Eugene Shoemaker sigue siendo el único hombre enterrado en la Luna / semana grave

En este momento, suficientes seres humanos han caminado sobre la Luna que es casi el "visitar el Empire State Building" de la exploración espacial (eso es 12, si se mantiene al tanto). Pero para tantas personas vivas que han dado un paseo en esa roca lejana, solo hay un hombre muerto que ha sido puesto a descansar allí..

Hasta la fecha, el difunto científico Eugene Shoemaker sigue siendo la única persona cuyos restos han sido enviados a la Luna. Incluso los cazadores de estrellas casuales son capaces de reconocer el nombre de Shoemaker por el famoso cometa Shoemaker-Levy 9 (que se había roto en fragmentos) que impactó a Júpiter en 1994. El cometa, que Shoemaker descubrió con su esposa Carolyn, junto con David Levy, fue notable porque La primera vez que los humanos pudieron presenciar una colisión planetaria de primera mano. El choque llamó tanto la atención de la prensa que una pequeña ciudad en Wyoming instaló una pista de aterrizaje intergaláctica para dar la bienvenida a cualquier posible refugiado de Júpiter, y Shoemaker se convirtió en un nombre familiar.

Shoemaker disfrutó de una carrera célebre que combina su principal disciplina de geología con más aplicaciones astronómicas, ayudando a crear el campo de la ciencia planetaria. Estudió varios cráteres aquí en la Tierra y, a principios de la década de 1960, fundó el Programa de Investigación en Astrogeología dentro del Estudio Geológico de los Estados Unidos. Shoemaker utilizó su conocimiento para entrenar a una serie de astronautas de la misión Apollo sobre lo que podrían esperar encontrar en la superficie de la Luna, en términos de terreno..

Su fascinante vida terminó abruptamente el 18 de julio de 1997, cuando murió en un accidente automovilístico mientras exploraba un cráter de meteoros en Australia. Pero incluso en la muerte, como resultó, su viaje estaba lejos de terminar.

Ingrese a Celestis, la única compañía que, hasta el momento, ha realizado exitosamente vuelos espaciales conmemorativos. "Nuestro primer lanzamiento fue en abril de 1997 desde las Islas Canarias", dice Charles Chafer, CEO y cofundador de Celestis. "Volamos 24 personas en lo que llamamos el 'Vuelo del Fundador'. Algunas personas conocidas como Timothy Leary y Gene Roddenberry. También algunas personas geeks del espacio, como Gerard K. O'Neill, pero la mayoría son personas normales ".

Celestis trabaja asegurando cualquier espacio adicional en los lanzamientos espaciales que ya se están produciendo, y enviando las cenizas como una carga secundaria. "Creo que el término del arte en estos días es 'compartir el viaje'", dice Chafer. Entonces, si un cohete está listo para dirigirse al espacio, y hay un poco de espacio de maniobra en términos de espacio y peso, Celestis trata de llenar eso con restos. En general, sea cual sea la pieza de equipo a la que esté conectada la carga útil en memoria, termina en la órbita de la Tierra. “Nuestra carga útil siempre está unida a algo, ya sea una nave espacial o un cohete gastado. "Cosas que son lo suficientemente pequeñas para que al final de su vida orbital, se quemen completamente al reingresar", dice Chafer. "Una especie de momento de cenizas a cenizas".

Pero con Shoemaker fue un poco diferente. Una cercana colega de Shoemaker, Carolyn Porco, había decidido intentar finalmente obtener a la científica fallecida, que había querido ser astronauta en la vida pero fue descalificada por razones médicas, a la Luna. Afortunadamente, a la NASA también le gustó la idea de honrar a Shoemaker al llevar sus cenizas hasta la superficie lunar, y llamaron a Celestis. "Tengo una llamada. Un buen amigo mío fue el jefe de personal y enlace legislativo de la NASA, Ed Heffernan ", dice Chafer..

Heffernan le preguntó a Chafer si Celestis podría trabajar con ellos para encontrar una manera de llevar algunos de los restos de Shoemaker a la superficie de la Luna, porque la NASA no estaba realmente en el negocio de enterrar a la gente. Chafer estaba interesado, por supuesto, pero quería asegurarse de que este entierro innovador sentaría un precedente para futuros monumentos fuera del mundo. "Le dije: 'Quiero que sea un contrato que se nos compre'. Ahora, no cobramos prácticamente nada ", dice Chafer. "Creo que les cobramos el costo de la cápsula que enviamos a Arizona". Chafer dijo que la cápsula costaba alrededor de $ 600..

El 6 de enero de 1998, el Lunar Prospector de la NASA salió disparado hacia el polo sur de la Luna, buscando hielo y cargando una onza de cenizas de Shoemaker. Según un sitio web conmemorativo establecido por Porco, las cenizas se transportaron en una cápsula de policarbonato provista por Celestis. Había sido envuelto en un pedazo de lámina de latón, grabado con láser con su nombre y fechas de vida sobre una imagen del cometa Hale-Bopp; una imagen del Meteor Crater de Arizona, donde había entrenado a los astronautas del Apolo; y una cita de Romeo y Julieta. El 31 de julio de 1999, la misión terminó cuando la NASA estrelló deliberadamente la nave en la superficie de la luna, llevándose a Shoemaker y convirtiéndolo en la primera y única persona en ser enterrada fuera del mundo..

Celestis ha tardado décadas en llevar a cabo sus ahora 15 misiones (no todas las cuales llegaron a la órbita). Luna 1, que es lo que llamaron la misión de transportar los restos de Shoemaker, sigue siendo el único que ha aterrizado restos en un cuerpo celeste diferente..

Pero según Chafer, no será la última. "Creo que estamos entrando en una era de abundancia en términos de acceso comercial al espacio". El mayor obstáculo para el entierro espacial es encontrar un cohete para llevar incluso una pequeña cantidad de restos al espacio, pero con el surgimiento de programas independientes como SpaceX y Blue Origin de Jeff Bezos, * el número de oportunidades para volar esa carga útil secundaria está aumentando, lo que significa que más personas tendrán la oportunidad de ser enviadas al cosmos.

En consecuencia, han surgido varios competidores en los últimos años que ofrecen servicios similares, aunque Celestis sigue siendo la única compañía que realmente ha logrado un entierro espacial, desde octubre de 2018. Pero la competencia no molesta a Chafer. "Si no hubiera competencia, estaría preocupado por el mercado", dice. Y el mercado definitivamente parece estar allí, atrayendo lo que él llama "frikis, novatos, aventureros y personas que desean la mayor despedida". Las próximas misiones planificadas incluyen un entierro lunar y una misión que intentará enviar algunas permanece en el espacio profundo.

Eugene Shoemaker podría no estar solo en la Luna por mucho más tiempo.

* Corrección: en una versión anterior de este artículo, se decía que la compañía Blue Origin estaba afiliada con Amazon. Esto ha sido cambiado para reflejar que es una empresa independiente por Jeff Bezos..

Esta historia, que se ha actualizado con ediciones menores, se publicó originalmente el 24 de octubre de 2017..