La constante marcha hacia adelante de la tecnología es visible en casi todas partes. Pero quizás el lugar más inusual en el que la tecnología evolutiva ha cambiado significativamente en tan solo unos años es en el baño, específicamente, cuando tiene que lavarse las manos..
Después de décadas en las que el concepto básico se mantuvo prácticamente igual, el secador de manos se ha convertido de alguna manera en la tecnología más innovadora que usará en un día normal..
Compañías como Dyson, World Dryer y Excel Dryer se encuentran en una batalla feroz para asegurarse de que sus manos estén completamente secas cuando salga del baño. Si tienes que secarte las manos en los pantalones, no han hecho su trabajo..
Es un espacio inesperadamente competitivo, y con un gran mercado en juego al lidiar con una de las molestias menores de la vida, el calor está aumentando..
Durante casi 100 años, los inventores han estado en una misión para matar la toalla de papel al reemplazar el proceso con aire soplado.
El primer intento, que se produjo en 1921, se llamó "toalla eléctrica". Y lo triste es que la Airdry Corporation de Nueva York, que patentó el proceso, rara vez recibe crédito por ello..
La patente de Airdry de 1922 para un "aparato simple y eficiente para suministrar una ráfaga de aire caliente para secar la cara, las manos o el cabello de una persona, o para secar joyas, piezas metálicas, cristalería u otros artículos". (Foto: Google Patents US1423800A)
En cambio, la mayoría de las personas comienzan la historia con George Clemens, un inventor con sede en Chicago que generalmente se acredita por haber inventado el dispositivo en 1949. Pero solo porque se perdió la oportunidad de decir que inventó el secador de manos eléctrico por casi 30 años. No quiere decir que él no era experto en inventar cosas. Clemens no solo popularizó el secador de manos, sino que también creó uno de los primeros cepillos de dientes eléctricos populares..
De todos modos, el trabajo de Clemens en el secador de manos eléctrico llevó a la fundación de World Dryer, la compañía que más comúnmente produjo los dispositivos durante décadas. Pero mientras tenían un bloqueo en el mercado más grande, la tasa de innovación bastante lenta de la compañía los alcanzó, y pronto, su competencia comenzó a desvanecerlos, literalmente.
El problema era el siguiente: aunque los secadores de manos anteriores funcionaban, eran ruidosos y bastante ineficientes, lo que demoraba casi un minuto en secarse las manos. El resultado fue que, si un soplador de aire se veía obligado a competir con algunas toallas de papel cercanas, las toallas de papel generalmente ganaban..
Pero las compañías estaban introduciendo lentamente nuevos métodos de secado automatizado al público en general.
El primer gran cambio se produjo en 1993, cuando el fabricante de automóviles japonés Mitsubishi inventó un estilo de secado por inmersión manual que elimina el agua de las manos en lugar de evaporarlo por completo. El Mitsubishi Jet Towel no llegó a América del Norte hasta 2005.
El Dyson Airblade, lanzado en 2006, llevó este concepto básico aún más lejos, y ganó rápidamente seguidores en los baños de todo el mundo, a pesar del hecho de que los dispositivos de la aspiradora cuestan $ 1,349 cada uno, más del doble que su competencia. Y mientras que los Airblades de Dyson tienen gran parte de la chispa innovadora que tienen las aspiradoras y los fanáticos de la compañía, las similitudes entre los Jetbels de Airblades y Mitsubishi han llevado a una competencia muy estrecha entre las dos compañías. (Dato curioso: el aire del Airblade no se calienta realmente).
Pero la empresa más innovadora en el espacio podría ser la más escasa. En 2002, el fabricante Excel Dryer lanzó el Xlerator, un dispositivo que efectivamente seca sus manos para someterlo. En lugar de tomar un minuto para probar tus manos, el Xlerator puede hacer la misma tarea en solo 10 a 15 segundos, haciendo mucho ruido en el proceso.
Tres de las varias opciones de acabado en el secador de manos Xlerator: cromado, pintado con grafito y personalizado. (Foto: Cortesía Excel)
La historia del Xlerator, más que la del Airblade y el Jet Towel, resalta algo de la historia de éxito tradicional estadounidense. Los propietarios de la compañía básicamente arriesgaron a la compañía en un esfuerzo por desarrollar un dispositivo más poderoso que cualquier otra cosa en el mercado. Se pagó tan pronto como pudieron hacer que la gente lo probara en las ferias comerciales..
"Literalmente, tendríamos que persuadir a la gente de los pasillos para que vengan a probar nuestro secador de manos", dijo el propietario de Excel Dryer, Denis Gagnon, a NPR en 2013. y podías ver la expresión en su cara; Había un verdadero factor sorpresa ".
El resultado es que los Xlerators se han apoderado rápidamente del mercado. De hecho, en realidad son un poco arrogantes al respecto. Tras el lanzamiento de Airblade en 2006, el director de Excel Simeon Barnes dijo que ni siquiera estaba preocupado por la nueva competencia. (Eso no impidió que Excel Dryer demandara a Dyson por publicidad falsa en 2012.)
"Parece que no hay nada nuevo o único en este producto y no creo que suponga una amenaza seria para nuestro negocio", dijo Barnes a la BBC..
Por supuesto, ninguno de sus trabajos hubiera importado si no fuera por Ignaz Semmelweis. En la década de 1840, el obstetra húngaro fue el hombre que primero defendió el adecuado saneamiento de las manos. Lamentablemente, apenas se ganó el debido respeto mientras estaba vivo.
Ahora, para ser justos, Ignaz Semmelweis, que tuvo algunos problemas con el decoro, y fue famoso por un cierto nivel de arrogancia. Pero solo porque era arrogante no significa que estuviera equivocado acerca de cómo lavarse las manos puede detener la propagación de gérmenes.
Un grabado de 1860 de Ignaz Semmelweis. (Foto: Dominio Público / WikiCommons)
Semmelweis estaba tratando de averiguar por qué la tasa de mortalidad materna era mucho peor para las madres de bebés nacidos en hospitales que para las que usaban parteras. Finalmente, descubrió que algo podría estar sucediendo con la forma en que los médicos manejaban a sus pacientes.
No sabía exactamente por qué, aunque entendía los problemas básicos, usó la frase "veneno mórbido" para explicar lo que estaba sucediendo. (Para los estudiantes de medicina en la sala, la causa principal fue la propagación del estreptococo hemolítico del Grupo A). Finalmente, descubrió que el problema tenía algo que ver con las autopsias que los estudiantes de medicina realizaban en relación con los fallecidos, justo antes de para ayudar a las madres a ingresar al hospital.
Pronto, hizo que los estudiantes se lavaran las manos con una solución de cloro-cal antes de trabajar con otros pacientes. Y pronto, las tasas de mortalidad materna en el hospital disminuyeron..
Sin embargo, aunque los métodos de Semmelweis pueden haber mostrado resultados, resultaron ser controvertidos dentro de la comunidad médica, especialmente en Viena, donde muchos médicos consideraron sus teorías sin sentido, a pesar del hecho de que siguió claramente el método científico. Parte del problema podría haber sido la implicación de que los médicos, sin saberlo, estaban poniendo en riesgo a las madres jóvenes.
Además de todo eso, Semmelweis se negó a compartir su investigación con el mundo porque consideraba los resultados tan obvios. Le llevó 13 años publicar finalmente La etiología, el concepto y la profilaxis de la fiebre infantil., Un documento que se lee como el mejor documento de 'contado' en la historia clínica..
"Dado que los lavados con cloro se instituyeron con un éxito tan dramático, ni siquiera se adoptaron los cambios adicionales más pequeños en los procedimientos de la primera clínica, a los que la disminución de la mortalidad podría atribuirse incluso parcialmente", escribió..
A pesar de su investigación, Semmelweis murió sin el respeto de la comunidad médica en general, y con una indignidad aún mayor, murió a causa de una infección causada por la enfermedad contra la que luchaba..
Si solo lo hubiera logrado un par de décadas más, habría sabido la verdad: era totalmente Correcto.
Los beneficios del lavado de manos han sido evidentes durante más de un siglo, pero la mejor manera de secarse las manos todavía es un tema de debate. Muchos baños públicos todavía permiten que los visitantes elijan entre toallas de papel y secadores de manos.
Cada uno tiene sus refuerzos y sus detractores. A principios de este año, un senador del estado de Oregón presentó un proyecto de ley que limitaría el ruido que podrían producir los secadores de manos, citando las reacciones que su hijo autista tendría con los dispositivos..
"Casi no he presentado este proyecto de ley porque no es el proyecto de ley más importante de la sesión legislativa", explicó el senador Chris Edwards. "Todos sabemos eso. Pero no obstante, algunos de nosotros que encontramos que estos secadores de manos son extraordinariamente molestos y perturbadores para los miembros de la familia ". (El proyecto de ley fue aprobado fácilmente por el Senado, pero actualmente está en un patrón de espera dentro de la Cámara de Oregon).
Un Dyson Airblade in situ. (Foto: MrTinDC / flickr)
Pero los dispositivos pueden tener beneficios consecuentes para las empresas. En un estudio de 2010 enfocado en un casino tribal, la Agencia de Protección Ambiental descubrió que Dyson Airblades puede pagarse a sí mismos en pocos meses con un uso intensivo, debido a que la electricidad cuesta mucho menos que el papel. La menor cantidad de papel utilizado también ayuda a reducir los costos de mantenimiento con el tiempo porque las bolsas de basura deben cambiarse con menos frecuencia.
Y en una escala ecológica, los secadores de manos tienen un argumento ganador. Un estudio realizado en la Universidad de Buffalo en 2014 descubrió que, además de sus importantes ahorros en costos, Airblades también produce un 42% menos de emisiones de dióxido de carbono que el papel que se utiliza en esos rollos de toallas de papel..
También parecen más higiénicos que las toallas de papel, pero en este último caso, es posible que encuentre un pequeño debate adicional. El motivo es que los fabricantes de toallas de papel no se han sentado de brazos cruzados, mientras que Airblade y Xlerator han estado haciendo mucho ruido..
En los últimos años, Kimberly-Clark ha pagado la investigación diseñada para hacer que las toallas de papel se vean como la mejor opción obvia. Esta investigación generalmente encuentra que los secadores de manos crían bacterias y ponen al público en riesgo. Dyson se apresuró a llamar a esta investigación, que a menudo es patrocinada por grupos como el European Tissue Symposium, un grupo comercial que obviamente se beneficia si el papel gana.
En 2010, Dyson señaló que uno de esos estudios, realizado por la Universidad de Westminster, no fue revisado por pares. Y un estudio similar de 2014, también patrocinado por el grupo comercial de papel tisú, se enfrentó a críticas similares.
Resulta que esto no es un problema tan grave..
Una versión de este post apareció originalmente en Tedium, un boletín semanal que busca el final de la larga cola.