Por qué los historiadores de mapas están molestos con las escuelas públicas de Boston / rivales

A principios de este mes, las aulas de estudios sociales de las Escuelas Públicas de Boston experimentaron un leve pero significativo cambio en la decoración. Sus paredes ya estaban colgadas con la Proyección Mercator, una opción común de mapas mundiales para escuelas, que distorsiona el tamaño de cada masa de tierra pero mantiene intactas las formas continentales. Pero ahora las aulas han recibido una proyección diferente, * el Peters, que se extiende por todo el mundo para dar a cada continente una cantidad de espacio proporcionalmente precisa. En el Peters, Canadá, tan grande en el Mercator, se reduce a su tamaño adecuado, mientras que África, que el Mercator muestra encogida y atascada debajo de una Europa demasiado grande, se extiende.

Los educadores de Boston están celebrando la elección. "Fue increíblemente interesante ver [a los estudiantes] cuestionar lo que creían saber", dijo la directora de estudios sociales Natacha Scott. NPR después de la Peters fue introducido. Y los artículos de noticias acerca de la introducción gradual cuentan una historia ordenada, en la que una representación más iluminada del mundo reemplaza legítimamente a una obsoleta..

Pero muchos historiadores de mapas están desanimados en privado, no por la adición en sí, sino por la resucitación de la rivalidad de Mercator-Peters, un conflicto que ha acosado a la cartografía pública durante décadas, y que ven como una elección falsa..

"La decisión de las escuelas públicas de Boston de ir con la proyección de Peters se ha vuelto viral la semana pasada, y mis dientes no han dejado de picar", escribe Jonathan Crowe en su blog., La sala de mapas. "Hay una gran cantidad de otras proyecciones de mapas, muchas de las cuales son mejores que cualquiera de las dos", dice Mark Monmonier, autor de Rhumb Lines y Map Wars: una historia social de la proyección de Mercator. Incluso Ronald Grim, curador del Centro de mapas Norman B. Leventhal en la Biblioteca Pública de Boston, tenía preocupaciones: "En mi opinión, tanto Mercator como Peters son proyecciones polémicas", dice en una entrevista telefónica. "Pero no nos pidieron ser parte de la decisión".

Hacer una proyección cartográfica es una tarea necesariamente difícil. La Tierra es decididamente tridimensional, y cualquier intento de suavizarla agregará cierta cantidad de distorsión. Es un acto de equilibrio: cuanto más precisa sea el área relativa de los continentes, más tendrá que distorsionar sus formas y viceversa. El arte de la cartografía radica en elegir privilegiar una u otra de estas precisiones o encontrar un punto dulce entre ellas que sirva para su propósito particular.

A nadie le gusta demasiado el Mercator. Tiene más de 400 años y sus defectos son innumerables. El cartógrafo flamenco Gerardus Mercator, a quien se le ocurrió la proyección, estaba tratando de permitir a los marineros trazar un curso liso y recto a través del océano. Para lograr esto, tuvo que sacrificar la precisión en otras áreas, a saber, los tamaños relativos de los continentes. En la proyección de Mercator, las masas de tierra cerca del ecuador, como África y América del Sur, se aplastan, mientras que las cercanas a los polos, como Alaska y el norte de Europa, se extienden. Mientras tanto, la Antártida es tan grande que los editores de mapas a menudo no se molestan en incluirla en su totalidad. En el proceso, por lo general, recuerdan el mundo verticalmente en Europa, en lugar del ecuador..

En el pasado, los supremacistas blancos celebraron estos incidentes geométricos. "[El Mercator] ha sido utilizado por algunos tipos pro-occidentales, pro-imperiales en los siglos 19 y 20 para cartografiar el mundo, ya que Europa y América del Norte se ven mucho más grandes que en comparación con las áreas más tropicales que explotado ", escribe Matthew Edney, profesor de historia cartográfica en la Universidad del Sur de Maine, en un correo electrónico. Otros argumentan que al permitir la exploración en primer lugar, el Mercator es un mapa inherentemente colonialista. Y en la actualidad, su ubicuidad contribuye a una cepa virulenta de ignorancia geográfica con inflexión racial-por ejemplo, hace que África parezca ser del mismo tamaño que Groenlandia, cuando en realidad es aproximadamente catorce veces más grande..

Es este último tema al que responden las Escuelas Públicas de Boston, que atiende a una población estudiantil que es 74 por ciento de negros y latinos. "Nos preocupaba principalmente la noción de descolonizar nuestro plan de estudios", dice Hayden Frederick-Clarke, Director de Competencia Cultural del distrito escolar, y la persona que decidió traer a los Peters. Las escuelas de todo el país están trabajando para combatir el racismo que a menudo persiste en los libros de texto antiguos y otros materiales de clase. Para Frederick-Clarke, presentar a Peters fue una oportunidad para abordar este desequilibrio: un primer paso en lo que, en los próximos tres años, se convertirá en un impulso mucho mayor. "Es una prueba de sistemas, así como una representación simbólica de lo que nos gustaría hacer a nuestros planes de estudio en general", dice..

Para otros expertos, sin embargo, la eliminación gradual en el Peters no es un paso adelante. En cambio, dicen, cambia la distorsión geográfica por una especie de ignorancia histórica. Cuando el historiador Arno Peters hizo su proyección, en la década de 1970, estaba copiando involuntariamente un mapa mucho más antiguo, la Proyección de Gall, que fue inventado por un ministro escocés en la década de 1860. (Por esta razón, la proyección de Peters también se conoce como el Gall-Peters). Por sí sola, nunca fue particularmente popular. "Arthur Robinson dijo que parece que la ropa interior larga está colgada en un tendedero", dice Monmonier. "La mayoría de los cartógrafos no eran grandes fanáticos de esto".

El principal éxito de Peters, entonces, fue en el cambio de marca. Para impulsar la adopción de su mapa, construyó un caso cuidadoso, basado principalmente en compararlo con el Mercator. El Mercator "sobrevalora al hombre blanco y distorsiona la imagen del mundo en beneficio de los amos coloniales de la época", escribió Peters. Solo su propio mapa de áreas iguales, dijo, evitó estos problemas mientras conserva la precisión y la claridad..

El gambito funcionó. Oxfam, UNICEF y la UNESCO finalmente comenzaron a usar y distribuir el mapa de Peters. Los medios de comunicación, entusiasmados con la idea de una batalla de mapas académicos, cubrieron con entusiasmo la rivalidad. Incluso el programa de televisión los ala oeste Lo comenté, a través de una asociación imaginaria llamada Cartógrafos para la Igualdad Social..

Los verdaderos cartógrafos, sin embargo, permanecieron, y no quedaron impresionados. "Arno Peters inventó un verdadero fárrago de mentiras para vender su mapa", escribe Edney. "Se le ocurrió una serie de propiedades para poder decir, 'solo dos mapas cumplen con todas las propiedades correctamente, la proyección de Mercator y la mía, y Mercator sufre de todos estos problemas políticos, ¡así que usa la mía!' Todas sus propiedades son completas B.S.

Los contemporáneos de Peters lo llamaron "absurdo" y "cartográficamente ingenuo", y su mapa "pretencioso y engañoso ... sin sentido".

"Estoy sorprendido por el comité y el comité escolar de Boston", dice Monmonier. "Creo que se vendieron una lista de productos".

Incluso sin esta historia de fondo, Edney, Monmonier y otros dicen que hay muchos mejores mapas de áreas iguales que los Peters. Edney recomienda la proyección Ecker IV, que preserva la proporcionalidad y las posiciones de los continentes sin sacrificar demasiado su forma. Monmonier cree que cualquier persona preocupada por la imparcialidad geográfica debería utilizar mapas demográficos de base, en los que el tamaño de cada país se base en su población. Grim piensa cuanto más, más feliz: "Si me preguntaran, lo que yo recomendaría es que tengan muchos mapas, o varios al menos", dice. En este sentido, está trabajando en un editorial que espera publicar pronto..

Frederick-Clarke, quien dice que consideró varias proyecciones antes de decidirse por el Peters, se mantiene fiel a su elección. "Es un hecho que el mapa de Peters es el mapa que presenta el tamaño de los países en la forma más precisa", dice. Si la gente se sorprende de lo que parece, tanto mejor..

* Nota del editor / corrección: Esta historia se ha actualizado y corregido desde que se publicó por primera vez en un intento de aclarar las acciones de las Escuelas Públicas de Boston. Los mapas de proyección de Mercator no se han eliminado de las aulas de estudios sociales de BPS, pero todos los mapas nuevos comprados serán la proyección de Peters.