Las semillas gigantes y sugestivas de la nuez del amor de las Seychelles / semana de islas

Si fueras a buscar fotos del paraíso, es probable que encuentres fotos de las islas Seychelles. Sentado en una playa de arena blanca, viendo cómo el sol asciende sobre el agua turquesa, es fácil imaginar a las personas que aterrizan en las Seychelles en el siglo XVI, y deciden rápidamente no irse nunca..

Seychelles (oficialmente la República de Seychelles) es un archipiélago rocoso en el Océano Índico, al noreste de Madagascar. La belleza de las islas es tan celestial que es casi un cliché. Todos los estándares están aquí. Agua clara. Arena blanca. Viento cálido. Pero el verdadero orgullo de las Seychelles es una antigua palmera en peligro de extinción llamada el coco de mer.

Un extraño caso de gigantismo isleño, los árboles de coco de mer prosperaron durante los períodos en que murieron otras especies gigantes en todo el mundo. Hace sesenta y cinco millones de años, la extinción en masa eliminó a los dinosaurios y otras innumerables especies, pero no al coco de mer. Hoy en día, las islas Seychelles de Praslin y Curieuse son el hogar de las únicas dos poblaciones silvestres que quedan de estas raras palmas..

Los árboles pueden alcanzar 100 pies de altura, pero no es su altura lo que los distingue, es lo que producen. Los frutos no comestibles del coco de mer se parecen a cocos verdes gigantes que pesan 75 libras. Dentro de estas enormes cáscaras crece una semilla que pesa más de 35 libras, la más grande en el reino vegetal.

Con más de un pie y medio de diámetro, el tamaño es solo una parte del encanto de estas semillas únicas. Además de pesar tanto como un niño pequeño, las semillas de coco de mer se parecen a los traseros humanos voluptuosos. Divididos en dos secciones simétricas con mejillas bulbosas a cada lado, su imagen adorna todo en las Seychelles, desde camisetas hasta camiones del gobierno. Apodado el amor de nuez, en criollo local son coco fesse, la nuez vago.

En la isla de Praslin se encuentra la Reserva Natural de Vallée de Mai, hogar de la mayor concentración de árboles de coco de mer en el mundo. El parque se siente como un patio triásico. De pie bajo un enorme coco de mer con hojas de 30 pies de largo y 15 pies de ancho, es fácil imaginar a los dinosaurios escondidos en las sombras. Sobre el dosel el sol arde, pero en el bosque es fresco y húmedo..

Numerosas especies aquí existen en ninguna otra parte del mundo. El loro negro de Seychelles, el gecko de bronce, la babosa blanca. Cada uno de ellos se basa en el coco de mer de una manera u otra. Los loros anidan en los troncos huecos del coco de mer muerto, los gecos y las babosas comen su polen.

"Coco de mer es una especie clave", dice Marc Jean-Baptiste, administrador del sitio de Vallée de Mai. "Sin coco de mer, este bosque se derrumbaría".

Otras cinco especies endémicas de palma llaman a la casa de la Vallée de Mai, pero ninguna de ellas captura los corazones de lugareños y turistas como el coco de mer.

Una especie de crecimiento lento, los cocos de coco de mer tardan siete años en alcanzar la madurez. Una vez que caen, necesitan otros dos años para que la cáscara se pudra y la semilla brote. Los árboles de Coco de Mer podrían necesitar 40 años para llegar a la edad adulta, aunque algunos árboles pueden comenzar a reproducirse a los 11 años. En comparación, una semilla de coco tradicional tarda seis años en reproducirse. Una planta de banano toma dos.

Según Jean-Baptiste, el tamaño del coco de mer le convierte en un depredador natural. "Los árboles jóvenes de coco de mer no necesitan demasiada luz para crecer", dice..

Cuando las enormes hojas de los árboles adultos bloquean el sol, explica, no molesta al joven coco de mer, pero puede impedir que las plantas vecinas crezcan y compitan por los recursos. Los árboles adultos también son muy eficientes en la recolección de agua de lluvia. Las hojas canalizan la mayor parte de la lluvia que cae sobre ellos hacia sus troncos, dejando poco para las plantas menos agresivas debajo. Y cuando las hojas gigantes se caen, el gran tamaño de las semillas de coco de mer significa que los árboles que brotan son lo suficientemente fuertes como para abrirse paso, mientras que las plantas vecinas más pequeñas pueden no serlo..

Pero si bien el coco de mer ha demostrado ser lo suficientemente robusto para sobrevivir a siglos de peligros evolutivos, los peligros a los que se enfrenta están aumentando..

El núcleo en el interior de las semillas de coco de mer se considera un afrodisíaco en partes de Asia, con un valor de hasta $ 100 por kilo. Los cazadores furtivos toman semillas de coco de mer del bosque antes de que puedan brotar para vender el grano en el mercado negro. La caza furtiva representa un riesgo a largo plazo para las poblaciones de coco de mer, pero los efectos inminentes del cambio climático podrían ser aún más alarmantes.

"Mis mayores temores para el coco de mer son los cazadores furtivos, el fuego y la enfermedad", dice Jean-Baptiste..

El Dr. Frauke Fleischer-Dogley es CEO de The Seychelles Island Foundation, la confianza pública que administra la Vallée de Mai. Ella dice que el aumento de las temperaturas ha significado temporadas secas más largas en las Seychelles y períodos más largos y secos aumentan los riesgos de incendio. "Las temperaturas más cálidas en todo el mundo también pueden conducir a la propagación de enfermedades que tienen dificultades en climas más fríos", dice ella..

Alrededor del 40 por ciento de Praslin ya ha sido afectado por incendios. Si los incendios empeoran, o si una combinación de fuego y enfermedad golpeara tanto a Praslin como a Curieuse, los restos de los bosques nativos de coco de mer podrían ser diezmados.

Por ahora, aunque los árboles permanecen, crecen lentamente en su paraíso isleño como lo han hecho durante miles de años..