Para los viticultores y enólogos, el CRB-Vigne es nada menos que una meca. Muchos hablan de visitar con una reverencia típicamente reservada para sitios religiosos..
"Usted va allí y simplemente se siente abrumado por el alcance de lo que está creciendo", dice Gabrielle Rausse, quien actualmente es la principal productora de vino en Jefferson Vineyards. Con cinco especímenes por variedad, la colección presenta una diversidad casi insondable. Además, las vides se catalogan de acuerdo con el uso histórico, la región nativa, las características físicas y el perfil genético (incluyendo parentesco, progenie y parientes). Se siembran muestras de raras variedades medievales junto a descendientes modernos como el merlot o el cabernet sauvignon. "Es como un libro de historia viviente", agrega Rausse. "Caminas por las filas y aquí hay una historia casi total de uvas y vinificación, justo ante tus ojos".
Mejor aún, con una plantilla de investigadores de primer nivel para guías turísticos, la experiencia es interactiva. Los enólogos vuelan miles de millas para discutir las variedades que están cultivando y preguntan sobre posibles adiciones. Los cultivadores interesados en fundar un viñedo a menudo preguntan sobre el clima y las condiciones del suelo, y las variedades que pueden producir los mejores o más interesantes vinos donde viven. A veces, los científicos proporcionan a los cultivadores muestras y trabajan con ellos para investigar cómo responden las plantas en nuevas áreas.
Rausse consultó con el CRB-Vigne mientras trabajaba para hacer realidad el sueño de Thomas Jefferson de un viñedo de Virginia a principios de los años ochenta. (En ese momento, tratar de cultivar vino premium en Virginia se consideraba una locura). Después de las notas de jardinería de Jefferson, Rausse preguntó acerca de las variedades históricas del norte de África que Jefferson había especulado que le iría bien en su casa en Monticello..
"Si una región produce vino, entonces los vinicultores de esa área han estado en contacto con nosotros para hablar sobre lo que tienen o sobre lo que deberían estar creciendo", dice Jean-Michel Boursiquot, director científico del CRB-Vigne, que ahora es Gestionado por Montpellier SupAgro. “Esto se debe a que, aquí, hemos recopilado el cuerpo más completo de conocimiento [vitícola] del mundo. Nuestro trabajo es compartir este recurso con otros profesionales ".
Según Boursiquot, si una persona quiere saber algo acerca de las variedades de uva, es probable que la respuesta se encuentre en Vassal-Montpellier. "Y si no podemos responder a la pregunta, entonces probablemente sea algo nuevo", agrega con una sonrisa. “Entonces comenzaremos a investigar y veremos lo que podemos hacer. ¡En el proceso, tal vez hagamos un nuevo descubrimiento!
El suelo arenoso asegura que la recolección soportará áfidos y otras plagas. Cortesía de INRA, Domaine de VassalLa colección de Vassal-Montpellier tiene sus orígenes en el gran tizón del vino francés de las décadas de 1850, 60 y 70. Cuando las cepas silvestres del Nuevo Mundo se introdujeron en Europa a principios del siglo XIX, trajeron nuevas plagas y enfermedades. Aunque las variedades norteamericanas eran naturalmente inmunes, las vides europeas no lo eran. El resultado fue una muerte masiva que finalmente llevó a una reducción del 50 por ciento en la vinificación francesa..
A principios de la década de 1870, se descubrió que el principal culpable era un pulgón conocido como Daktulosphaira vitifoliae (ahora comúnmente referido como phylloxera uva). Al darse cuenta de que los insectos, y también los nematodos portadores de virus, no podrían reproducirse en condiciones arenosas, los científicos de la Escuela de Agricultura de Montpellier se apresuraron a recolectar muestras de tantas variedades de uvas francesas como fuera posible. Viajando por el país, tomaron esquejes de viñedos y los trasplantaron a los terrenos arenosos de la escuela para su custodia..
"La plaga fue como un día del juicio final del vino", dice Rausse. Había verdadero temor de que muchas variedades ya se habían extinguido, o podrían desaparecer pronto. “Este fue el plan de los científicos para salvar las vides francesas y mantenerlas vivas para el futuro. Con el tiempo, alguien descubriría una cura para la filoxera y las plantas podrían usarse para reconstruir los viñedos ".
Pero a medida que la colección creció, sucedió algo interesante: su misión también se expandió..
"Primero, la idea pasa de centrarse en Francia, para incluir también muestras de otras regiones vinícolas", dice Boursiquot. Ante el temor de futuras calamidades, y la subsiguiente pérdida de las queridas uvas regionales, se organizaron expediciones para recoger muestras de viñedos preciados en España, Portugal, Italia, África del Norte y otros lugares..
"Desde el punto de vista de la ecología, el cultivo de variedades de uva europeas ha sido esencialmente insostenible desde la década de 1870".
Para 1949, el aumento de stock requería espacio adicional. Ese año, las viñas se trasladaron a Domaine de Vassal, una propiedad universitaria que limita con la pequeña ciudad costera de Marseillan. Las variedades se plantaron lado a lado en largas parcelas rectangulares ubicadas a solo 30 metros del mar. Aunque las condiciones de crecimiento no eran ideales para la producción de vino, los científicos no tenían por qué temer la propagación de enfermedades, parásitos o virus. Esto hizo que el sitio sea perfecto para una colección viva..
"Pasa algún tiempo, y [la institución] decide también recolectar variedades silvestres, que son, por supuesto, los padres de las primeras vides domesticadas", dice Boursiquot. “En este punto, la misión se vuelve global. Comienzan a buscar identificar y recolectar muestras de cada variedad de uva en el mundo ".
Hoy en día, se han instalado invernaderos de 400 metros de largo para crear nuevos recortes, facilitar la investigación y cuidar muestras raras o en peligro de extinción que llegan en mal estado. Cientos de variedades se envían por correo a Vassal-Montpellier para su inspección cada año. Si no se puede hacer una identificación visual, se realiza un análisis genético y los resultados se catalogan en una base de datos.
Se han descubierto y se han agregado a la colección alrededor de 400 nuevas variedades desde 2015. "Y creemos que aún quedan muchas más por descubrir", dice Boursiquot.
La humilde oficina del Domaine de Vassal esconde su maravillosa colección. Cortesía de INRA, Domaine de VassalSegún Boursiquot, si no fuera por el trabajo de Pierre Galet, a quien describe como el experto en vid más importante del siglo XX, el CRB-Vigne podría haber tomado un curso muy diferente.
Nacido en 1921, Galet fue un firme defensor de la preservación de la diversidad genética y contribuyó decisivamente a la expansión del CRB-Vigne para incluir variedades silvestres y variaciones antiguas que ya no se consideran convenientes para la elaboración del vino..
La idea, dice Boursiquot, era esencialmente doble. Por un lado, se estaban haciendo avances en el campo emergente del análisis genético. A medida que la tecnología mejoraba, una colección completa de vides permitiría a los investigadores mapear la historia genética de las 18 variedades de uva nobles, como Pinot Grigio, Viognier y Grenache. Usando técnicas de reproducción selectiva, podrían usar la información genética para crear híbridos capaces de producir vinos de igual sabor que sus hermanos nobles, pero que son menos perjudiciales para el medio ambiente para el cultivo..
"Desde el punto de vista de la ecología, el cultivo de variedades de uva europeas ha sido esencialmente insostenible desde la década de 1870", explica Buorsiquot. Después de la introducción de patógenos del Nuevo Mundo, se necesitaron tratamientos de pulverización neurotóxicos para proteger las vides de virus y enfermedades importadas. Injertados a portainjertos no nativos para protegerlos de la filoxera, se utilizaron fertilizantes sintéticos y aditivos para alimentar su crecimiento..
El proceso tiene efectos similares a la agricultura de fábrica. “En Francia, muchos viñedos están ubicados cerca de las aldeas, por lo que tiene que preocuparse por que [los pesticidas] entren al suministro de agua”, dice Buorsiquot. La escorrentía arrastra los fertilizantes en las corrientes, agrega, donde los nutrientes aumentan el crecimiento de algas que pueden ahogar el oxígeno y poner en peligro la vida silvestre. Pero los híbridos de alta calidad criados por resistencia natural a las enfermedades y plagas de América del Norte pueden reducir en gran medida, o incluso eliminar, la necesidad de insumos dañinos..
"El profesor Galet fue uno de los primeros en comprender este problema", dice Boursiquot. "Vio la colección como un depósito de material genético que nos ayudará a reducir el daño ambiental y, también, permitirá que los viñedos se adapten a lo que ahora llamamos cambio climático".
Como aprendiz de Galet, Boursiquot asumió la dirección del CRB-Vigne en 1985..
Fotos históricas del Domaine de Vassal y una vista de los viñedos. Cortesía de INRA, Domaine de Vassal"Cuando comencé, tuvimos que identificar todo a ojo usando características físicas como la forma de la hoja, los colores, etc.", dice. Riéndose, continúa comparando esos días con las edades oscuras. “Por supuesto, la capacidad de mirar la genética cambia todo. Al principio, era muy caro y algo así como ciencia ficción; Tuvimos que aprender a usar esta nueva tecnología de manera efectiva ".
Durante los últimos 30 años, Boursiquot ha trabajado para implementar, desarrollar y estandarizar las técnicas de mapeo genético en Vassal-Montpellier. Al analizar la colección de más de 70,000 plantas de CRB-Vigne, redujo su número oficial de variedades de 14,000 a alrededor de 7,200. Además, utilizó los métodos para hacer descubrimientos innovadores..
En 1994, Boursiquot localizó una variedad supuestamente extinta de nobles uvas europeas que crecen en viñedos chilenos. Asombrado, él y el CRB-Vigne trabajaron para ayudar a los productores chilenos a aislar la variedad y reintroducir el Carménère, un vino que nadie había probado desde el siglo XIX. Hoy en día, es considerado el vino nacional de Chile..
A finales de la década de 2000, Boursiquot identificó una variedad medieval de vid que anteriormente se pensaba que era un invento mítico y, a través de su análisis genético, reveló el origen desconocido de merlot. Desde entonces, se ha asociado con investigadores genéticos de todo el mundo que esperan usar clones para crear nuevos híbridos que puedan competir con, o incluso convertirse, en variedades nobles..
El esfuerzo fue una extensión del trabajo de Boursiquot para facilitar las asociaciones con viticultores y enólogos para desarrollar híbridos viables. En estos días, dice, pasa mucho tiempo abogando para que la Unión Europea apruebe una legislación que facilite el cultivo de híbridos para la producción de vino..
En total, los esfuerzos de Boursiquot han llevado a la digitalización de una base de datos de 670,000 páginas que contiene lo que equivale al conocimiento colectivo mundial de las vides de uva. El siguiente paso, dice, es ponerlo a disposición a través del sitio web de CRB-Vigne..
"Sus contribuciones no pueden ser subestimadas", dice Rausse. “Han ayudado a hacer que [CRB-Vigne] sea más que un museo biológico loco. Hoy se la considera la institución de investigación genética más prestigiosa del mundo y la principal fuente de referencia para la comunidad internacional [de enólogos] ”.
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