Otra arruga sorprendente e igualmente inquietante de esta historia de las mujeres en la ciencia: Maria Goeppert Mayer realizó el trabajo que ganó el premio más codiciado y prestigioso de su física mientras estaba en puestos no remunerados y "voluntarios". No fue hasta que ella tenía unos 50 años, solo tres años antes de ganar el Nobel, que una universidad la contrató a tiempo completo..
Mayer nació en 1906, y creció en Gotinga, una famosa ciudad universitaria alemana llena de profesores conocidos por su destreza en matemáticas. Después de comenzar sus estudios de matemáticas, Goeppert Mayer pasó a estudiar física después de sentirse fascinada por la mecánica cuántica. Después de mudarse con su esposo, un químico, a América, pasó años en Johns Hopkins, Columbia University y University of Chicago, realizando su trabajo en física fuera de cualquier estructura académica oficial. Hoy en día, las parejas académicas a menudo son reclutadas y contratadas como un par, pero en la década de 1930, las universidades se negaron a dar trabajo a los compañeros de lectura de profesores: sus esposas, por muy talentosas que fueran. En Chicago, Goeppert Mayer fue nombrada profesora, pero no recibió un salario por su trabajo..
Mientras estaba en Chicago, investigó sobre el origen de los elementos, lo que llevó al trabajo que le haría ganar el premio. Ella desarrolló lo que se conoce como el "modelo de cáscara nuclear", que explica cómo las partículas nucleares se organizan en átomos. Publicó su innovador trabajo en 1948 en Revisión física. Un equipo separado de científicos llegó a las mismas conclusiones de forma independiente: compartió el Premio Nobel con ellos..
Para entonces, Goeppert Meyer había tenido una cátedra pagada por solo tres años. En 1960, la Universidad de California, San Diego, la nombró para un trabajo de tiempo completo. Sin embargo, cuando ganó el premio, los periódicos la identificaron como una "Madre de San Diego".