El dulce monopolio que enriqueció a la iglesia mormona / ciencias económicas

"Imagínate, si quieres, un granjero conduciendo un gran camión de cama abierta lleno de remolacha azucarera en camino a la refinería de azúcar".

Así comienza un mensaje de Thomas Monson, el entonces presidente de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días (SUD), en 2009..

“Mientras el agricultor conduce por un camino de tierra lleno de baches, algunas de las remolachas de azúcar rebotan del camión y se esparcen a lo largo de la carretera. Cuando se da cuenta de que ha perdido algunas remolachas, [le dice] a sus ayudantes: 'Hay tanta cantidad de azúcar en las que se han escabullido. Volvamos a buscarlos ".

En esta historia, titulada Las remolachas azucareras y El valor de un alma, Monson explica que las remolachas azucareras representan a los miembros de la Iglesia SUD, y los caídos son hombres, mujeres y niños que se han alejado de su camino mormón.

Claramente, los miembros de la iglesia SUD son dulces con las remolachas. De hecho, los mormones incrustaron el azúcar de remolacha tan profundamente en la historia y la cultura de Utah que algunas escuelas todavía usan a Beetdiggers como su mascota..

Pero para comprender la relación de la iglesia con el azúcar, debe regresar a fines del siglo XIX, cuando el entonces presidente de LDS, Wilford Woodruff, le dijo a un grupo de seguidores que recibió un mensaje de Dios que lo instruyó para crear una empresa azucarera. Los mormones no solo crearían y controlarían esa compañía, obteniendo enormes ganancias para la Iglesia y Utah. También crearían una corporación que monopolizó la industria azucarera del oeste de los Estados Unidos hasta bien entrado el siglo XX..

“Para mí, la inspiración del Señor es construir esta fábrica”, dijo Woodruff en 1890. “Cada vez que pienso en abandonarla, hay oscuridad; y cada vez que pienso en construirlo, hay luz ".

Si sus seguidores o compañeros líderes SUD dudaban de esta proclamación, pocos podrían haberlos culpado. Los mormones, incluidos los ex presidentes SUD Brigham Young y John Taylor, intentaron cosechar remolachas azucareras décadas antes de la presidencia de Woodruff. Los tres estaban muy motivados para hacer que la Iglesia y sus seguidores fueran más autosuficientes..

Los miembros SUD habían enfrentado años de escrutinio y ostracización debido a sus enseñanzas religiosas y sus prácticas de polígamo. Comunidades de mormones fueron expulsados de los territorios del medio oeste en la década de 1840 por turbas enojadas. Se mudaron a Utah, un territorio que en su mayoría estaba sin resolver en ese momento..

Los mormones se consideraban forasteros. La migración constante significaba que tenían que construir nuevas granjas e industrias donde aterrizaran. En remolacha azucarera, vieron un medio para apoyar a una comunidad independiente. El azúcar seguía siendo un producto caro: tres libras en la década de 1830 podían venderse por dos dólares, el equivalente a unos $ 50 dólares en 2016, que esperaban vender de manera rentable en lugar de depender de las importaciones del este de los Estados Unidos. Azúcar abundante también ayudaría a los mormones a conservar los alimentos entre las cosechas..

Pero Young y Taylor no tuvieron suerte con su cosecha. Sus semillas de remolacha no se llevaron bien al suelo de Utah, y los mormones no sabían cómo procesar químicamente los cultivos para obtener su sacarosa. Muchos seguidores que habían invertido sufrieron pérdidas financieras, y los líderes mormones abandonaron sus esfuerzos.

Sin embargo, treinta años después, el horticultor inglés Arthur Stayner ayudó a reavivar las esperanzas de los mormones de una exitosa producción de azúcar. A fines de la década de 1880, descubrió cómo producir azúcar en masa a partir de la remolacha y recibió $ 5,000 del gobierno de Utah por producir las primeras 7,000 libras de azúcar procesada en el territorio. Pero necesitaba financiación adicional, y una instalación. Debido a la historia de los mormones con el azúcar y su influencia local, recurrió a Woodruff y a la iglesia SUD por capital..

Woodruff inicialmente dijo que no, debido a la situación financiera de la iglesia y un informe negativo del Instituto Mercantil Cooperativo de Zion, operado por la iglesia, que desaconsejaba inversiones en azúcar..

"El cambio de corazón", escribe Matthew Godfrey en Religión, política y azúcar., "Llegó después de que Woodruff obtuviera una revelación de parte de Dios y le dijera que estableciera la industria del azúcar de remolacha en Utah".

El liderazgo de la iglesia, sin embargo, era más incierto acerca del negocio del azúcar. Para convencerlos, Woodruff envió una circular informativa. Él prometió que a través de una exitosa producción de azúcar, los mormones ya no estarían a merced de interferencias externas o azúcar importada. Serían independientes. Tendrían trabajo.

Con la posibilidad adicional de un incentivo de un centavo por libra del gobierno estatal y dos centavos por libra del gobierno federal, los líderes de la EDL agregaron su apoyo moral y financiero.

La compañía de azúcar de Utah, propiedad de la iglesia, oficialmente incorporada en 1889..

Para ayudar a reunir capital para una primera fábrica, Woodruff envió misioneros para asegurar el respaldo financiero de empresas prominentes de Utah. Sugirió a los posibles donantes que las contribuciones monetarias a la compañía azucarera formaban parte de la "responsabilidad eclesiástica". A través de estos esfuerzos de recaudación de fondos, Woodruff y el liderazgo de la iglesia recaudaron los fondos para construir una primera planta de procesamiento de azúcar en Lehi, Utah..

Las reacciones de los mormones reflejaron sus grandes esperanzas. Propiedad de la iglesia Deseret Noticias informó en 1891 que multitudes de ciudadanos acudían a la fábrica recién inaugurada para observar cómo se procesaba el azúcar. Llenaron el piso de la fábrica y dificultaron el movimiento de los trabajadores..

"Cuando [el primer] azúcar blanco se distribuyó directamente en manos de los espectadores fascinados", informó el periódico, "hubo gritos de '¡Hurra!' y 'Hosanna!' Utah estaba en el negocio del azúcar ".

La fábrica de Lehi produjo 20,000 libras de azúcar ese día y la envió a través de Union Pacific Railroad a Salt Lake City.

“A los pocos días de la llegada de los primeros sacos dulces en Salt Lake City”, el Deseret Noticias informó, "los confiteros locales anunciaban 'El primer caramelo hecho con azúcar de Utah'".

Utah era un territorio rico en mano de obra en este momento. Una alta tasa de natalidad, el subempleo y las leyes laborales limitadas significaban que muchos hombres y niños podían atender las remolachas que se enviaban a la fábrica para su procesamiento. El estado también irrigó las tierras agrícolas, permitiendo a los agricultores hacer uso de prácticas agrícolas nuevas y más avanzadas. El cultivo de remolacha intensivo en mano de obra proporcionó azúcar y empleos para la gente de Utah, alimenta a su ganado, acondicionador y enriquecimiento para su suelo árido, y altos rendimientos en efectivo para los inversionistas, todos ellos líderes SUD y agricultores.

Después de varios años de producción rentable, las acciones de los líderes de la Iglesia parecían menos como el Ave María de un grupo religioso que intentaba sobrevivir y más como una estrategia corporativa clásica. En 1902, para hacer crecer el negocio y proporcionar un retorno más rápido para los inversionistas, la Iglesia vendió su participación controladora en Utah Sugar a American Sugar Refining Company, un fideicomiso de azúcar que tenía casi un monopolio en la producción de azúcar del este. (La Iglesia volvería a comprar su parte en 1914). El efectivo adicional permitió a Utah Sugar expandirse a Idaho, donde abrieron más fábricas y establecieron más compañías: Idaho Sugar Company y Western Idaho. Ambas compañías tenían los mismos directores, altos directivos y líderes de la EDL..

"Aparentemente, Dios, en su determinación de ver que la industria de la remolacha azucarera tenga éxito", escribe Matthew Godfrey, "quería que sus líderes espirituales supervisaran el negocio".

Para 1907, las compañías azucareras en Utah e Idaho se agruparon en la Compañía Azucarera Utah-Idaho (U e I), estimadas en ese momento en un valor de $ 13 millones. (Eso es más de $ 300 millones en 2018 dólares). La agricultura era una industria líder en Utah, y Utah-Idaho Sugar ayudó a que la remolacha azucarera se convirtiera en su principal producto. Las altas ganancias trajeron estabilidad financiera e influencia política recién descubiertas tanto a los miembros de la Iglesia como a los líderes SUD. Lo que una vez fue una tribu errante ahora estaba encabezado por ejecutivos millonarios de gran prestigio. Las ganancias de la remolacha azucarera ayudaron a allanar el camino a la riqueza actual de la Iglesia y al estatus de los mormones contemporáneos como un grupo demográfico relativamente acomodado..

Pero el éxito de Utah-Idaho Sugar y el papel de la iglesia en ese éxito también atrajeron el escrutinio nacional..

En 1911, ante la frustración de que la American Sugar Refining Company aún no había sido procesada por violaciones anteriores de la Ley de Defensa de la Competencia, un comité especial de la Cámara de Representantes liderado por el demócrata Thomas Hardwick comenzó a investigar la relación entre American Sugar y Utah-Idaho Sugar Company. Hardwick alegó que la propiedad de American Sugar en las fábricas de azúcar de remolacha, incluidas U y I, era un intento adicional de monopolizar la industria azucarera. Lo que alguna vez liberó a los agricultores de Utah y a los miembros SUD de la interferencia federal ahora, creía Hardwick, significaba precios más altos para los consumidores y salarios más bajos pagados a los agricultores por la remolacha y la caña de azúcar.

Al final, el comité consideró que la relación entre las dos corporaciones era inapropiada debido al aumento de precios, los estafadores de los consumidores, el abastecimiento de existencias y el incumplimiento de la Ley Antimonopolio de Sherman. Pero los funcionarios no tomaron ninguna medida para romper su presunto monopolio. La mayoría de las ilegalidades, según Godfrey en Religión, política y azúcar., ocurrió bajo el liderazgo de Henry Havemeyer, de American Sugar, quien en ese momento había estado muerto durante siete años.

En 1922, el caso de las anteriores faltas cometidas por American Sugar se abandonó después de que la empresa admitiera las violaciones anteriores a la Ley Sherman. Para entonces, ya no tenían ninguna participación con U y I, por lo que el gobierno no sentía la necesidad de disolver Utah-Idaho.

En 1923, la Comisión Federal de Comercio declaró a Utah-Idaho culpable de competencia desleal, monopolizando la industria azucarera en la región y no cumpliendo con los controles de precios impuestos por el gobierno. Pero la Corte de Apelaciones del Octavo Circuito anuló la sentencia en 1927.

Durante décadas, la compañía sobrevivió a los reguladores gubernamentales hostiles, la Gran Depresión, una Guerra Mundial y una plaga causada por la mosca blanca que diezmó gran parte de la cosecha de remolacha. Pero a mediados del siglo XX, estos desafíos resultaron en fábricas de azúcar cerradas en todo el oeste de los Estados Unidos. Las compañías azucareras como Utah-Idaho finalmente fueron víctimas de la mecanización e industrialización del azúcar de caña, que era más barata y más fácil de producir..

La Iglesia Mormona continuó teniendo un interés financiero en Utah-Idaho Sugar Company hasta bien entrada la década de 1980, cuando finalmente vendió su parte. Pero durante casi 100 años, los Santos de los Últimos Días crearon una próspera economía basada en la agricultura en el oeste de las montañas. Cambiaron la economía de Utah, trajeron un negocio viable, aunque legalmente cuestionable, a la gente mormona, y crearon una gran compañía altamente rentable..

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