La mosca conópida parasitaria es el mafioso del mundo de los abejorros: obliga a las abejas a cavar sus propias tumbas. La saga comienza cuando una abeja obrera se acerca inocentemente a una flor donde una mosca conópida adulta y hembra espera. Después de identificar a su objetivo, la mosca se lanza en picado a la abeja en el aire y la lanza al suelo. La abeja está aturdida, pero se reorienta rápidamente y se va volando. Nada parece mal, pero ha sido implantado con un huevo, que pronto eclosionará y comerá su cuerpo desde el interior..
La nueva casa del huevo es la grasa de las abejas. Lo que estaba destinado a ser una fuente de energía para la abeja se convierte en una fuente de nutrición para la larva de la mosca. Después de devorar las reservas de grasa, la larva en crecimiento continúa ahuecando el cuerpo de la abeja. Consume pañuelos internos como si limpiara los muebles del apartamento de alguien. El cuerpo de la abeja es tanto la comida de la mosca como su hogar..
Esta micro pesadilla permanece privada durante unos 10 días, hasta que la abeja sucumbe a su destino. Aterriza en el suelo y se hunde en el suelo. En un movimiento parecido a un zombie, usa sus patitas de abeja para hacer un túnel en su propia tumba y morir..
Una abeja zumbando en Blandy Experimental Farm.Pero la mosca está muy viva, hibernando dentro del ataúd cerrado del cuerpo de la abeja. En la primavera, la mosca adulta se retuerce fuera del cadáver de la abeja como si fuera una piel falsa, lista para comenzar el ciclo nuevamente.
Esto no es una pesadilla singular para un espécimen desafortunado. La colección de abejas disecadas de Malfi se había reunido en 12 sitios diferentes, y cada grupo estaba acosado por conópidos. "Nos sorprendió la cantidad de ellos", dice ella. "Un tercio de las abejas tenían larvas de moscas parasitoides que viven dentro de ellas". Malfi no está seguro de cómo las larvas obligan a las abejas a cavar sus propias tumbas. Pero ella especula que la mosca de alguna manera activa un interruptor en el cerebro de la abeja obrera para que actúe como una abeja reina preparándose para hibernar durante el invierno.
Malfi, un académico postdoctoral en la Universidad de California-Davis, ahora es un experto líder en la relación entre conópidos y abejorros. "Las moscas conópidas son fascinantes, y no tenemos una gran idea de cómo los enemigos naturales influyen en las poblaciones de abejorros en general", dice ella..
Ahora es un momento crítico para averiguarlo, porque muchas especies de abejorros silvestres están en riesgo. Entre las especies más amenazadas, los científicos han documentado fuertes descensos de población. El abejón parcheado oxidado es el ejemplo más extremo: su población se ha reducido en un 91 por ciento en las últimas dos décadas, lo que la convierte en la primera especie de abeja en peligro de extinción en América. Los científicos ahora están trabajando para desenredar una compleja red de tensiones, incluida la pérdida de hábitat, la exposición a pesticidas y las prácticas agrícolas.
Investigadores estudiantiles observan y registran la actividad de la búsqueda de abejorros en Blandy Experimental Farm.Los sufrimientos de abejorros se filtran en nuestro propio suministro de alimentos. Solo los abejorros salvajes saben cómo realizar la danza sutil y vibrante que es esencial para polinizar algunos de nuestros cultivos más valiosos. "Es algo que las abejas, literalmente, no pueden hacer", dice Malfi. Sin abejorros, la producción de cultivos como tomates, berenjenas y arándanos sería mucho menos efectiva..
Las moscas conópidas siempre han sido una amenaza para los abejorros, pero no son una sentencia de muerte para una colmena. Como parásitos, los conópidos necesitan suficientes abejorros para sobrevivir y convertirse en anfitriones de sus hijos. En el panorama general del estrés de los abejorros, los seres humanos son responsables de las amenazas más importantes, como la pérdida de hábitat, la exposición a químicos y pesticidas y el cambio climático. Pero Malfi quería averiguar si los conópidos tienen un mayor impacto en las colmenas cuando las abejas ya están lidiando con estos otros problemas..
Para averiguarlo, Malfi realizó un experimento de varios años en la granja experimental Blandy, una propiedad de 700 acres a una hora y media de Washington DC. Aunque está operado por la Universidad de Virginia, las huellas de sus raíces antes de la guerra siguen siendo evidentes en su Alojamiento estudiantil, que antiguamente servía de cuartel de esclavos de la plantación. A mediados de la década de 1980, la universidad hizo la transición de Blandy de una granja de maestros a una estación de campo de investigación. Filas de cultivos y pastos de vacas regresaron a un estado más natural, dedicado a experimentos ecológicos..
Cada verano, durante la escuela de posgrado, Malfi se instaló en una pequeña cabaña en Blandy por lo que equivalía a un trabajo de monitor de abejas 24/7. Ella tenía una estrategia de dos partes. Primero, ella descubriría cómo la disponibilidad de recursos, es decir, la cantidad de plantas con flores en torno al éxito general de las colmenas afectadas. En general, más polen devuelto a la colmena equivale a más abejas bebé y éxito de la población. Luego, ella determinaría qué porcentaje de las abejas fueron parasitadas por conópidos..
Para el experimento, Malfi y su equipo de campo construyeron a mano estructuras protegidas para 24 colmenas orientales importadas en el borde de un área boscosa. La naturaleza jugaba directamente en sus manos. El primer año del estudio, Blandy se vio afectada por una sequía a mediados del verano. Los recursos eran difíciles de conseguir, lo que dificultaba que las abejas encontraran comida. Pero el año siguiente fue húmedo. Las flores florecieron en abundancia, haciendo colmenas felices.
Un investigador coloca un chip RFID en el tórax de un forraje de abejorros. Malfi y el equipo utilizaron la tecnología RFID para rastrear cuánto tiempo pasaron los forrajeros fuera de la colonia, cómo se relacionaba esto con la probabilidad de estar parasitado y si el riesgo variaba a lo largo de la temporada.Como se esperaba, a las colonias les fue peor en el año de sequía que en el año húmedo. Pero, ¿cómo los conópidos tuvieron en cuenta su destino? "En la mayoría de los escenarios, el impacto [de los conópidos] fue bastante modesto, lo que significa que no estaban teniendo una gran influencia en la productividad de la colonia", explica Malfi. "Pero cuando los recursos en el ambiente eran limitantes, lo que significa que estaban limitando el crecimiento de la colonia, vimos que la influencia de los conópidos aumentaba de manera dramática".
Malfi descubrió que los conópidos reducen la productividad de las colmenas en aproximadamente un 10 por ciento en condiciones normales. Pero durante la sequía, obstaculizaron las colmenas en un 30 por ciento. "Y luego, cuando contabilizamos algo llamado efectos sub-letales, que es una reducción en la productividad individual de los trabajadores como resultado de estar infectados, esos porcentajes crecieron aún más", dice Malfi. "Por lo tanto, podría estar reduciendo la productividad en un 50 por ciento".
Es decir, los conópidos realmente patean a las abejas mientras están abajo. "El mensaje para llevar es que es importante considerar a estos enemigos naturales y cómo influyen en las poblaciones en el contexto de todos los otros factores de estrés que experimentan las poblaciones de abejas", dice Malfi.
Ser comido desde adentro y forzado a cavar su propia tumba es un destino terrible para una sola abeja, pero una pequeña amenaza para las poblaciones de abejas silvestres. "Parece muy espantoso y como esto terrible está sucediendo, pero [los conópidos] son un enemigo natural", dice Malfi. "Es una parte natural de su vida".
Es la amenaza humana que crece más grande. Según la investigación de Malfi, nuestro propio impacto en el entorno de las abejitas podría amplificar el impacto de los conópidos. En otras palabras, los humanos pueden estar preparando involuntariamente una fosa común para las abejas y al mismo tiempo poner en peligro nuestro propio suministro de alimentos..
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