Ootak sabía exactamente dónde mirar: a seis pies del suelo. Y allí, en un bosque escaso, ahí es donde lo encontraron: la hormiga zombi, una especie fascinante con dos ganchos largos que salen de su espalda. A estas alturas ya habrás escuchado su famoso cuento. Un hongo parásito, conocido como Ophiocordyceps, Invade el cuerpo de una hormiga, crece a través de sus tejidos y absorbe nutrientes. Luego, de alguna manera, ordena a su huésped que salga del nido y suba por un árbol que se encuentra sobre los senderos de la colonia. El hongo le ordena a la hormiga que muerda la vena de una hoja, luego mata a la cosa y crece como un tallo desde la parte posterior de su cabeza, convirtiéndola en una cabeza de ducha que llueve esporas sobre las víctimas que están abajo..
Así es como todo sucede en los bosques de América del Sur, donde Loreto ya había pasado mucho tiempo. Pero el zombi que encontró en su caminata en Japón era diferente. En primer lugar, el hongo lo había conducido más arriba en un árbol. Y dos, no había mordido una hoja, sino que se había enrollado alrededor de una ramita, colgando boca abajo..
Mira, en los trópicos, las hojas permanecen en los árboles todo el año, pero en Japón se marchitan y caen. Lo mismo ocurre con las hormigas zombis en el sur de los Estados Unidos. Al ordenar que la hormiga se enganche en una ramita, el hongo ayuda a garantizar que pueda permanecer en reposo el tiempo suficiente para madurar y llover sobre otras hormigas. En un estudio publicado la semana pasada en la revista. Evolución, Loreto y sus colegas muestran que la divergencia entre morderse las hojas y las picaduras parece haber sido una consecuencia del antiguo cambio climático. Entonces, quién sabe, el cambio climático moderno también puede hacer cosas interesantes para la evolución del parásito..
Regresa en el tiempo conmigo 47 millones de años a una Alemania irreconocible. Es mucho más caliente y más húmedo. Como tal, los bosques de hoja perenne crecen no solo a través de Europa, sino hasta el círculo ártico. Un día, una hormiga zombie vaga por un árbol y muerde la vena de una hoja, que convenientemente se fosiliza. El tiempo continúa. El clima se enfría y los bosques húmedos de Alemania se vuelven templados..
Hace casi una década, el entomólogo de Penn State David Hughes miró esa hoja fósil y notó las marcas de mordeduras reveladoras de una hormiga zombi. “Dada la evidencia de fósiles en Alemania, sabemos que ocurrió el morder hojas”, dice Hughes, un coautor del artículo. "Sospechamos que también estaba presente en América del Norte, y cuando esas poblaciones respondieron al cambio climático y la temperatura de enfriamiento, vemos un cambio de morder hojas a morir en ramitas".
A medida que la vegetación cambiaba de siempre verde a decidua, el hongo se encontraba en un pepinillo. Pero a la evolución le encanta un pepinillo.. Ophio se adaptó de forma independiente en Japón y América del Norte para ordenar a la hormiga que buscara ramitas, lo que proporcionó una percha más confiable ya más largo plazo. El hongo crece mucho más lento..
Loreto y Hughes lo saben gracias al trabajo de Kim Fleming, un científico ciudadano que descubrió cementerios de hormigas zombis en su propiedad en Carolina del Sur. Ella ha estado recolectando datos meticulosos para los investigadores, recorriendo el bosque en busca de zombies y marcándolos con cintas de colores. "Hice un mapa para mí mismo para que no me perdiera ni dejara nada", dice Fleming. (Por sus esfuerzos, ahora tiene una especie propia: Ophiocordyceps kimflemingiae.)
Hormigas que muerden la parte inferior de las hojas como resultado de la infección por Ophiocordyceps unilateralis. (La imagen se ha reorientado a un diseño de paisaje) David P. Hughes, Maj-Britt Pontoppidan / CC BY 2.5Lo que Fleming ayudó a descubrir es que mientras en los trópicos el hongo alcanza su plena madurez en uno o dos meses, en climas templados como el de ella, el hongo instala su hormiga zombi en una ramita en junio, pero no alcanza la madurez hasta el próximo año. . De hecho, los hongos pueden congelarse durante el invierno. Si estuviera adherida a una hoja, caería al suelo en el otoño..
"Así que es casi como si hubieran decidido que no va a pasar nada este año, solo tendré que sentarme porque no tengo tiempo para madurar y sacar las esporas", dice Hughes. Además, las hormigas hibernan en el invierno de todos modos. Incluso si el hongo disparara esporas, no habría hormigas para infectar, todas se están enfriando bajo tierra en su nido.
Sin embargo, optar por las ramitas tiene un inconveniente: es realmente difícil obtener una buena compra. Hasta que, es decir, el hongo inicia un segundo comportamiento, ordenando a la hormiga envolver sus extremidades alrededor de la ramita, a veces cruzando las piernas en el otro lado de la ramita para obtener fuerza adicional. "Las hifas de los hongos que crecen fuera de las piernas también funcionan como pegamento en la ramita", dice Loreto. "A veces incluso se deslizan hacia abajo de la ramita, pero no caen".
Es difícil imaginar cómo un hongo sin cerebro podría resolver todo esto, pero ese es el poder de la evolución. Y va más allá: en junio, en climas templados, el bosque todavía está lleno de ramitas y hojas, pero el hongo dirige a las hormigas zombies para que se enganchen exclusivamente a las ramitas. Y en el Amazonas, donde es exuberante todo el año, solo se enganchan a las hojas. "¿Cómo, en nombre de ... quien ... el hongo dentro del cuerpo sabe cuál es la diferencia entre la hoja y la ramita?", Pregunta Hughes. Siempre tiene ambas opciones, pero solo "elige" la mejor estrategia para su entorno particular.
Y así, una manipulación parasitaria que ya desafiaba la credulidad humana se vuelve cada vez más increíble, mucho más allá de cualquier obra de ficción zombie. Tu mudanza hollywood.
