No tan rápido, dice un equipo de investigadores con un nuevo estudio publicado hoy en Fronteras en ecología y evolución., que proporciona una visión rara de la dinámica de la rata de gato en un entorno urbano. El equipo, dirigido por Michael H. Parsons de la Universidad de Fordham, ha encontrado que los gatos salvajes (Felis catus) son depredadores aparentemente ineficaces de ratas de ciudad (Rattus spp.), a pesar de la reputación de los gatos como agentes de control de ratas urbanas. El equipo estudió una colonia de ratas que vivía en una instalación de gestión de residuos en Atlas Obscuraen Greenpoint, Brooklyn, durante un período de cinco meses, entre diciembre de 2017 y mayo de 2018. En ese tiempo, los gatos salvajes de los alrededores aterrizaron solo tres muertes confirmadas.
Eso no es lo que Parsons esperaba, aunque él dice que realmente no esperaba nada. Parsons solo quería estudiar a las ratas, culpables comunes de la contaminación de alimentos, la propagación de enfermedades y los incendios de alambre roído, pero no fue fácil. Encontrar un sitio dispuesto a albergar su investigación sobre ratas de "fenotipado social", en realidad un estudio cultural de un animal que se considera casi universalmente como parásito, llevó más de un año de rechazo. "Lloré más de una vez", dice. "¿Puedo atrapar y liberar una rata en su propiedad? "No hay nada bueno que pueda salir de eso". Finalmente pudo establecerse en las instalaciones de Greenpoint, donde el polvo cae tan fuerte que "casi parece que está nevando dentro del edificio", en otoño de 2017, y comenzó a sonar. experimentos basados en feromonas en diciembre.
El hábitat natural de una ciudad rata. Ludovic Bertron / CC BY 2.0Los investigadores creen que las feromonas y las ratas atrapadas atrajeron a los gatos, y Parsons asumió que su investigación sobre la sociedad de los roedores estaría condenada por la intrusa no deseada. "Esto es solo otro dolor de cabeza", pensó en ese momento, pero decidió apoyarse. "Vamos a publicar el dolor de cabeza".
El equipo continuó con su plan de atrapar ratas y etiquetarlas con microchips, lo que ayudó a los investigadores a rastrear patrones de comportamiento a lo largo del tiempo y documentar las "historias de vida individuales" de las ratas. En total, saltaron aproximadamente 60 ratas y observaron al menos cinco gatos..
"¿Los gatos van a estar sacando ratas, mis ratas preciosas y con microchip, que cuestan de 30 a 50 dólares cada una?", Se preguntó Parsons. No tuvieron que cambiar mucho su configuración de observación para descubrirlo. Las ratas exhiben "fidelidad al sitio" o la tendencia a caminar por los mismos caminos una y otra vez, por lo que el equipo había instalado solo dos cámaras para seguirlas, apuntando a las "pistas de rata" de la colonia: una al este y otra al norte y al sur. . Las cámaras fueron activadas por movimiento-rata, gato o humano, por lo que los investigadores pudieron observar la interacción entre especies. Resultó que esa interacción rara vez involucraba a un gato matando a una rata..
Otros hallazgos de sus cinco meses de observación son igual de reveladores, y atribuyen el bajo número de muertes de ratas más a la precaución de los roedores que a la incompetencia felina. "Por cada 1% de aumento en la cantidad de gatos en un día determinado", escriben los investigadores, "es 100 veces menos probable que una rata dispare una cámara ese día". En otras palabras, cuando los gatos estaban allí, las ratas se hicieron escasas al quedarse dentro y, ¿quién sabe, hacer más ratas? Y también era más probable que se mantuvieran fuera de la vista al día siguiente. Además, como sabe cualquiera que haya caminado a través de un bloque particularmente infestado, la apariencia de los humanos no parece influir en absoluto en el comportamiento de las ratas..
Los gatos a menudo son elogiados por cuidar de las infestaciones de roedores y, a veces, incluso se despliegan para ese propósito específico. Desde 2016, la Tree House Humane Society de Chicago ha proporcionado unos 400 gatos a cuidadores dispuestos con problemas de roedores, dice la Directora de Operaciones de la sociedad, Darlene Duggan. Si bien es cierto que las feromonas del gato solas pueden inhibir la reproducción de roedores, Parsons aún no está convencido de que la presencia de gatos influya significativamente en las poblaciones de ratas a lo largo del tiempo: las ratas podrían estar escondidas o, como admite Duggan, moverse al lado.
Parsons, de hecho, estaría "horrorizado" al ver más gatos introducidos para este propósito. Un estudio de 2017 en Fronteras en ecología y medio ambiente. llamado Felis catus uno de "los depredadores invasores más omnipresentes y dañinos para el medio ambiente en la Tierra", gracias a su papel en las extinciones de al menos 63 vertebrados en todo el mundo. Un estudio de 2013 estimó que los gatos matan a 2.4 billones de aves anualmente solo en los Estados Unidos. (Los gatos también se convierten en portadores de enfermedades bastante prodigiosas). Para Parsons, la clave para el manejo de ratas está en el manejo de desechos. Con menos basura tirada, especialmente de la noche a la mañana, las ratas se "controlarían", dice..
Creo que huelo una rata. Ralph Hockens / CC BY 2.0La nueva investigación es sugestiva, pero no definitiva, en parte porque Parsons no tenía otro sitio, como uno con menos alimento para ratas, lo que deprimiría la reproducción y quizás permitiría que los gatos hicieran una abolladura real. Incluso entonces, sin embargo, las ratas de la ciudad no son una presa fácil. Su peso promedio es de más de 10 onzas, aproximadamente diez veces el peso de un mouse. "No quiero discutir si los gatos pueden controlar las ratas", dice Parsons. "Lo que quiero decir es que los gatos toman la comida más fácil".