En 1714, el Parlamento británico aprobó la Ley original de disturbios. Entró en vigencia hace 300 años, el 1 de agosto de 1715. Estaba dirigido a "prevenir tumultos y asambleas desenfrenadas", e hizo provisiones para el "castigo más rápido y efectivo" de aquellos que participaron en disturbios civiles..
Si un grupo de una docena o más de personas se reunía y mostraba signos de ser ingobernable, la Ley antidisturbios permitió a un oficial de la ley acercarse a la multitud y decirles que se dispersaran. Para hacerlo, dicho oficial tenía que leer literalmente la Ley de disturbios, de una manera similar a la práctica de los Estados Unidos de leer a alguien sus derechos Miranda antes de interrogarlos..
La parte de proclamación de la Ley antidisturbios, que tuvo que ser recitada en voz alta a la carta, fue así:
"Nuestro Soberano Señor, el Rey, ordena y ordena a todas las personas que se reúnan, se dispersen de inmediato y se retiren pacíficamente a sus habitaciones o a sus legítimos negocios, sobre los dolores contenidos en el acto realizado en el primer año del Rey Jorge. Para la prevención de tumultos y asambleas desenfrenadas. ¡Dios salve al rey!"
Una vez que el oficial, que podría ser alcalde, alguacil, alguacil o juez de paz, leyó esta frase magistral, idealmente con una voz autorizada y en auge, el grupo recibió un período de gracia de una hora. Transcurridos 60 minutos, todos los miembros de la multitud que permanecieron habían cometido oficialmente un delito grave. ¿El castigo? Muerte.
Idealmente, los agitadores de la aglomeración escuchaban la lectura de la Ley antidisturbios, reflexionaban sobre sus malas acciones y cada uno se paseaba en silencio contemplando, evitando así una mayor confrontación y eventualmente la muerte por ejecución. En la práctica, sin embargo, las multitudes reunidas estaban menos inclinadas hacia resoluciones tan pacíficas.
Si la situación estaba fuera de control, el oficial que defendía la ley no tenía la obligación de quedarse durante toda la hora mientras las cosas se intensificaban. En esos casos, dicho oficial podría reclutar a cualquier transeúnte capaz de ayudar a someter a la agitada rata.
Soldados y manifestantes se enfrentan durante los disturbios de Gordon en 1780. (Imagen: pintura de John Seymour Lucas / dominio público)
Durante una Comisión Especial para el juicio de los manifestantes que participaron en los masivos disturbios anticatólicos Gordon de Londres de 1780, Lord Loughborough aclaró los procedimientos de la Ley de lectura posterior a la revuelta:
"Si la mafia, colectivamente, o una parte de ella, o cualquier individuo, dentro o antes de la expiración de esa hora, intenta o comienza a cometer una indignación por un delito grave, derribar casas o cualquier otro acto para violar el crimen. "La ley, es el deber de todos los presentes, cualquiera que sea su descripción, esforzarse por detener la travesura y detener al delincuente".
Los disturbios de Gordon, que se extendieron por Londres durante la mayor parte de la semana y causaron cientos de muertes, fueron algunas de las escaramuzas que se produjeron en esa época tormentosa de conflictos de clase y enfrentamientos religiosos..
"[L] a Riot Act estuvo en uso constante durante los turbulentos siglos XVIII y principios del XIX", escribe Frances Webber en "Seis siglos de revuelta y represión", publicado en la revista Raza y clase. Londres en particular, “sufrió mini-disturbios en casi todas las ocasiones públicas; Las elecciones, ferias, ejecuciones fueron acompañadas por el robo de ventanas y el saqueo por parte de los pobres, quienes pudieron desaparecer rápidamente en los callejones de estilo laberinto que eran áreas 'prohibidas' para caballeros y tropas por igual ”.
Durante las protestas más grandes, la lectura de la Ley antidisturbios podría antagonizar aún más a una multitud ya violenta. En 1768, una protesta en el sur de Londres contra el encarcelamiento del radical John Wilkes se convirtió en un cuerpo a cuerpo mortal, como escribe Jerry White en Una gran y monstruosa cosa:
“Los magistrados de Surrey leyeron la Ley de disturbios, pero la violencia se intensificó y se ordenó a los soldados que dispararan. Dos voleas de mosquetón fueron disparadas dentro y sobre la multitud. "Siete murieron ese día, incluida una vendedora de naranjas y un hombre que conducía un pajar, golpeado por una bola disparada sobre las cabezas de la gente".
El incidente se conoció como la Masacre de los Campos de San Jorge..
El manifestante David Kirkwood es detenido por la policía durante la batalla de George Square en 1919. (Foto: dominio público)
Según la BBC, el último intento de lectura de la Ley de disturbios tuvo lugar en la Batalla de George Square en Glasgow, Escocia, el 31 de enero de 1919. En esa ocasión, los manifestantes que luchaban por menos horas de trabajo se enfrentaron con la policía. Durante el conflicto, un sheriff comenzó a leer la ley, pero la hoja de papel fue, en palabras de la BBC, "arrebatada de su mano" por los manifestantes..
La Ley antidisturbios finalmente fue derogada en Inglaterra y Gales en la Ley de derecho penal de 1967, que dejó obsoleta una gran cantidad de leyes antiguas. Aunque los oficiales de la policía británica ya no están obligados a pararse en medio de una multitud ingobernable que lee de una hoja de papel, el concepto de leer a alguien del acto antidisturbios sobrevive.
Incluso 300 años después de que entró en vigencia, ser amenazado con "el acto antidisturbios" debe ser informado: deje de causar problemas, o habrá problemas.