También sobresalen en la reproducción. Cada caracol de tierra africano gigante tiene partes masculinas y femeninas, por lo que cada vez que un caracol se encuentra con otro, pueden aparearse. En caso de necesidad, un solo caracol puede producir más caracoles por sí solo. La cantidad de huevos que sobreviven será baja, pero cada uno de esos caracoles, si se mantiene aislado, puede producir otra pequeña generación de caracoles por sí sola. Y tan pronto como dos de esos caracoles solitarios vuelvan a juntarse, comenzarán a producir cientos de huevos robustos nuevamente..
"Hace que la erradicación sea difícil, porque tienes que conseguir hasta el último caracol", dice Amy Roda, entomóloga del Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal (APHIS) de EE. UU. "Tienen mecanismos de supervivencia increíbles".
Todos estos talentos, y nuestras propias migraciones, han ayudado a los caracoles gigantes a colonizar rápidamente el globo en los últimos dos siglos. Se han propagado hasta el momento, tan rápido que pueden ser un signo definitorio de nuestros tiempos. Las conchas que dejan atrás pueden entrar en el registro geológico y sobrevivir por mucho tiempo como un marcador ("estuvimos aquí") en el tiempo profundo. En la revista Antropoceno, El malacólogo Hausdorf Bernhard, de la Universidad de Hamburgo, escribe que Lissachatina fulica, El caracol gigante africano, revela el impacto de los humanos en el mundo y creará fósiles que son "robustos y frecuentes ... lo suficientemente grandes como para ser detectables rápidamente y lo suficientemente característicos para ser identificados fácilmente". Estos caracoles son parte de nuestro legado duradero en la Tierra.
Y trepan a los árboles. Guillermo Nova / dpaMuchos de los científicos que piensan sobre el tiempo geológico y la influencia de los humanos en el planeta piensan que la Tierra ha abandonado el Holoceno, que comenzó hace aproximadamente 11,650 años con el fin de la última era glacial, y entró en uno nuevo: el Antropoceno. . Las eras geológicas se definen por las señales que dejan en la corteza terrestre, capas que aún se pueden observar millones de años más tarde. Un límite en el tiempo geológico podría estar marcado por un cambio importante en el registro fósil o una anomalía geoquímica. Si esta es una nueva era, entonces, los científicos necesitan identificar los marcadores que la definen y que permanecerán en el suelo por eones..
Actualmente se están registrando en el suelo todo tipo de cambios extraños que podrían indicar una nueva porción de cambios geológicos en el tiempo en los isótopos o nitratos de carbono, la presencia de plásticos o cenizas volantes. El candidato más prometedor, en todo el mundo, es la dispersión del plutonio 239 y otros isótopos radiactivos que se diseminaron por todo el mundo y se asentaron en el suelo en los albores de la era nuclear. En cualquier lugar del planeta, esta firma química marca un punto muy específico en el tiempo y perdurará.
Hasta ahora, en esta conversación, los animales y las plantas han desempeñado un papel menos importante. En el registro geológico, se necesitan apariciones repentinas y desapariciones de ciertas especies abundantes para marcar un límite de tiempo. "Quizás se haya asumido que los marcadores biológicos son menos prometedores, ya que toman tiempo para progresar en todo el planeta", dice Colin Waters, de la Universidad de Leicester y el British Geological Survey, que estudia la estratigrafía del Antropoceno. "Es difícil pensar en ejemplos en los que existe una extinción casi instantánea de una especie en todo el mundo, o una migración repentina y generalizada de una especie que coincidiría con la mitad del siglo XX".
Un lugar en Alberta donde la erosión ha expuesto el límite K-T, el momento geológico hace unos 66 millones de años, cuando los dinosaurios y muchas otras formas de vida se extinguieron. Glenlarson / Wikimedia Commons / Dominio públicoPero los marcadores biológicos aún pueden señalar el límite de la profunda influencia humana en el planeta, y tienen algunas ventajas. Los fósiles a menudo se pueden reconocer de un vistazo, lo que los hace más fáciles de ver en el campo que un radioisótopo. Hay algunos criterios clave que hacen que los marcadores biológicos fuertes. "Quiero un organismo que tenga un esqueleto: cuanto más robusto, mejor", dice Mark Williams, paleobiólogo de la Universidad de Leicester. El animal o la planta, sea lo que sea, también necesita haber proliferado (o desaparecido) rápidamente, en todo el planeta. Ciertos moluscos bivalvos son buenos candidatos. Tienen conchas gruesas y de fácil conservación, y fueron transportados rápidamente por todo el mundo cuando los barcos comenzaron a moverse de puerto a puerto con invasores vivos que se aferraban a sus cascos o caían en su sentina. Los caracoles de tierra africanos gigantes podrían ser otro.
Hace doscientos años estos caracoles, ambos conocidos L. Fulica y Achatina fulica En la literatura científica, vivió sólo en la costa de África oriental. A partir de mediados del siglo XIX comenzaron a aparecer mucho más lejos. En 1847, William Benson, un funcionario británico y entusiasta de los moluscos, recogió algunos en Mauricio y los llevó a la India. Regalados a un amigo, los caracoles terminaron en un jardín cerca del Museo de la Sociedad Asiática en Calcuta, donde comenzaron a prosperar. A finales del siglo pasado, llegaron a Sri Lanka y durante las siguientes décadas comenzaron a extenderse por toda Asia, hasta la península de Malaya, Tailandia, Vietnam, el sur de China y Taiwán. Durante la Segunda Guerra Mundial, los soldados japoneses llevaron los caracoles a las islas del Pacífico, incluidas las Filipinas y Nueva Guinea, con la intención de cultivarlos como alimento. (A menudo, se hierven y se dice que tienen una textura única). En la década de 1980, los caracoles estaban en África occidental e hicieron el salto a través del Atlántico hasta el Caribe y Brasil. En este siglo, se han apoderado de América Central, Argentina y Cuba. Se cuentan como una de las 100 especies más invasoras del planeta por la base de datos global de especies invasoras. Una reciente campaña de erradicación en Florida eliminó 168,000 de ellos..
Estas conchas podrían durar en el registro fósil como un signo de la influencia humana en la Tierra. H. Zell / CC BY-SA 3.0Parte del triunfo global de los caracoles proviene de los levantamientos que los humanos les han dado en todo el mundo, pero su resistencia reproductiva está realmente detrás de su éxito. Advertencia justa, esto puede ser asqueroso. En una isla filipina, una campaña de erradicación consistió en destruir 45 millones de caracoles en solo siete meses. Roda, la entomóloga del APHIS, visitó una vez un campo en Trinidad, un ambiente perfecto para los caracoles, dice, donde los caracoles gigantes africanos se habían hecho en casa. “Se estaban arrastrando en los árboles y en los edificios, literalmente miles de caracoles dentro de un acre más o menos, una pequeña propiedad. Pueden explotar ".
Todo eso, escribe Bernhard en la Antropoceno El papel ayuda a que estos caracoles sean un buen candidato para marcar este momento. “En comparación con muchas otras especies que necesitaron milenios o más para propagarse, la propagación de L. Fulica en todo el mundo dentro de 200 años con la ayuda de los seres humanos puede considerarse geológicamente casi instantáneo ", escribe.
"Es un marcador potencial muy bueno", dice Williams, el paleobiólogo, en parte porque la llegada del caracol a diferentes partes del mundo puede ser fechada con bastante precisión. "En tiempo profundo, se puede hablar de un millón de años", dice, y la resolución con la que podemos fechar el pasado se vuelve más difusa con el tiempo. "Pero en el Antropoceno, en el contexto histórico, queremos poder hablar anualmente; queremos reconocer 1952". Con los caracoles, en muchos lugares, podemos hacerlo. Cientos de años a partir de ahora, miles de años a partir de ahora, y aún más en el futuro, las conchas de caracoles gigantes se quedarán en el suelo, anunciando no solo su presencia, sino también la nuestra, y cómo cambiamos todo..