Un equipo de investigadores de la Universidad de Washington y el Servicio Geológico de los EE. UU. Usó supercomputadoras para simular 50 escenarios diferentes de terremotos a lo largo de la zona de subducción. La presión no se distribuye uniformemente a lo largo de la falla, y la naturaleza del terremoto dependerá de si la falla completa o solo una parte de ella se mueve. La ubicación y la profundidad del epicentro también afectarán la intensidad del temblor, que es importante para los lugares construidos sobre sedimentos que se licúan durante un terremoto. Las simulaciones del equipo se centraron en Seattle, con una variedad de epicentros diferentes, profundidades de movimientos de falla y "puntos pegajosos", donde la placa de Juan de Fuca podría engancharse en la placa norteamericana y generar aún más sacudidas.
Peor para Seattle (Cortesía Nasser Marafi / Universidad de Washington / CC BY 2.0) de Atlas Obscura en Vimeo.
Intuitivamente, uno espera que estar más lejos del epicentro sea mejor, pero no siempre es así. Las simulaciones muestran que a la Ciudad Esmeralda le va mejor cuando el epicentro está justo al lado, bajo la Península Olímpica de Washington, lo que puede causar que la mayor parte de las olas del terremoto se extiendan fuera de la ciudad. "Pero cuando el epicentro se encuentra bastante lejos de la costa", dijo el miembro del equipo Erin Wirth en un comunicado, las olas viajan tierra adentro, "y todo ese movimiento fuerte se acumula en su camino a Seattle, para hacer que el temblor en Seattle sea mucho más fuerte . "La última simulación se puede ver en el video de arriba.
Un terremoto de magnitud 9 será devastador para el Pacífico Noroeste, sin importar dónde se origine. Pero con un mejor sentido de los escenarios posibles o probables, los geólogos pueden ayudar a las ciudades y las personas a prepararse para lo que realmente significa "realmente grande".