La única luz artificial proviene del barrido ocasional de una linterna y el tenue resplandor en el horizonte de la ciudad de Bar Harbor, a solo unos kilómetros al norte. Con un láser verde, un guardaparques señala las constelaciones a la multitud: la Casiopea en forma de W, la estrella brillante de Arcturus en la constelación de Boötes y las estrellas de racimo de las Pléyades..
A más de 175 millas de distancia de Sand Beach en automóvil se encuentra el centro de Portland, Maine. Allí, como en la mayoría de los centros urbanos, el brillo fangoso de color gris azulado o naranja del cielo nocturno no proviene de estrellas distantes, sino de la luz, la luz artificial que brilla durante toda la noche en calles, aceras, canchas de básquetbol y centros comerciales..
En 2017, un equipo de investigación multinacional descubrió que la Tierra se había vuelto más brillante a una tasa de alrededor del dos por ciento cada año entre 2012 y 2016. Cada vez más, los habitantes del mundo desarrollado no saben de qué es Paul Bogard, autor de El fin de la noche: buscando la oscuridad natural en una era de luz artificial, Llama "un cielo salvaje": las estrellas brillantes vistas sobre el Parque Nacional Zion en Utah, o la Isla Nacional de la Isla Assateague en Maryland y Virginia, o el Valle de la Muerte, California. Además de ocultar un aspecto esencial del mundo natural, se ha demostrado que la contaminación lumínica interrumpe los ciclos normales de sueño y vigilia en humanos y animales por igual y desorienta a la vida silvestre de manera perjudicial.
Bubble Pond en el Parque Nacional de Acadia. William Brawley / CC POR 2.0Para aumentar la conciencia sobre la contaminación lumínica y crear apoyo para la conservación de la oscuridad natural, los administradores de tierras públicas confían en la creciente popularidad del turismo astronómico, o “astroturismo” para abreviar. El astroturismo, un término que una vez se usó para describir el turismo en el espacio que ahora abarca la observación nocturna del cielo, está en aumento. La Asociación Internacional del Cielo Oscuro (IDA, por sus siglas en inglés) informa que la cantidad de parques mundiales que solicitan estar en la lista de "Lugares Internacionales del Cielo Oscuro" es cinco veces mayor que hace ocho años, con 15 a 20 parques que solicitan la certificación por año ahora contra solo tres o cuatro en 2010 y 2011.
En 2017, Condé Nast Traveler El astroturismo declarado "ahora es una cosa" y un estudio conjunto de la Universidad de Michigan / NASA planteó que unos 215 millones de estadounidenses vieron el eclipse solar total de ese año, casi el doble del número que había visto el Super Bowl de 2017..
"Hay una creciente conciencia de la contaminación lumínica y de los problemas ambientales en general", dice John Barentine, director de políticas públicas de IDA. "Algo de esto es una reacción a nuestra existencia cada vez más frenética y cómo estamos atados a nuestros dispositivos y nos sentimos cada vez más desconectados de la naturaleza".
Como administradores de algunas de las áreas naturales más salvajes que quedan en el país, el Servicio de Parques Nacionales de los Estados Unidos ha asumido un papel de liderazgo en la promoción del valor de los cielos nocturnos. Esto es a pesar del hecho de que el gobierno federal, que supervisa el NPS, nunca ha exigido la protección de los cielos nocturnos como lo ha hecho con el agua y otros recursos naturales. Esto contribuye a los desafíos clave de los administradores de tierras: presupuestos limitados, un atraso de mantenimiento de casi $ 11 mil millones, aumento de visitas y desarrollo que se acerca cada vez más a los límites del parque, amenazándolos con la contaminación lumínica invasora.
Como un raro bastión de oscuridad natural en la costa este, pero cuya popularidad está en auge, el Parque Nacional Acadia está luchando con estos mismos problemas y ofrece un buen ejemplo de lo que están haciendo los parques nacionales para preservar sus noches oscuras.
La contaminación lumínica ha sido un campo de estudio fructífero para los investigadores en los últimos años, uno que la Red de Pérdida de la Noche (LoNNe), un consorcio de investigación multinacional con sede en Berlín, Alemania, dice que está creciendo. En 2015, LoNNe y IDA comenzaron a reunir artículos de revistas relevantes en su base de datos de investigación Luz artificial en la noche (ALAN).
Hoy, la base de datos tiene más de 900 artículos de investigación publicados sobre la contaminación lumínica mundial y su impacto en todas las criaturas, incluidos los humanos. En 2016, por ejemplo, la Asociación Médica Americana informó que el alumbrado público LED en tonos azules era cinco veces más perjudicial para el reloj biológico interno que rige nuestros ciclos de sueño-vigilia, nuestros ritmos circadianos, que el alumbrado público convencional..
Hasta 100 parques ahora tienen algún tipo de programa nocturno basado en la astronomía.
Interrumpir el ciclo natural de luz-oscuridad también puede tener efectos devastadores en los animales nocturnos y crepusculares (activos en el crepúsculo), que dependen de la oscuridad para sus actividades más esenciales: cazar, comer y aparearse. En un estudio publicado a principios de 2018, investigadores de la Universidad del Sur de Florida descubrieron que los gorriones comunes infectados por el virus del Nilo Occidental permanecían infecciosos por más tiempo cuando estaban expuestos a la iluminación artificial. En 2014, el Instituto de Investigación de Vida Silvestre y Pesca de Florida emitió un informe que describe cómo la luz artificial puede desorientar a las especies de tortugas, citando un incidente ese año en el que un automóvil en Gulf Islands National Seashore golpeó y mató a una tortuga boba hembra que avanzaba hacia tierra luces. Y en un artículo publicado en 2016, que examinó la iluminación de los pasajes de vida silvestre en vías de tránsito, investigadores de la Universidad Estatal de Portland descubrieron que la luz artificial impedía que los ratones venados, los venados de cola negra Columbia y los zarigüeyas se cruzaran.
Debido a tales amenazas, desde 1999 el Equipo de cielos nocturnos del Servicio de Parques Nacionales, ahora la División de Sonidos Naturales y Cielos Nocturnos, ha estado monitoreando la calidad de la oscuridad en los parques nacionales. "En los últimos años, también hemos empezado a abordar no solo la condición del recurso, sino también las amenazas principales, en este caso, la contaminación lumínica", dice Karen Treviño, jefe de la división..
En 2006, el NPS emitió un documento de política de gestión que incluía una sección sobre la gestión del paisaje luminoso, que establecía en parte que el Servicio preservará "los recursos naturales y los valores que existen en ausencia de luz causada por el hombre". Las técnicas incluyen la restricción del uso de luz artificial, excepto donde se necesita más para la seguridad humana, usando iluminación de impacto mínimo, como lámparas que brillan solo hacia abajo o que pueden atenuarse cuando no están en uso, y protegen la luz artificial de hábitats dependientes de la oscuridad, como cuevas. Y Treviño estima que hasta 100 parques ahora tienen algún tipo de programa nocturno basado en astronomía, con más en desarrollo. Su equipo también lleva a cabo rutinariamente programas de capacitación que ayudarán a los administradores, intérpretes y guardaparques del parque a tomar buenas decisiones de iluminación y también vender su valor al público..
Un póster promocional para el Parque Nacional Acadia en Maine ensalza las virtudes de un cielo nocturno oscuro. Cortesía de Tyler NordgrenUno de los socios del Servicio de Parques en este esfuerzo es Tyler Nordgren, astrónomo, profesor de física y autor del libro. Estrellas arriba, Tierra abajo: una guía de astronomía en los parques nacionales. Nordgren es también un artista de gran demanda, creador de una popular serie de carteles que celebran el cielo nocturno en los parques nacionales. Con una gama de tonos azules, los carteles de Nordgren representan las características clave de un parque en particular en el contexto de la Vía Láctea. (Su cartel de Acadia muestra pinos altos a lo largo de una costa rocosa). Las imágenes incluyen el eslogan "La mitad del parque es después de la oscuridad", una frase que llegó a Nordgren después de pasar un tiempo a solas bajo el cielo salvaje del Parque Nacional de Yosemite..
Nordgren informa que en los últimos años, ha visto un crecimiento anual del 50 por ciento en la cantidad de carteles que venden en las tiendas de regalos del parque nacional. "Lo que esto me está mostrando es que el cielo nocturno está captando el interés del público", dice, y agrega que los programas del cielo nocturno como "Stars Over Sand Beach" de Acadia son las actividades nocturnas más populares en los parques. "El cielo, las estrellas, la oscuridad, todos impactan nuestras vidas, pero hemos hecho un muy buen trabajo al ignorarlos", agrega. "Eso es de esperar que está cambiando. "Estos programas son una forma de volvernos hacia la naturaleza, y los parques son el lugar para hacerlo".
IDA también ha promovido el valor de los cielos nocturnos para el público en general a través de sus designaciones de Lugar del cielo oscuro internacional. Este es un riguroso proceso de certificación para comunidades, parques, reservas, santuarios e incluso ciertas áreas urbanas que requieren que demuestren, entre otros criterios, la existencia de oscuridad natural y fenómenos celestes observables, un compromiso con la educación pública sobre el valor de la naturaleza. Oscuridad, un plan de manejo de luces y, lo que es más importante, un proceso de revisión anual para garantizar que la oscuridad no se haya degradado..
Desde que comenzó el programa en 2001, cerca de 60 Parques de Cielo Oscuro Internacional han sido certificados en todo el mundo, incluyendo el Parque Bassegoda en España, el Parque Nacional Eifel en Alemania, el Parque Nacional Iriomote-Ishigaki en Japón y el Parque Nacional Warrumbungle en Australia. Los parques nacionales de los EE. UU. En la lista incluyen Big Bend en Texas, Canyonlands y Capitol Reef en Utah, Grand Canyon en Arizona, Joshua Tree en California y Obed Wild and Scenic River en Tennessee, y más parques solicitan la designación todo el tiempo.
El cielo nocturno visible desde el Parque Nacional Yellowstone. Neal Herbert / Dominio PúblicoA pesar de estas tendencias de certificación, la mayoría de los otros parques, incluido Acadia, no pueden cumplir con los requisitos de la etiqueta, principalmente debido a la falta de fondos, personal y un mandato legislativo para conservar la oscuridad. Aunque Acadia tiene algunos de los elementos que califican para la designación de Dark Sky Park, aún no ha completado la solicitud y cumple con todos los criterios.
"Una cosa que dificulta el progreso de proteger los cielos oscuros es que el Congreso nunca lo identificó como una prioridad de conservación, como lo hicieron con la Ley de Aire Limpio y la Ley de Agua Limpia", dice Barentine de IDA. “Le doy un tremendo crédito al Servicio de Parques por fomentar la búsqueda de la oscuridad natural cuando no están obligados a hacerlo. "Lo que intentamos hacer es suavizar el camino frente a ellos tanto como sea posible, para que sea más alcanzable".
Incluso sin la certificación IDA, Acadia ha sido un precursor en astroturismo y preservación del cielo nocturno. La mayor parte del parque se encuentra en la isla Mount Desert, con rodajas más pequeñas en la península Schoodic y en Isle au Haut, una isla rústica a la que solo se puede acceder en barco. Aunque Acadia se encuentra al alcance de los visitantes de Boston, Nueva York y otros puntos del sur, su ubicación a lo largo de la costa rocosa del centro de Maine lo ha protegido en gran parte de la peor contaminación lumínica que afecta al resto de la costa este. Sin embargo, incluso en este lugar donde la Vía Láctea es tan fácilmente visible, es importante estar al tanto de la invasión de la luz, dice John Kelly, asistente de administración del parque..
En la última década, el parque se asoció con investigadores del equipo de Cielos Nocturnos del Servicio del Parque, el Colegio del Atlántico y el Instituto Politécnico de Worcester para rastrear y mapear los niveles de contaminación lumínica en el parque, dice Kelly. Sin embargo, tales esfuerzos han sido inconsistentes y dependen de la disponibilidad de investigadores o fondos, lo cual es difícil de lograr cuando el parque tiene una acumulación de mantenimiento de casi $ 60 millones. Al mismo tiempo, el parque enfrenta un desafío cada vez mayor al seguir siendo un parque oscuro a medida que llegan más turistas. Solo en 2017, Acadia recibió alrededor de 3.5 millones de visitantes, frente a los 2.2 millones de los 10 años anteriores..
Más turistas significan más reflejos provenientes de los vehículos, luces de seguridad y alojamiento. Debido a esto, la promoción del astroturismo es necesaria tanto para combatir la presión de la iluminación que viene con más personas como para construir una circunscripción más amplia para las políticas y programas del cielo oscuro. En 2009, el parque comenzó su Festival Anual del Cielo Nocturno, una celebración de sus cielos oscuros que incluye conferencias, actuaciones y "fiestas de estrellas" en lugares emblemáticos como la cima de la montaña Cadillac de Acadia. Sostenido durante un fin de semana largo en septiembre u octubre, el festival fue diseñado para extender la temporada turística de verano como una bendición para las empresas locales, al tiempo que promueve la necesidad de proteger la oscuridad natural, dice Michael Marion, un guardabosques interpretativo del parque en Acadia..
"Dejamos muy claro que nuestro evento no es un festival de astronomía", dice Marion. "Es un festival del cielo nocturno." El festival no es solo una comprensión científica de las estrellas, explica, sino también una celebración, a través del arte y la narración, de la belleza y el misterio del cielo nocturno y el papel que todos desempeñamos en protegiéndolo Durante su primera década, el festival ha aumentado su asistencia de menos de 2,000 visitantes en su primer año a 5,122 en 2018..
Parque Nacional Joshua Tree en la noche. Ryan Hallock / CC POR 2.0La popularidad del astroturismo en Acadia allanó el camino para que el parque trabaje con los funcionarios en Bar Harbor, la ciudad más grande de Mount Desert Island, para elaborar una ordenanza que ordene a los propietarios hacer elecciones de iluminación eficientes en el consumo de energía y amigables con la naturaleza, dice Kelly. Incluye orientación sobre la ubicación estratégica, el blindaje y el tono de la iluminación exterior. Desde que Bar Harbor adoptó su ordenanza en 2009, otras dos ciudades cercanas, Mount Desert y Ellsworth, han codificado políticas similares de cielo oscuro.
Como ejemplo de lo fáciles que pueden ser tales cambios, durante una reunión de octubre sobre la contaminación lumínica, Marion sacó un nido de luces LED de cuerda que se usarían para iluminar pasillos en Katahdin Woods and Waters, un monumento nacional recientemente designado más al norte en el interior de Maine para lo cual Marion estaba ofreciendo algo de ayuda en su propia programación de cielo oscuro. En lugar de la luz azul comúnmente asociada con los LED, estas tiras de iluminación brillaban en rojo, lo que refleja una investigación científica que ha demostrado que la iluminación de espectro cálido es mucho menos perjudicial para la vida nocturna y nuestros propios ritmos internos..
En Acadia, la verdadera noche aún reina. Después del programa "Stars Over Sand Beach", sus ojos se adaptaron a la oscuridad, la gente caminó por el sendero corto hacia el estacionamiento en una noche iluminada por miles de estrellas. Algunos miraron por última vez antes de abrir las puertas de sus autos. Entonces, el hechizo se rompió. Los faros de los automóviles se encendieron en sucesión, cortando la noche uno por uno mientras salían del estacionamiento, regresando al brillo de sus vidas diarias.
