El primer submarino de guerra del mundo estaba hecho de madera, alquitrán y un poco de metal / America

Temprano en la mañana del 7 de septiembre de 1776, un soldado estadounidense llamado Ezra Lee se acercó silenciosamente al enemigo. El HMS Águila, un buque de guerra británico de 64 cañones amarrado en el puerto de Nueva York, era el objetivo de Lee. Su objetivo era arreglar tres explosivos de retraso a su lado. La tarea requería nervios de acero: "Cuando remaba bajo la popa de la nave", escribió más tarde, "[Yo] podía ver a los hombres en cubierta y escucharlos hablar".

Lee pronto se metió en problemas. El costado de la nave era de metal, no de madera, y el explosivo no se atornillaba. Temeroso de ser descubierto, lo sacó de allí. Cuando vio que los soldados británicos lo seguían, arrojó la bomba al agua y los asustó. Aproximadamente una hora después, explotó, y todos en ambos lados observaron cómo lanzaba un chorro de agua al aire..

Es difícil culpar a Lee por su fracaso. Su modo de transporte, hecho de madera, cubierto de alquitrán y con forma (como lo dijo Lee) "como una almeja redonda, pero más larga", fue completamente sin precedentes. Cuando Lee intentó volar el Águila, estaba pilotando el Tortuga, El primer submarino de combate del mundo. Construido por los estadounidenses durante la Guerra Revolucionaria, nunca tuvo una misión exitosa, a pesar de todo el pensamiento fuera de lo común que mostró.

los Tortuga fue una creación de David Bushnell, quien comenzó a trabajar en él a principios de la década de 1770, cuando era estudiante en el Yale College. Bushnell estaba interesado en el problema de las explosiones bajo el agua: después de mucho estudio, logró crear la primera bomba de tiempo bajo el agua, empaquetando la pólvora en un barril impermeable y creando un mecanismo de gatillo basado en el reloj..

En 1775, después de las batallas de Lexington y Concord, Bushnell se graduó y regresó a la granja de su familia. Recién motivado, siguió el siguiente paso lógico: una máquina que pudiera llevar silenciosamente estos explosivos sumergibles a donde necesitaban ir..

Durante el próximo año, la Tortuga Comenzó a tomar forma. (Un relojero local, Isaac Doolittle, ayudó a diseñar y construir algunas de las partes más ingeniosas.) Unos siete pies de ancho en cada dirección, todo era básicamente una cabina gigante. El piloto, o, como lo expresó un admirador, "el aventurero escondido dentro", estaba sentado en una silla en el medio. Lo acompañó una media hora de aire respirable, que podía reponer al subir a la superficie y destapar un par de tubos de bronce en el techo..

Una compleja serie de pedales, manivelas y timones de mano permitieron a dicho aventurero moverse en las tres dimensiones: hundirse y elevarse, moverse hacia adelante y hacia atrás y girar. Para la visibilidad diurna, podía mirar a través de una serie de mirillas de vidrio. Por la noche, tenía que pasar por el barómetro y la brújula, que estaban iluminados por el fuego del zorro: la madera estaba infestada por un hongo bioluminiscente, que brillaba bien en las aguas negras y, a diferencia de una llama, no consumía oxígeno. Otro conjunto de artilugios le permitió acoplar automáticamente la bomba submarina a la quilla de la nave y activar el mecanismo de relojería que provocaría la explosión..

Lee comparó el submarino con una almeja, y los espectadores modernos podrían recordar una granada de mano de tamaño humano. Pero para Bushnell, su estructura general tenía "cierta semejanza con dos caparazones de tortuga superior, de igual tamaño, unidos", así se llama.

Bushnell pellizcó y probó el Tortuga repetidamente. Su hermano Ezra practicó pilotar el submarino en el río Connecticut hasta que él pudiera manejarlo con "destreza perfecta", como escribió más tarde el cirujano militar James Thacher. Finalmente, el 6 de septiembre, era hora de ir tras un objetivo real, el Águila. Según algunas fuentes, George Washington, quien, aunque escéptico, había financiado la mayor parte del desarrollo de la Tortuga-estaba mirando desde la orilla.

Pero ya sabes lo que dicen sobre los mejores planes de tortugas y retoques. Antes de que pudiera llevarse a cabo el ataque, Ezra Bushnell se enfermó. Lee, un soldado que se había ofrecido voluntariamente para las hazañas navales, fue llamado a pilotar el submarino. Solo pudo practicar con eso unas cuantas veces, en la noche del 6 de septiembre, un par de botes balleneros lo remolcaron hasta el puerto y lo dejaron para completar su misión. Para cuando se encontró con el impenetrable casco de metal, ya había estado remando durante dos horas y media. Él no tenía el conocimiento o la fuerza para encontrar otro punto de entrada.

los Tortuga se puso en acción dos veces más, pero nunca de manera fructífera, y finalmente fue capturado por los británicos. Bushnell se concentró en los torpedos y encontró un poco más de éxito. En cuanto a Lee, obtuvo una distinción particular: como lo puso su obituario cuando murió en 1821, "este oficial es el único hombre del cual se puede decir que luchó contra el enemigo en tierra y agua", dijo. bajo el agua.”