En los nueve días de agosto de ese año, 20 mujeres compitieron en el primer Derby Aéreo de Mujeres, comenzando en Santa Mónica, California. A pesar de ser una raza traicionera en todo el continente, en la que solo 15 participantes llegaron a la meta, la cobertura de la prensa e incluso las regulaciones tendieron hacia el sexismo. A los pilotos no se les permitió usar ningún avión considerado demasiado poderoso para una mujer: a Opal Kunz se le impidió volar su propio avión, un Travel Air de 300 HP, y tuvo que encontrar uno con menos caballos de fuerza para correr. Después de que el humorista Will Rogers notara que los pilotos se ajustaban el maquillaje antes del despegue, observó: "¡A mí me parece un Powder Puff Derby!" Para irritación de Amelia Earhart y otros competidores, ese nombre apareció una y otra vez en informes de periódicos, incluso después de que tanto pilotos femeninos como masculinos (uno de ellos volaba con Earhart) murieron en el transcurso del evento.
La carrera no había ido según lo planeado. Hubo rumores de sabotaje, intentos de acortar o cancelar la carrera y afirmaciones constantes de que las mujeres no deberían volar en absoluto, o limitarse a vuelos de corta distancia en aviones menos potentes. Y así, debajo de la tribuna en la línea de meta en Ohio, seis mujeres expresaron su interés en formar algún tipo de club para mujeres aviadoras: Amelia Earhart, Gladys O'Donnell, Ruth Nichols, Blanche Noyes, Phoebe Omlie y Louise Thaden. Eventualmente, este club sería conocido como los noventa y nueve.
Pancho Barnes fue otro de los primeros miembros, que rompió el récord de velocidad del aire de Earhart y ayudó a formar el primer sindicato de pilotos de películas. Dominio publicoComo en la época había tan pocas pilotos femeninas, la mayoría se conocía o era consciente de la otra. Muchos de los que estaban en el Derby se habían conocido antes, y eran amigos tanto como competidores. "Sentían que su camaradería pedía un vínculo más formal", escribe la autora y piloto Gene Nora Jessen, una organización donde podrían apoyarse mutuamente, echar una mano con oportunidades profesionales y registrar sus logros como pilotos femeninas..
Se envió debidamente una carta a las 117 mujeres piloto con licencia, 86 respondieron. "No tiene por qué ser una organización tremendamente oficial", decía la carta, "solo una forma de conocerse, para discutir las perspectivas de las mujeres piloto desde un punto de vista deportivo y de generación de ingresos, y para darse a conocer entre sí. lo que está pasando en la industria ”. Tendrían una constitución, un nombre y un alfiler para usar en sus chaquetas. A principios de noviembre, 26 de estas mujeres se reunieron a tomar el té en el aeropuerto Curtiss en el estado de Nueva York. Contra los rugidos de las aeronaves, eligieron un presidente temporal, entregaron crisantemos a un piloto que se estaba recuperando de un accidente y determinaron los criterios de membresía. (Cualquier mujer con una licencia fue bienvenida a unirse).
Miembros de los Noventa y Nueve en un Derby de Powder Puff a principios de los años treinta. Dominio publicoMás tarde ese año, Kunz explicó en una carta a una compañera aviadora por qué ese grupo era tan crítico. No fue, escribió ella, que hubiera algún conflicto con pilotos masculinos. “Esto es exactamente lo contrario a los hechos. No queremos pilotos de niña militante. No estamos luchando por nada ". En cambio, Noventa y Nueve querían que las mujeres en la aviación fueran tratadas como iguales," en lugar de estropearse como algo raro y muy precioso ". En lugar de titulares exagerados sobre logros femeninos menores, querían que las mujeres lo fueran. tratadas como iguales y brindando oportunidades idénticas a los hombres que hicieron, como ella escribió, "cosas maravillosas en el aire ... Creemos que nuestras niñas pueden y aprenderán a volar tan bien como el hombre promedio, mejor que muchas, pero sí lo hacen". no parece probable que alguna vez igualaremos la notable habilidad de innumerables hombres volando tanto en nuestro país como en el extranjero ". Ese mismo año, se dice que Earhart proclamó:" Si suficientes de nosotros seguimos intentando, llegaremos a algún lugar ".
Durante los próximos dos años, el grupo eligió a Earhart como presidente y finalmente llegó a un nombre. Gadflies, Noisy Birdwomen, y Homing Pigeons fueron discutidas y descartadas; en su lugar, decidieron tomar el nombre de la cantidad de números fundadores fundadores. A medida que este número creció, primero fueron los ochenta y seis, luego los noventa y siete y finalmente los noventa y nueve. (Las mujeres que se unieron después de este punto no se consideraron miembros fundadores).
Earhart posa frente al Lockheed Electra en el que desapareció en julio de 1937. Dominio público.La cooperación dentro del grupo no siempre fue fácil de conseguir. Muchas de estas mujeres eran iconoclastas y ferozmente independientes: pasaron muchos meses antes de que se estableciera un liderazgo formal, retrasado aún más por la muerte de Neva Paris, la organizadora de las elecciones del grupo, en un accidente en Georgia. Incluso entonces, algunos estaban descontentos con la dirección que había tomado el grupo. Kunz fundó un grupo paralelo con un enfoque más en defensa militar, dedicado a entrenar a pilotos para reemplazar hombres muertos en la guerra. Los Skylarks de corta vida, cuyo propósito se ha perdido desde hace tiempo, fue otro competidor, fundado por cinco de los 26 pilotos originales..
A fines de la década de 1920, Jessen escribió en una historia del grupo en 1979, fue "la adolescencia de la aviación: un momento para demostrar su valía y gritarle al mundo: '¡Aquí estoy!'". Las aviadoras tenían aún más que demostrar. Los noventa y nueve estaban allí para apoyarse mutuamente, pero también eran pruebas codificadas de que las aviadoras tenían todas las razones para existir y continuarían haciéndolo, cueste lo que cueste..
Para estas mujeres, incluso un éxito tremendo no necesariamente equivale a tomarse en serio en un contexto profesional. Las primeras pilotos femeninas a veces recibían sueldos inflados por la publicidad que traían, pero después de que su estrella se atenuara, la experiencia parecía contar muy poco. Ruth Elder fue apodada la "Miss América de la aviación" y estableció un récord en 1927 para el vuelo más largo jamás realizado por una mujer. Pero a pesar de esta fama, su carrera finalmente la llevó a un trabajo de escritorio como secretaria de un ejecutivo de aviación en Culver City, California..
Ruth Elder era conocida como la "Miss América de la aviación". Dominio públicoEn julio de 1941, un año antes de que muchas mujeres estadounidenses comenzaran a contribuir al esfuerzo de guerra, las Ninety Nine celebraron una reunión crítica en Albuquerque, Nuevo México. Se redactó y envió una carta al presidente de los Estados Unidos, Franklin Delano Roosevelt, que prometía "servir individualmente y colectivamente". Earhart había desaparecido unos cuatro años antes: ese año, eligieron al primer receptor de una beca en su nombre, establecido para apoyar el entrenamiento avanzado de vuelo de una aspirante a piloto femenina. Este grupo, que una vez fue informal, ahora tenía los recursos para capacitar a nuevos pilotos, una sede nacional temporal junto con la Asociación Nacional de Aeronáutica y su propia canción. (Su coro conmovedor termina: "Mantén esa formación sobre la nación / con la canción de The Ninety-Nines").
La misma reunión dio como resultado que las mujeres piloto fueran bienvenidas a la Patrulla Aérea Civil voluntaria, donde pudieron hacer una contribución sustancial como aviadores, instructores de vuelo y puestos de advertencia en el aire. Los noventa y nueve comenzaron a capacitar a más y más mujeres para volar, con el lanzamiento de Pilotos de Servicio de la Fuerza Aérea de Mujeres, una organización de mujeres piloto de civiles que en su apogeo tenía 1,074 miembros. (Fue disuelto después del final de la guerra.)
Mujeres pilotos del Servicio de la Fuerza Aérea en el puesto de la Segunda Guerra Mundial frente a USAAF B-17 "Pistol Packin Mama". Dominio público."Por paradójico que sea", escribe Nessen, "durante las horas más oscuras de la guerra, se escribieron algunas de las páginas más brillantes de la historia de las mujeres en la aviación". Las mujeres pilotos tuvieron más oportunidades que nunca para volar aviones de gran alcance. Pantallas, y participar en misiones fotográficas y controladas por radio. Todo esto lo hicieron excepcionalmente bien, estableciendo un nuevo récord de seguridad en la aviación militar. En resumen, era menos probable que su avión se estrellara si tuviera una mujer a la cabeza..
Los cascos y las gafas protectoras de los fundadores son un recuerdo lejano, pero los noventa y nueve todavía existen y prosperan en la actualidad. Cuenta con más de 5,000 miembros de todo el mundo, incluidos estudiantes que se dirigen a los cielos, y ofrece becas y oportunidades de capacitación para mujeres jóvenes que esperan ser pilotos. Todavía tiene una buena razón para hacerlo: las mujeres aún son poco frecuentes en las cabinas, y representan aproximadamente el tres por ciento de los pilotos comerciales. Desde 1975, su sede permanente se encuentra en Oklahoma City, Oklahoma, con el museo del segundo piso dedicado a los miembros fundadores e históricos. En esa primera carta, Kunz escribió: "Debería ser una inspiración para todas las niñas estadounidenses aprender a volar, a desarrollar habilidades y a encajar en el espléndido trabajo que tenemos por delante en la aviación". El mismo espíritu se aplica hoy.