalistas como Plinio hubieran podido verlos. Y, escriben los investigadores, es posible que la sociedad romana tuviera una práctica activa de atrapar ballenas por su carne y grasa..
Los fragmentos de hueso que analizaron provinieron de sitios arqueológicos conectados a la industria romana de procesamiento de pescado, donde se descubrieron enormes tanques de salazón. Gibraltar era un centro de pesca y procesamiento, donde se habría hecho el garum condimento romano, una salsa de pescado. Si las ballenas vararon en la costa o fueron cazadas activamente, los arqueólogos e historiadores sabían cómo podrían haber sido utilizadas.
Los investigadores también encontraron otro fragmento intrigante del pasado en su análisis. Uno de los otros fragmentos de hueso venía de un delfín. Pero el último vino de una subespecie de elefantes del norte de África, el tipo utilizado por Cartago en las Guerras Púnicas, ahora extinta. Lo que estaba haciendo en España no está claro..
Saber que estas ballenas en particular una vez vivieron en el Mediterráneo es una pista para comprender cuánto ha cambiado el mundo en los últimos dos mil años, a través de la influencia de los humanos. ¿Por qué estas especies ya no viven en el Mediterráneo? La presión de la caza ha cambiado la ecología de los océanos tan dramáticamente que nadie creía que las ballenas costeras hayan vivido en esta área. Como escriben los investigadores, "comprender en qué medida los humanos han modificado los ecosistemas naturales no es sencillo, ya que lo hemos estado haciendo durante milenios, y luego olvidarlo".