Brown divide su tiempo entre su puesto de avanzada en Tampa y el lugar donde su corazón realmente parece mentir, Key West. Con una brillante camisa hawaiana y pantalones cortos que muestran brazos y piernas horneados regularmente por el sol de Florida, su apariencia podría describirse con precisión como algo así como un pirata de una isla moderna..
Casi cada centímetro de espacio en el lote de Hong Kong Willie es el hogar de alguna pieza de arte, una pieza decorada de detritus u otro objeto encontrado. Las paredes están cubiertas con boyas viejas, cada nodo pintado con un diseño único. Debajo de una vieja silla se encuentra un montón de buscapersonas. En la esquina del patio hay un helicóptero esquelético, cubierto con luces de cadena; junto a las torres, lo que parece un árbol de Navidad colosal hecho de esas mismas boyas de langosta. Incluso el camino de asfalto está cubierto de salpicaduras de pintura brillante, para que se vea mejor en Google Earth, según Brown. "Todo es precioso", dice, resumiendo el espíritu de reutilización, reinvención e imaginación que su atracción única a lo largo de la carretera encarna.
Toda la chatarra es preciosa.Si el Hong Kong Willie, un apodo que Brown toma a veces, suena como el del amor de una galería de arte y un montón de basura junto al mar, eso es porque es bastante. Brown, quien dice que "nació como artista", ha sido moldeado por la creatividad y la basura desde una edad temprana. Ahora, en sus 60 años, Brown dice que su padre una vez donó una parte de las tierras de su familia al Condado de Hillsborough para que pudiera ser utilizado como un relleno sanitario muy necesario, pero nunca fue compensado o reconocido por el regalo. Aún así, Brown creció explorando el relleno sanitario, buscando tesoros. Rodeado por lo que la mayoría de la gente considera basura, desarrolló un aprecio especial por las cosas que se tiran. "Estaba destinado a pintar sobre tablas", dice..
A la edad de ocho años, Brown tomó una clase de arte donde su maestra compartió que ella había pasado mucho tiempo como voluntaria en Hiroshima. Al enterarse de que había una fuerte tradición local en Hiroshima de convertir los artículos arrojados en arte, esto también tuvo un impacto en Brown. Más tarde, esta misma maestra le dijo que ella había dejado Asia fuera de Hong Kong, y este pequeño hecho aparentemente lo llevó a adoptar el nombre de Hong Kong Willie. Ella también transmitió una pasión por el arte. Brown eventualmente comenzaría una carrera en la industria de la tecnología, pero desde entonces regresó a sus raíces artísticas..
La choza principal de Hong Kong Willie.Encaramado en una de las pequeñas estructuras en la tierra de Brown hay letras grandes y reutilizadas que dicen "estación de arte", pero este lugar realmente no se puede confundir con otra cosa. Cuando Brown estableció el sitio Willie de Hong Kong por primera vez, dice que había un colectivo de cinco artistas trabajando en el proyecto, pero ahora la galería viviente es administrada y suministrada solo por él y su esposa, Kim. Dentro de la estación de arte, el espacio está reventado. Uno de los artículos de la firma de Hong Kong Willie son piezas resistentes de madera de desecho de origen local y tablas que Kim adorna con coloridas obras pintadas. Hay pájaros, escenas de playa, formas abstractas y otros diseños que parecen inequívocamente floridanos..
Además de las tablas, el espacio está lleno de una variedad de creaciones, que incluyen sacos de arpillera pintados, baratijas hechas de conchas, botellas de vidrio en forma y zapatos viejos pegados a las paredes. El concepto de que cada objeto o pieza de medios es valioso, y se puede reciclar en arte, es la fuerza impulsora detrás de Hong Kong Willie.
Cada centímetro del sitio tiene un toque hecho a mano y florece..Casi todo en Hong Kong Willie's también está a la venta, desde piezas aleatorias de coral hasta las tablas lujosamente decoradas que cubren las paredes. Las botellas viejas de Coca-Cola llenas de arena y conchas, con "Propiedad frente a la playa, Tampa, Florida" escrita en ellas, cuestan $ 4.95. Las líneas entre lo kitsch, la fantasía, el comercio y el ecologismo se mezclan aquí. Brown dice que las piezas de arte Willie de Hong Kong se han vendido por $ 175,000 o más. Un artículo disponible en su tienda de Etsy, pintado por Kim, está en la lista por $ 98,000.
Brown dice que le dan la mayor parte de ese dinero a la caridad, manteniendo las luces encendidas vendiendo los gusanos "Red Wiggler" para usar en el compostaje o como cebo de pesca.
Un día, dice Brown, cerrará la tienda y se dirigirá a Key West para siempre. Hasta entonces, Hong Kong Willie se erige como un faro de creatividad imprudente y apreciación por los tesoros que la mayoría de las personas simplemente tiran..