En estos pocos afloramientos, los científicos cazan los microfósiles dejados por los microbios antiguos. En una reciente Naturaleza En un documento, un equipo de científicos presentó evidencia de microfósiles que podrían ser los rastros más antiguos de la vida jamás encontrados. Descubrimientos como este suelen ser controvertidos, ya que, debido a que han sobrevivido tanto como lo han hecho, estas rocas han pasado por muchas cosas: algunos científicos creen que las estructuras detalladas en ese artículo reciente también podrían haberse formado cuando las rocas se deformaron en algún momento. punto en su historia.
El fósil en cuestión provino de un cinturón de roca en Québec, que fue fechado formalmente en las últimas dos décadas. Este cinturón de roca en particular está lo suficientemente aislado que, después de que estas rocas se investigaron por primera vez en la década de 1960, hubo poco trabajo para mapearlas o fecharlas hasta que un equipo de geólogos canadienses comenzó a explorar el área a fines de la década de 1990. Sin embargo, una vez que el equipo comenzó a determinar las edades de las rocas, quedó claro que eran muy, muy viejos..
El cinturón supracrustal en quebec. NASAViaje a los lugares remotos del norte de Quebec, y es posible caminar sobre esta antigua roca. "No tenemos que perforar ni nada. La roca está completamente expuesta a la atmósfera ", dice Dominic Papineau, profesor de la University College London, quien recolectó las muestras utilizadas en el nuevo estudio en 2008. Hasta hace unos 8,000 años, la roca estaba cubierta por la capa de hielo que una vez se estiró. hasta lo que ahora es el noreste de los Estados Unidos, pero cuando la capa de hielo retrocedió, dejó las rocas expuestas y pulidas. Hay poca tierra o vegetación allí ahora. La mayor parte del área está dominada por roca volcánica, pero hay un tramo de poco menos de 2 millas de roca sedimentaria, donde los rastros de la vida de hace 4 mil millones de años tienen pocas posibilidades de sobrevivir..
Estas rocas se formaron por primera vez a partir de una capa de sedimento submarino, donde los microorganismos podrían prosperar. En algún momento, esa capa de sedimento se mineralizó y se convirtió en roca, que se colocó en una antigua pieza de piedra continental, una gran parte de la corteza terrestre. En algunos lugares del mundo, las piezas de la corteza terrestre se mueven unas contra otras para que una sea empujada debajo de la otra, lo que hace que la corteza se derrita, crea volcanes y destruye cualquier evidencia de vida antigua en rocas sedimentarias. Estas piezas más antiguas de roca sedimentaria probablemente sobrevivieron porque estaban escondidas en lo profundo de un cratón. Son pequeñas reliquias de la historia más antigua de nuestro mundo: casi toda la roca que existía en ese momento desapareció por erosión o se transformó por metamorfosis..
Una antigua roca de Groenlandia. James St. John / CC POR 2.0Algunas de estas rocas antiguas fueron descubiertas hace décadas. En Groenlandia, los científicos identificaron las rocas Eoarchaen por primera vez en los años 60 y 70, pero, aunque eran conocidas, esas rocas no siempre habían sido accesibles. Un descubrimiento, reportado el año pasado, vino de un sitio de Groenlandia que había sido revelado en una primavera inusualmente cálida, cuando la lluvia arrasó la nieve.
"Ese es posiblemente uno de los únicos resultados positivos del cambio climático", dice Papineau. "La capa de hielo en Groenlandia se ha estado derritiendo, y libera y expone este lecho de roca". Si hay más rocas antiguas que han durado a través de las edades, pueden estar escondidas debajo del hielo en Groenlandia o en la Antártida..
Una vez ubicados estos lugares, los científicos como Papineau buscan lugares prometedores para la muestra, donde la composición de la roca contiene signos de vida. Papineau probó las rocas en el nuevo estudio desde un afloramiento muy pequeño que se destacó en la extensión de gris oscuro y verde en el cinturón de rocas de Quebec. "Había un lugar muy localizado a lo largo de la huelga de esta gran unidad", dijo. "Era rojo". Justo al lado había rocas de color naranja. Estos colores inusuales indican una concentración de hierro, que se asocia con microorganismos antiguos. Así fue como supo que tenía que llevar una pieza al laboratorio..