Aunque el nombre con el que ahora la conocemos, Ching Shih, simplemente significa "la viuda de Cheng", el legado que dejó atrás superó ampliamente al de su esposo. Después de su muerte, ella lo sucedió y le ordenó a más de 1,800 barcos piratas, y un estimado de 80,000 hombres. En comparación, el famoso Barbanegra comandó cuatro barcos y 300 piratas en el mismo siglo. Como resultado, Ching Shih es conocido como uno de los piratas más exitosos en la historia conocida..
Su esposo, Cheng I, era el formidable comandante de la flota de barcos piratas con bandera roja. Había logrado unir a muchas organizaciones piratas chinas rivales. Se casó con Ching Shih, de 26 años, en 1801, "quien participó plenamente en la piratería de su marido", escribe Dian H. Murray en Piratas de la costa del sur de China, 1790-1810.
Una fotografía de los juncos en el cantón c. 1880. Se estima que Ching Shih comandó alrededor de 1,800 de estos barcos piratas en la cima de su poder. (Foto: Lai Afong / Dominio Público)
La historia dice que Cheng buscó a su novia debido a su reputación como una mujer de negocios astuta: Ching Shih aparentemente usó los secretos que aprendió como prostituta para ejercer el poder sobre sus clientes ricos y políticamente conectados. No hay fuentes primarias chinas que apoyen esta historia, pero la habilidad financiera de Ching Shih ciertamente se hizo innegable en el transcurso de su carrera en la piratería..
Se rumorea que Ching Shih exigió un control equitativo de la flota pirata como condición de su matrimonio con Cheng I en 1801. "Donde la perspicacia de los negocios comienza a mostrarse es en la forma en que se convirtió en la jefa general de toda la confederación", dice Murray . Las mujeres líderes piratas eran un fenómeno raro, y Murray solo conoce a otra comandante, la Sra. Hon-cho-lo, que estuvo activa en Hong Kong en la primera mitad del siglo XX..
Seis años después de casarse, Cheng I murió a la edad de 42 años. No se sabe mucho sobre cómo falleció. Algunas cuentas indican que fue asesinado en el mar por un tsunami, mientras que otros insinúan que fue asesinado en Vietnam. Independientemente de las circunstancias, su muerte dejó a Ching Shih en una posición precaria.
Un boceto de la década de 1800 muestra a Ching Shih (derecha) en la batalla. (Foto: Desconocido / Dominio Público)
El hijo adoptivo y heredero de su esposo, Cheung Po Tsai, fue originalmente quien heredó el control de la Flota de Bandera Roja. Cheung Po Tsai, sin embargo, era algo más que el hijastro de Ching Shih, el joven pescador también había sido el amante de su marido. Aunque una relación sexual entre un hijo adoptivo y su padre puede parecer inusual, la adopción en sí misma no estaba completamente fuera de lugar..
"A diferencia de Occidente, la adopción" adulta "a menudo se practicaba en China con el fin de establecer una base de parentesco para una mayor interacción, en particular de una clase de negocios o discipulado", dice Murray. "Cheng I adoptando al hijo de un pescador adolescente no fue demasiado fuera de lo común".
Pocas semanas después de la muerte de Cheng I, Ching Shih también había tomado a Cheung Po como su amante, y finalmente consolidó la relación a través del matrimonio. Pronto, logró maniobrarse para volver al poder y obtuvo el liderazgo de la Flota de Bandera Roja..
Como mujer al mando de una enorme flota pirata, Ching Shih tuvo que trabajar mucho para ella. "Los barcos piratas a menudo tenían algunas mujeres a bordo, pero no está claro hasta qué punto eran o no practicaban piratas", dice Murray. A diferencia de Occidente, en el sur de China no existía el estigma de que las mujeres estuvieran a bordo de un barco o que tuvieran mala suerte para el barco. Sin embargo, no habría sido fácil para nadie, y mucho menos para la viuda de un pirata, controlar tantos proscritos..
Un empleado de la Compañía de las Indias Orientales llamado Richard Glasspoole fue capturado por los piratas de Ching Shih en septiembre de 1809 y retenido hasta diciembre de ese año. En su relato de la prueba, estimó que había 80,000 piratas bajo el mando de Ching Shih, y unos 1,000 grandes juncos y 800 juncos y botes de remos más pequeños..
La cueva de Cheung Po Tsai, llamada así por el hijo adoptivo y amante de Ching Shih, y el lugar donde se rumoreaba donde escondió su botín. (Foto: Minghong / CC BY-SA 3.0)
Ching Shih unificó su enorme flota de piratas utilizando un código de leyes. El código era estricto y establecía que cualquier pirata que diera sus propias órdenes o desobedeciera a los de un superior debía ser decapitado en el acto. El código era particularmente inusual en sus leyes con respecto a las mujeres cautivas. Si un pirata violó a una mujer cautiva, sería condenado a muerte. Si el sexo entre los dos era consensual, ambos serían condenados a muerte..
Hay otros relatos del código de Ching Shih que establecen que si un pirata tomaba a un cautivo como su esposa, se le exigía que fuera fiel a ella (aunque otros dicen que los capitanes tendrían múltiples esposas). "Lo que sea que hayan pensado de ella, parece claro que los piratas respetaron y obedecieron su autoridad", dice Murray..
La Flota de Bandera Roja bajo el gobierno de Ching Shih quedó invicta, a pesar de los intentos de los funcionarios de la dinastía Qing, la marina portuguesa y la Compañía de las Indias Orientales de vencerla. Después de tres años de notoriedad en alta mar, Ching Shih finalmente se retiró en 1810 al aceptar una oferta de amnistía del gobierno chino..
"Lo que precipitó la rendición parece haber sido un conflicto interno entre las Flotas Negra y Roja y sus líderes, lo que primero condujo a la rendición de la Flota de Bandera Negra y, en última instancia, a la flota de Bandera Roja", dice Murray. "Me imagino que dada la creciente presión del exterior para su supresión y pérdida interna de cohesión, se dio cuenta de que había llegado el momento de rendirse".
Ching Shih murió en 1844, a la edad madura de 69 años. El legado que dejó desde el tiempo de su gobierno ha penetrado en la cultura popular. Incluso inspiró un personaje en el Los piratas del caribe franquicia: la poderosa Mistress Ching, una de las nueve piratas. Si bien no se sabe nada sobre los años que pasó después de su jubilación, solo cabe esperar que haya pasado sus últimos días en paz y en el anonimato, lejos de la desgarradora vida en los mares donde hizo su nombre..