La segunda mitad del siglo XIX fue una época de gran ansiedad por la veracidad de la Biblia, y la importancia de tal descubrimiento no puede ser sobreestimada. Durante la noche, los periódicos convirtieron a las hermanas de mediana edad en figuras públicas, para disgusto de los principales eruditos bíblicos que habían soñado con hacer un descubrimiento así durante décadas..
Nacidos en 1843 y criados por su padre, los gemelos eran inseparables desde una edad temprana. Y fueron privilegiados: educados como si fueran niños, por cada idioma que aprendieron, las niñas serían llevadas a ese país por su padre. Y así fue como los gemelos habían dominado el francés, el alemán, el español y el italiano en su adolescencia..
Una foto de Egipto en la década de 1890. Las hermanas viajaron al desierto del Sinaí en 1892, en camello. (Foto: Biblioteca del Congreso)
El padre de los gemelos murió cuando las hermanas tenían 23 años, y recibieron una enorme herencia de alrededor de un cuarto de millón de libras. Las mujeres jóvenes, solas en el mundo y ahora excepcionalmente ricas, hicieron un viaje, no a París de moda ni a la Riviera italiana, sino a Egipto. Como se convertiría en una característica de las mujeres, se negaron a seguir las costumbres de la época: en lugar de tener un acompañante masculino, se dejaron acompañar solo por una joven maestra..
Esto no fue un viaje placentero: la disentería, el cólera y otras enfermedades infecciosas abundaban, y en algunos puntos los mellizos no sabían si regresarían de su viaje por el Nilo. El viaje fue un pequeño desastre; se suponía que iban a visitar varios sitios religiosos a lo largo de la ruta, pero su dragoman, Certezza, mantenía a las hermanas como virtuales prisioneras en el velero infestado de ratas que les había convencido a alquilar. Después del viaje por el río con una visita a Jerusalén, las hermanas estuvieron en el Medio Oriente durante casi un año..
De vuelta en Gran Bretaña después de su aventura, los gemelos se dedicaron a dominar más idiomas, incluidos el griego antiguo y moderno, el hebreo, el árabe y el siríaco, un dialecto arameo..
Los gemelos se establecieron en Cambridge en 1890. A pesar de que la universidad estaba prohibida a las mujeres estudiantes, la ciudad académica debería haber sido un lugar perfecto para estos lingüistas autodidactas. Sin embargo, Janet Soskice, quien escribió la biografía seminal de los gemelos., Las hermanas de Sinaí: cómo dos aventureras descubrieron los evangelios ocultos, observa que el conjunto insular de Cambridge eligió a los gemelos como forasteros con su hogar llamativo, su falta de esposos, sus vestidos caros, bonetes y entrenador privado. Las excentricidades de los gemelos, como hacer ejercicio en el jardín trasero con sus flores, no ayudaron.
Pero finalmente se deshicieron de su etiqueta de "solterona": Margaret se casó con un renombrado ministro escocés llamado James Gibson cuando ella tenía 40 años; Agnes se casó con el erudito de Cambridge Samuel Savage Lewis cuatro años después, en 1887, un partido que ayudó a la entrada de las mujeres en la sociedad de Cambridge. Trágicamente, ambos hombres murieron después de solo tres años de matrimonio..
Monasterio de Santa Catalina en Egipto. (Foto: Joonas Plaan / WikiCommons CC BY 2.0)
Una vez más, los mellizos solo se tenían, y así, en 1892, decidieron aventurarse en el desierto del Sinaí en Egipto, armados con un consejo del orientista con sede en Cambridge James Rendel Harris para buscar un armario oscuro en una cámara debajo de las habitaciones del arzobispo en Santa Catalina, quizás el monasterio cristiano más antiguo del mundo, donde había cofres de manuscritos siríacos que Harris había notado pero que no había podido inspeccionar en su último viaje al monasterio.
Todos esperaban que estos manuscritos pudieran contener versiones tempranas de los evangelios, ya que el mundo cristiano occidental clamaba por hallazgos que pudieran refutar algunas de las preguntas que Darwin había planteado acerca de la veracidad de la Biblia..
Y así, Agnes y Margaret Smith desafiaron un área donde, diez años antes, el principal profesor de árabe de Cambridge fue asesinado por bandidos. Junto con su guía, una cristiana siria llamada Hanna, y 11 ayudantes beduinas, las hermanas montaron camellos temperamentales y acamparon en tiendas de campaña durante semanas, sin ninguna pequeña prueba para dos mujeres ricas acostumbradas a vivir en un lujo..
Una página del Syriac Sinaiticus, descubierta en el monasterio de Santa Catalina, Egipto, en 1892 por las hermanas. (Foto: Dominio Público / WikiCommons)
Agnes había estado aprendiendo Syriac, una rama del arameo, el idioma que Jesús habría hablado, en los seis meses anteriores al viaje. Igualmente, porque logró hacer lo que tantos profesores y eruditos hombres no habían logrado hacer en sus búsquedas del monasterio: encontró lo que parecía ser un manuscrito antiguo de los cuatro evangelios..
Los gemelos no podían estar seguros de su hallazgo, pero sin embargo, estaban lo suficientemente convencidos como para usar casi toda su película para fotografiar al palimpsesto..
De vuelta en Cambridge, cuando intentaron mostrar las fotografías a los eminentes profesores de la universidad, fueron ignorados como diletantes ... hasta que los profesores obtuvieron el aspecto adecuado. Realmente se parecía a Agnes Smith tenía Descubrí algo de valor. Sí, el Syriac Sinaiticus se remonta a mediados del siglo IV y la traducción que conservó se remonta al siglo II, muy cerca de la fuente del cristianismo primitivo..
Un grupo de académicos, incluidos tres transcriptores de clase mundial -los profesores Robert Bensly, Francis Crawford Burkitt y Rendell Harris- se reunieron apresuradamente para regresar al monasterio y transcribir el manuscrito..
Otra página del siaítico siríaco. (Foto: Dominio Público / WikiCommons)
Todos en ese viaje esperaban dejar al Sinaí en un estallido de fama y gloria, pero los periódicos solo tenían ojos (y pulgadas de columna) para estos gemelos excéntricos que habían salido de la nada. Bensly y Burkitt estaban furiosos: veían a las mujeres como adictos sin educación que les habían robado sus pretensiones de fama. Claro, los profesores varones no disputaron que Agnes hubiera físicamente llegó al manuscrito, pero se negaron a darle mucho más crédito..
Mientras los hombres actuaban, los gemelos se convirtieron en figuras públicas que finalmente fueron aceptadas en la sociedad académica: hubo invitaciones de profesores eminentes en todo el país y títulos honorarios de St Andrews y Heidelberg, Trinity College y Halle.
Margaret murió en 1920 y Agnes en 1926. Durante su vida, la Universidad de Cambridge nunca reconoció a las hermanas por su hallazgo monumental en las Escrituras del Syriac Sinaiticus. Pero eso no es del todo sorprendente en una universidad que le negó títulos completos a las mujeres hasta 1948..
Actualización: en una versión anterior de esta historia, afirmamos que el arameo era una rama del siríaco. Es al revés; El siríaco es una rama del arameo. En una instancia, comentamos mal el año en que se encontró el Syriac Sinaiticus. Fue descubierto en 1892, no en 1859. Lamentamos los errores..