Redescubriendo Mecca Flats, un legendario edificio de apartamentos en Chicago / historia negra

En julio de 2018, cuando un equipo de mantenimiento descubrió artefactos del a menudo mitificado edificio de apartamentos Mecca Flats en Chicago, Rebecca S. Graff supo de inmediato que tenía que involucrarse. * Graff, un arqueólogo histórico y profesor de Lake Forest College, se convirtió en parte de un Equipo interdisciplinario encargado de examinar el sitio. Durante el curso de la excavación, que duró menos de una semana, ella y sus colegas reunieron artículos del hogar aparentemente mundanos que, con suerte, revelarán detalles sobre los habitantes de una de las residencias con más historia de la ciudad..

La Meca una vez cubrió más de dos acres de tierra en el vecindario de Bronzeville en South Side. Era una estructura de vivienda de vanguardia cuando se completó en 1892, pero inicialmente solo permitía a los inquilinos blancos. Después de haberse desagregado en la primera mitad del siglo XX, se transformó en un lugar de reunión para el Chicago Renaissance. Con el tiempo, se deterioró y, a pesar del rechazo de los inquilinos, se destruyó en 1952 para adaptarse al creciente Instituto de Tecnología de Illinois. S. R. Crown Hall, el hogar de la Facultad de Arquitectura del IIT, ahora se encuentra en los antiguos terrenos de Mecca Flat.

El esfuerzo de recuperación creó una colaboración única entre la universidad, la ciudad y los socios de conservación sin fines de lucro. Ahora que la excavación ha terminado, Graff y sus estudiantes están examinando dos cajas grandes de objetos descubiertos, que incluyen canicas de arcilla, un frasco de pastillas, un tenedor plateado y partes de la infraestructura del edificio. Graff dice que planea completar un informe para fines de 2018, examinando la fecha y el uso de los artefactos. Ella espera que sus hallazgos ayuden a las personas a estar más conectadas con aquellos que vivieron en Mecca Flats. Pero Ward Miller, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Preservation Chicago, cree que hay un campo de fragmentos alrededor del Crown Hall, por lo que probablemente habrá más esfuerzos de excavación en el sitio en el futuro.

La construcción de Mecca Flats comenzó dos años antes de que la Exposición Colombiana Mundial de 1893 atrajera a alrededor de 27 millones de asistentes, casi un cuarto de la población de los EE. UU. En el momento, al Medio Oeste. En una ola de desarrollo posterior al Gran Incendio de Chicago de 1871, Willoughby Edbrooke y Franklin Burnham diseñaron una estructura en forma de U con un patio, una característica que definiría la arquitectura de Chicago. El edificio de dos alas era notable por sus proporciones: destinado a albergar a casi 500 residentes, el Chicago Tribune en 1891 lo describió como "un pueblo de buen tamaño".

Los elementos de diseño románico incluían entradas arqueadas, fuentes interiores y exteriores, y herrajes. Como el historiador y profesor de arquitectura Daniel Bluestone escribió en su artículo de 1998 "Chicago's Mecca Flat Blues", un gran atrio, el primero de su tipo en un lugar residencial de Chicago, creado por los lugares comunales..

"Me imagino que uniría a la gente tanto como sentarse en un porche delantero o trasero en un entorno urbano o incluso suburbano donde la gente está conversando y trayendo ideas, conversaciones y amistades en conjunto", dice Miller..

"Fue esta nueva idea que, en lugar de tener una casa, podrías tener un edificio de apartamentos con clase", dice el historiador cultural oficial de Chicago Tim Samuelson. Al resaltar la ubicación como la línea divisoria entre los barrios negros y blancos, Samuelson describió a La Meca como "gentrificación, estilo de los años 1890".

Bronzeville durante este tiempo albergó a una amplia variedad de residentes de la clase trabajadora, con un cinturón negro en desarrollo en el ferrocarril y la tierra industrial al oeste de La Meca. Los propietarios originales del edificio esperaban atraer a más personas de clase media a la zona..

A finales de siglo, Mecca Flats solo permitía a los residentes blancos. Pero los cambios demográficos en la ciudad también provocaron cambios demográficos en los apartamentos. Más de medio millón de afroamericanos vinieron a Chicago como parte de la Gran Migración, y la población negra de la ciudad se duplicó con creces durante la década de 1910. Ubicados cerca del Ferrocarril Central de Illinois que llevó a los migrantes al norte, Mecca Flats se desagregó en 1912 y pronto albergó casi exclusivamente a inquilinos negros..

Un mercado de trabajo abierto durante la Primera Guerra Mundial permitió que una creciente clase de profesionales negros prosperara, muchos de los cuales se mudaron a Mecca Flats. Casi al mismo tiempo, el jazz floreció en la ciudad con artistas como Louis Armstrong, Jelly Roll Morton y el rey Oliver al mando de la vida nocturna local. La Meca fue inmortalizada en "Mecca Flat Blues", grabada en 1924 por el pianista y compositor James "Jimmy" Blythe y la cantante Priscilla Stewart. La melodía jingly cuenta la historia de una "mujer de La Meca Plana" que "pica como una zorra" y está buscando a su "hombre de La Meca".

La canción que terminó con tantos versos, un Tribuna El reportero en 1943 lo reflejó como "haría un libro": capturó el drama interpersonal de Mecca Flats. Como dice Samuelson, "las idas y venidas de las personas que entran y salen de sus apartamentos y que trajeron con ellos no fueron un secreto para todos los demás". Recuerda una historia de la esposa de un pastor de la iglesia, que sospechaba que su esposo estaba teniendo un romance con un miembro del coro: "Ella hace que la gente rompa la puerta y encuentran al ministro sin ropa, escondido en el baño".

Mientras que las historias de disputas domésticas y delitos menores a menudo fueron noticia local, incluido el histórico periódico negro The Defensor de Chicago, Samuelson también destacó los momentos de conexión y espíritu empresarial, como una mujer que convirtió su apartamento en un restaurante porque había pocas opciones para la comida sureña que muchos residentes preferían..

A mediados de la década de 1930, una joven Gwendolyn Brooks estaba desesperada por trabajar en el mercado de la era de la Depresión. Los empleos, especialmente para las mujeres afroamericanas, eran escasos. A través del Servicio de Empleo del Estado de Illinois, se convirtió en asistente de E.N. Francés, un supuesto profeta de las Indias Orientales que ofreció pociones mágicas a sus compañeros residentes en La Meca. Brooks embotelló y entregó estos hechizos de amor y otros elixires, pero renunció después de que el estafador de Tennessee intentó convencerla de unirse a su iglesia. La experiencia inspiró al finalista del Premio Nacional del Libro de 1968 de Brooks, "In the Mecca", un poema narrativo que sigue a una mujer en busca de su hijo desaparecido. Brooks pinta personajes excéntricos potencialmente basados en residentes reales.

Más tarde reflexionó sobre su tiempo en el edificio, diciendo: “En la Meca había asesinatos, amantes, soledad, odios, celos. "La esperanza se produjo, y la caridad, la santidad, la gloria, la vergüenza, la desesperación, el miedo, el altruismo".

Esta mezcla de vida y pérdida en la Meca es algo que Lillian Roberts, de 90 años, recuerda bien. La hija de los migrantes de Mississippi, Roberts, se mudó a los apartamentos alrededor de 1931. Recuerda a personas sin hogar que dormían en las escaleras y que el trabajo era tan escaso que la gente esperaba que la nieve les pagara por la pala. Su madre, Lillian Davis, reunió a los residentes a través de la Meca Prayer Band, un grupo que ayudó a los enfermos.

"Tengo buenos recuerdos de ellos: personas honestas, pobres, religiosas que realmente creían en algo", dice Roberts. A través del bienestar, su familia recibió alimentos que compartieron con aquellos que no recibieron ayuda. A cambio, los vecinos la ayudaron a pagar la universidad..

Como activista, Davis fue una voz prominente en el intento de preservar la Meca. En 1941, el IIT recién formado tomó el control del edificio y planeó demolerlo, un objetivo respaldado por la legislación federal de la década de 1930 que permitió la limpieza masiva de los barrios marginales..

Durante una batalla legal de una década, Davis participó en sentadas en el ayuntamiento y fue citado a menudo en establecimientos locales y nacionales. En agosto de 1951, ella le dijo a la Chicago Daily News, "Es una ley de la vida que una persona tiene que tener un lugar para vivir".

Con el apoyo de grupos de asistencia social y vivienda, así como de políticos locales, los residentes de La Meca llevaron la lucha a la Cámara de Representantes y al Senado de Illinois. El senador estatal Christopher Wimbish ayudó a retrasar la destrucción de la Meca hasta después de la Segunda Guerra Mundial, argumentando que se trataba de un caso de "derechos de propiedad frente a derechos humanos".

Según Samuelson y Miller, la campaña para salvar a la Meca es uno de los primeros movimientos liderados por inquilinos, que influyen en las futuras batallas por los derechos civiles en las comunidades afroamericanas. Pero después de la guerra, la expansión del campus IIT comenzó de nuevo. La escuela se convirtió en un lugar donde, como Bluestone describió, "los estudiantes de ingeniería estarían aislados de la misma sociedad en la que se les educaba para servir".

En sus últimos años, la Meca se parecía poco a su grandeza original. Características en Vida, Nueva semana, y Harper's Mitologizó un edificio al borde del colapso físico y moral. John Bartlow Martin en la edición de diciembre de 1950 de Harper's lo llamó "una de las exhibiciones de tugurios negros más notables del mundo".

Más pornografía de la pobreza que informes cuidadosos, estos artículos a menudo ignoraban las necesidades de los más de 1,000 residentes de la clase trabajadora de La Meca. Al final de la Segunda Guerra Mundial, quedó claro que la Meca no sobreviviría y el objetivo de los residentes cambió. Ya no intentaron salvar su hogar, sino más bien obtener asistencia del gobierno para encontrar nuevas viviendas. Como Jesse Meals, un residente de larga data, dijo Nueva semana en 1952, "usted mira. Mucha gente que vivió aquí morirá de pena ”.

Samuelson y otros señalan que la preservación histórica fue rara vez considerada durante este tiempo, cuando se destruyeron muchas estructuras importantes. "La idea de reparar un edificio que se consideraba un barrio pobre probablemente no era algo que la gente pensara", dice Miller..

Al final, la Meca fue reemplazada por un edificio que rivaliza en estética y significado. Como jefe de la Facultad de Arquitectura del IIT, Ludwig Mies van der Rohe marcó el comienzo de una nueva era de la arquitectura moderna con ladrillos, acero y vidrio..

Construido sobre los escombros de La Meca, Crown Hall es una manifestación de la filosofía "menos es más" de van Der Rohe. La estructura en forma de caja que una vez describió como "casi nada" carece incluso de columnas interiores que dividen el plano abierto. Al igual que los atrios de La Meca, Crown Hall fomenta el uso universal y democrático del espacio, como se vio en una tarde reciente. En el interior, los estudiantes juguetearon en los bancos de trabajo, los árboles de colores vibrantes prácticamente llegando a través de las amplias ventanas.

Reflexionando sobre los descubrimientos arquitectónicos recientes, Michelangelo Sabatino, decano de arquitectura del IIT, dice: "Es una oportunidad no solo para esta institución sino para otras instituciones, incluida la Universidad de Illinois en Chicago (que también tenía un proyecto de desarrollo a gran escala) pensar en lo disruptivo que es desplazar a las personas y adoptar actitudes más conciliatorias y más disposición a coexistir ”. Sabatino dice que las instituciones locales y nacionales están interesadas en adquirir algunos de los artefactos después de examinarlos. Planea construir una exhibición en Crown Hall para que los estudiantes actuales puedan aprender sobre Mecca Flats.

En su oficina en el Centro Cultural de Chicago, Samuelson comparte una colección de recuerdos de La Meca, desde las pulsaciones de "La Meca Flat Blues" hasta partes de la barandilla de metal y una base de ladrillo. Estos elementos ahora forman parte del Archivo de Preservación Arquitectónica de Chicago. En 2014, armó una exposición en el edificio, que está considerando volver a montar a la luz de los nuevos hallazgos..

Esta excavación reciente no solo revela los objetos que los residentes de La Meca guardaron en sus hogares y proporciona más ejemplos de los materiales utilizados para construir el edificio, sino que también destaca el cuidado y la dedicación para preservar su legado..

"Este no es solo el caso de un edificio arquitectónicamente interesante", dice Samuelson. “Es una historia cargada. Empuja cada botón de desarrollo, gentrificación, injusticia y supervivencia. El edificio tenía tal poder que la gente lo recordaba, que alguien que escribiera una canción sobre él ".

*Corrección:Este artículo escribió mal el apellido de Rebecca S. Graff..