Pregúntele a Neil Gemmell, cuyo Proyecto de Historia Super Natural lo hará a principios del próximo mes. Gemmell, un experto en genética de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda, dice que ve el mito del monstruo de Loch Ness como una excelente manera de llamar la atención sobre el estudio de la investigación del ADN ambiental (eDNA). "Es un proyecto que reúne a las personas, y ha generado más entusiasmo por el ADN electrónico que probablemente cualquier otro proyecto en el que haya participado", dice..
El ADN ambiental es un ADN traza que se recopila de un entorno particular y luego se compara con las bases de datos disponibles de información genética para identificar las diversas formas de vida recientemente presentes en un área. Los investigadores que trabajan con eDNA aíslan los restos biológicos que quedan en una muestra ambiental (piense en células de la piel, desechos u otro biomaterial) e intentan hacer coincidir su secuencia de ADN con una criatura conocida, lo que demuestra que estaba allí.
Las oscuras aguas del lago Ness albergan una serie de especies de peces. Dave Conner / CC BY 2.0La técnica ha demostrado ser efectiva para encontrar criaturas difíciles de localizar, como el esturión de Alabama. Pero se necesitó algo más que ciencia para convencer a Gemmell de que se dirigiera a Loch Ness, aparentemente en busca de un monstruo. "Mis hijos piensan que esta es la idea más genial que ha tenido papá, y todos sus compañeros de la escuela pensaron que también era una gran idea", dice. "Estimulado por ese entusiasmo, creo que me topé con una manera de hablar sobre la ciencia que me importa de una manera que captura la imaginación de las personas".
Hablamos con Gemmell un día antes de que partiera para Escocia, donde él y su equipo están dispuestos a pasar las próximas dos semanas recolectando muestras del lago. “Vamos a muestrear y filtrar una gran cantidad de agua. No es demasiado glamoroso ser justo ", dice. El equipo tomará alrededor de 300 muestras diferentes de agua de diferentes partes del lago para obtener la mayor variedad de datos ambientales posible. Esto significa quitar agua de la superficie en algunos lugares y en otros recolectar muestras desde cientos de pies de profundidad. "No sé muy bien qué hay ahí abajo, pero probablemente recogeremos algunas especies bacterianas", dice Gemmell. “Debido a que es profundo, está oscuro y pasa muy rápidamente de una ecología impulsada por la luz a algo que es impulsado por bacterias. Lo que encontremos allí abajo puede ser bastante interesante ".
Gemmell espera que, a partir de las muestras, su equipo pueda establecer un estudio de los tipos de vida comunes en el lago, incluida la vida bacteriana, la vida vegetal específica y las especies de peces que habitan las aguas, como el salmón, la char, la trucha y otros. También se espera que puedan encontrar evidencia de tipos más raros de peces que se cree que habitan en el lago, como la platija..
Obviamente, es poco probable que encuentren evidencia del monstruo de Loch Ness, pero eso no significa que su estudio no arrojará luz sobre la verdad del mito. "Creo que las posibilidades de que encontremos un monstruo son extremadamente pequeñas", dice Gemmell. “Por supuesto, también existe la idea de que algunos de los mitos monstruosos pueden estar respaldados por peces gigantes que fueron introducidos en el Lago Ness o que han estado allí. Cosas como el esturión, el pez gato o los tiburones pueden ser explicaciones de lo que las personas han visto de vez en cuando ".
Un cuadro típico de Loch Ness Monster. Anuncio de Meskens / CC BY-SA 3.0Independientemente de lo que el equipo encuentre, los verdaderos creyentes en la leyenda deberían tomar en serio el corazón. Los resultados del análisis de eDNA se limitan al momento y lugar en que fueron recopilados. “Solo nos dice lo que está presente en Loch Ness en junio de 2018, y probablemente unos días antes de que lleguemos. No es una historia de todo el lago ", dice Gemmell. Este punto es relevante para los muchos creyentes de Loch Ness Monster que sostienen que el monstruo periódicamente abandona el lago para salir al mar. "Si eso es verdad, y Nessie está de vacaciones, entonces no vamos a recoger nada".
Sólo por el bien de la discusión, ¿y si hizo encontrar evidencia de un monstruo?
Primero tendrían que identificarlo como ADN de monstruo. "Si la secuencia es totalmente nueva para la ciencia, debería destacarse", dice Gemmell. Se ha postulado que el monstruo de Loch Ness es de origen extraterrestre o sobrenatural, en cuyo caso nadie sabe a qué se parecería este rastro. Pero la versión más común de la leyenda de Loch Ness es que el monstruo es un plesiosaurio que de alguna manera ha sobrevivido hasta la era moderna. Si ese es el caso, el Proyecto de Historia Super Natural está listo. "Estamos comenzando desde la posición de que es una entidad biológica, y que habrá una firma de ADN que encajará en algún lugar del Árbol de la Vida", dice Gemmell. "Si bien no tenemos ADN de plesiosaurio, podemos hacer una buena idea de cómo se vería el ADN de plesiosaurio, mediante un proceso llamado reconstrucción del estado ancestral".
Esencialmente, si el equipo descubriera que el ADN no podía coincidir con las bases de datos disponibles, comenzaría a verificar si encajaba en algún lugar cerca de donde se especula que el ADN de un plesiosaurio podría haber caído, en algún lugar cerca de los cocodrilos y aves.
Incluso si es un mito, el monstruo de Loch Ness está logrando iluminar verdades reales sobre el lago. Heinrich Harder / Public DomainAún así, si el equipo encontró un ADN anómalo, no esperes que se apresuren a anunciar la existencia del monstruo al mundo. Gemmell no está interesado en convertirse en otro en una larga lista de cazadores del Lago Ness que anunciaron rápidamente sus hallazgos, solo para que se desmoronaran rápidamente bajo escrutinio. "En última instancia, desea que sus resultados sean reproducibles en un estudio separado, en el que no tenemos ningún papel", dice. "Una afirmación extraordinaria, como por ejemplo, que el Loch Ness Monster es real, necesita pruebas extraordinarias".
Lo más probable es que el Proyecto de Historia Super Natural finalmente pruebe la existencia del Monstruo de Loch Ness, pero la popularidad de la leyenda está preparada para producir grandes datos científicos. “Por eso buscamos, por eso investigamos. "No entendemos completamente nuestro mundo natural, y cuando hacemos estas investigaciones, produce sorpresas", dice Gemmell. “No creo que haya un monstruo, pero si me equivoco, bueno, está bien. De repente escribiría mi página de Wikipedia. No sería exactamente lo que esperaba que fuera ”.